— Счастье, что мы одели скафандры, — произнес Курт, — Однако корабль не долго продержался.
И с этими словами пришло окончательное решение. Лучше было сейчас рискнуть полным уничтожением, чем оставаться в этом ведьмином котле до тех пор, пока пыль не изотрет их на мельчайшие частички…
— Всем держаться! — прокричал он. — Или мы сейчас вырвемся из этого водоворота, или корабль разлетится вдребезги!
Он до отказа передвинул рычаги управления вибродвигателя. Пресс сверхвысокого ускорения грозил расплющить их, но уже включился стасис–проектор, и Курт в последнее мгновение нашел в себе силы выключить двигатель. Они вырвались из завихрения!
Но маленький славный корабль все еще раскачивался и бортовой и килевой качкой, в то время как Курт безжалостно загонял его все глубже в черную пасть, на которую неизменно указывала игла лучевого компаса. Вселенная была теперь лишь ревущим адом из пыли и буйных сил, которые швыряли «Комету» подобно футбольному мячу.
— Но должен же быть путь! — вскричал Курт. — Кто–нибудь же должен был пройти здесь, иначе как могла бы возникнуть легенда о Стражах, рассказанная нам Бер Делом.
Старый веганин покачал головой.
— Кто–то пытался, — поправил он, — но Стражи помешали ему…
Тем временем пылевой водоворот ослабел, и Курт смог рискнуть и увеличить скорость полета. Пыль становилась все разреженнее, и вот наконец они проникли в обширное мрачное пространство. Это было пространство, протянувшееся на миллиарды километров и наполненное странным мерцающим светом, который почти затмевал слабые огоньки нескольких звезд.
— Должно быть, мы каким–то образом вылетели назад! — разочарованно выкрикнул Ото. — Мы вновь снаружи!
Но Курт лучше знал. Его глаза с чувством благоговения обежали необъятный свод над их головами.
— Ты ошибаешься! — сказал он. — Это пространство лежит внутри Облака!
Все молчали. До их сознания медленно доходило то, что мгновенно осознал Капитан Футур. Это невыразимо огромное космическое Облако было столь гигантским, что в нем находилось даже некоторое количество звезд. Мерцающий свет, замеченный Куртом, исходил откуда–то из центра пространства и заполнял его вплоть до пылевой оболочки.
— Но откуда взялась вся пыль Облака? — вскричал сбитый с толку Хол Иор.
— Мне кажется, я могу приблизительно, связать все это, — произнес в своей точной манере Саймон. — Там, впереди, откуда исходит свечение, — «источник» всей материи. И там излучение каким–то образом преобразуется в свободные электроны и протоны которые по всем направлениям выносятся наружу. Свечение, которое мы здесь видим, исходит от этих электронов, а дальше, снаружи электроны и протоны объединяются в атомы космической пыли которые движутся через всю Галактику.
— Но почему тогда новосозданная пыль не заполнит эту полость? — изумленно поинтересовался Ото.
— В этом виновато лучевое давление, — пояснил Курт, — выталкивающее наружу все электроны и протоны и, конечно, таким же образом воздействующее на пыль.
— Я не пойму, отчего у меня так чешется все тело? — возопил дородный Таунус Тар, тщетно пытаясь почесаться сквозь скафандр.
Курт Ньютон также заметил становящееся все нестерпимей раздражение кожи, но вскоре установил, чем это вызвано.
— Это действие гамма–излучения. Мы должны усилить противорадиационную защиту «Кометы», иначе достигнем «источника» мертвыми. — Он огляделся. — Самым лучшим, пожалуй, будет высадиться на, одной из здешних планет и сделать это немедленно. Несколько плотных слоев меди над кабиной должно быть достаточно для начала.
Остальные, хотя и не имели большого желания задерживаться еще раз так близко от цели, не могли отмахнуться от аргументе! Курта, и было решено высадиться на одной из планет маленького зеленого солнца, спектр которого указывал на наличие больших залежей меди.
Планета была приблизительно на треть меньше Земли, и когда «Комета» со своим экипажем пронзила тонкую атмосферу, девять звездных путешественников бросили взгляд на напоминающий парк пейзаж, лишь кое–где прерываемый несколькими высоко вздымающимися деревьями. Между ними торчали утесы из чистой меди, бросающие причудливые отблески в свете зеленого солнца… Курт совершил посадку у подножья одного из медных утесов. Все были рады, что наконец–то можно снять скафандры, так как Курт заверил их, что, благодаря наличию атмосферы, опасности излучения нет.
С помощью атомной горелки из утеса было быстро выплавлено достаточное количество меди. Но когда они уже хотели приступить к нанесению защитного слоя на корпус корабля, Хол Иор взволнованно указал на небо и издал громкий возглас. Там со стороны востока появился необычно выглядевший корабль конической формы, описал дугу высоко над ними и с гудением вновь исчез.
— Итак, этот мир обитаем, — пробормотал Курт. — Возможно, они не столь миролюбивы, как кажутся. Давайте поторопимся, чтобы наша работа была закончена как можно быстрее!
Но спустя некоторое время до острого слуха Ото довелось гораздо более громкое гудение. Добрая дюжина медноцветных кораблей появилась вдруг на западе и приблизилась к медному пику, у подножья которого совершила посадку «Комета».
ПЛАНЕТА ЗЕЛЕНОГО СОЛНЦА
У Капитана Футура и его новых друзей не было времени, чтобы разработать план действий, и поэтому, прежде чем они смогли отступить в свой корабль, чужие корабли уже приземлились кольцом вокруг «Кометы».
Узкие черные стволы — очевидно, оружие — нацелились с этих кораблей на их корабль, а в следующее мгновение из них высыпало множество людей, направившихся к землянам и их друзьям.
— Будь осторожен, Ото, и убери руки с пистолета, — приказал Капитан Футур, не теряя присутствия духа. — Мы попались!
Внутренне он корил себя за то, что был вот так захвачен врасплох, хотя и должен был подумать о том, что первый корабль сообщил об их приземлении. Но теперь было не время для самобичевания. Он стал поджидать этих обитателей планеты зеленого солнца в надежде, что они окажутся настроенными дружески.
— Но они совершенно зеленые! — прошептал изумленный робот. — Ничего подобного я еще не видел!
Курт мог бы прибавить к этому, что в зеленом сиянии звезды их светло–коричневая кожа вовсе не выглядела столь уж необычной, и если не обращать внимания на цвет кожи, то никаких других отличий от людей у них не было.
Они были одеты в короткие юбки из черной шелковистой ткани, накидки из такого же материала и кожаные сандалии. У каждого был серебряный нагрудник, который Курт посчитал за противолучевой щит. В руках у одетых в черное солдат были черные же металлические трубки, укрепленные на прикладе, напоминающем оружейный, которые они недвусмысленно держали наведенными на звездных путешественников.
