— Это сработает, — сказал Блейр. — Мы должны заставить это заработать. — Он все еще думал о последнем сообщении Скитальца. Столько людей, начиная с Ангел, погибло, чтобы они могли добраться сюда. Блейр был полон решимости доказать, что все эти жертвы были принесены не зря.
— Я был бы немного, черт возьми, более счастлив, если бы Скиталец по-прежнему был с нами, — сказал Маршалл. — Он был не слишком заметным в кокпите, но он был надежным. И нам будет его не хватать уже очень скоро, я уверен.
— Мне уже его не хватает, — проворчал Блейр. — И не только потому, что он был хорошим ведомым. — Он увидел робость на лице Маньяка. — Слушайте… нам всем будет его не хватать, так же, как нам не хватает каждого из тех, кто погиб. Я где-то читал, что худшие времена пробуждают лучшие качества людей. — Блейр отвел взгляд. — Я не знаю, так ли это. Все, что я знаю — вот это: мы должны закончить работу. Потому что если нам это не удастся, никого больше не будет, чтобы продолжить ее после нас. Так что… дайте мне все, что у вас есть. Это все, о чем я могу просить.
Он отвернулся и установил картридж в переносной компьютер, который они использовали для проверок. Появился большой монитор, с которого на всех троих серьезно смотрел Паладин.
— Это последний брифинг, парень, — сказало изображение Таггарта. — Сейчас ты уже установил Т-бомбу, и ты готов к последней стадии операции. Я молю Бога, чтобы ты смог выполнить ее. Если ты не сможешь, я не знаю, кто в таком случае сможет.
Изображение Паладина заменила спутниковая фотография, показывающая часть поверхности Килраха — длинный, зубчатый каньон посреди каменистой пустыни.
— Ты смотришь на свою цель, глубокий природный каньон глубиной почти в милю. Он был сформирован одной из самых активных линий разлома на планете. — Карта, сгенерированная на компьютере, заменила фотографию. — Если наши расчеты верны, то вот это место вблизи северного конца каньона очень важно. Три разлома соединяются в этой точке, и если здесь взорвется темблоровая бомба, она запустит цепную реакцию землетрясений, которая уничтожит Килрах.
Таггарт появился снова.
— Уложи ее туда спокойно и нежно, парень. Точные координаты уже запрограммированы в ваших полетных компьютерах. Правда, чтобы выполнить бомбардировку, тебе придется спуститься в атмосферу, в сам каньон, и сбросить бомбу на цель. Из-за того, что тебе понадобятся щиты, чтобы выдержать вход в атмосферу на высокой скорости, тебе придется отключить для этого маскировку. Это будет опасно… но если ты будешь быстро двигаться и сильно бить, у тебя будет шанс.
Генерал замолчал, и Блейр почувствовал, словно его старые глаза смотрят с экрана прямо на него.
— Все почти кончено, парень. Ты и твои люди — лучший выбор для этой работы, и я знаю, что ты заставишь Землю гордиться. Я буду молиться за всех вас. Удачи.
Экран потух, и Блейр повернулся к остальным.
— Отлично, время седлать наших птичек. У нас есть сообщение, которое нужно доставить Императору, а время уходит.
«Экскалибур-300», система Килрах.
Килрах был грязной оранжево-коричневой сферой, заполнившей его поле зрения и увеличивавшейся на глазах, когда земные истребители приближались к нему на полной скорости. Блейр бросил взгляд на панель управления, проверяя все системы еще раз и молясь, что ничего не выйдет из строя сейчас, когда последняя атака уже так близко.
Шкалы нагрева корпуса начали регистрировать трение о разреженную внешнюю атмосферу. Вскоре ему придется либо включить щиты, либо резко уменьшить скорость. Блейр подождал, пока в кокпите не стало жарко, а внешний корпус не начал слегка светиться, затем наконец отключил маскировку и включил генератор щитов.
Шумно пролетая через все более плотную атмосферу, освещенные тусклым светом красно-оранжевого солнца Килраха, три истребителя землян стремительно неслись вниз, к последней встрече со смертью.
Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар'канн», система Килрах.
— Мой принц, наземные системы защиты засекли трех нарушителей. Истребители землян, совпадающие с описаниями встреченных вчера.
Тракхат поднялся с трона и спустился с пьедестала.
— Наземные системы защиты? — спросил он. — Выходит, все мои капитаны слепы?
— Нет, мой принц, — слегка дрожащим голосом ответил Мелек. — Но земляне… входят в атмосферу. Они сбросили маскировку, находясь практически под нами, и спускаются на высокой скорости.
— Привести в готовность все имеющиеся перехватчики, Мелек, — приказал Тракхат, направляясь к двери. — Включая мою собственную эскадрилью. Мы покажем им, что они не могут безнаказанно осквернять нашу Родину!
«Экскалибур-300», Килрах.
— Высота восемьдесят километров… двести десять километров до цели, — сказал Блейр по общему каналу. Уже не было необходимости поддерживать радиомолчание. Килрати уже точно засекли земные истребители. — Маньяк, займите позицию впереди. Расчистите мне дорогу. Флинт, прикрывайте мой хвост. Они бросят на нас все, что у них есть.
— Так точно, — ответила Флинт.
— Будет сделано, — через секунду добавил Маньяк. Его истребитель пронесся мимо корабля Блейра, чтобы возглавить звено.
Он еще не занял позицию, когда впереди появились первые цели.
— У нас компания, — сказал Блейр. — Похоже на атмосферные истребители — перехватчики системы ПВО.
— Ничего сложного, — ответил Маньяк. Заработал форсаж «Экскалибура», и Маршалл понесся вперед, его пушки начали стрелять по вражеским самолетам.
Обычные атмосферные летательные аппараты не были настолько же хорошо вооружены, как космические истребители, но они были быстрыми и маневренными. Пушки Маршалла сильно проредили переднее звено истребителей, но оставшиеся отвернули в сторону и затем мощно атаковали с обоих флангов. Попавший под перекрестный огонь сразу четырех самолетов Маньяк повернул налево, чтобы сконцентрироваться на одной угрозе. Блейр резко повернул направо и открыл огонь по оставшейся паре. Огонь его пушек поразил ближайшую цель, развалившуюся под мощными ударами лучей.
Второй истребитель выполнил петлю, развернулся и начал быстро набирать скорость. Очевидно, его пилот сегодня был не намерен славно погибнуть…
— Впереди еще несколько ублюдков, полковник, — доложил Маршалл, прикончив своего последнего оппонента и вернувшись в строй. — Похоже, нам тут не рады.
— Пока это всего лишь обычные самолеты, они не доставят особых проблем, — сказал Блейр. — Правда, все равно будьте внимательны. Думаю, они достаточно быстро приведут сюда корабли с большими пушками…
