— Боевая тревога! — Реакция Варена была мгновенной. — Режим невидимости! Штурман — захват цели! Передать целеуказание всем постам. Включить направленные радиопомехи, держать цель в конусе. Навигатор-один, рассчитать курс сближения с выравниванием скоростей. Навигатор-два, сканировать цель во всех волновых диапазонах, задействовать гравитационное зондирование. Включить автосканирование околопланетного пространства. Приоритет — поиск аналогичных пилотируемых объектов.
В контрольном секторе командной сферы быстро разгоралось созвездие зеленых огоньков: все распоряжения приняты и выполняются. Время голосовых подтверждений закончилось. Через тридцать две секунды пошли данные гравизондирования. Масса объекта, общая схема конструкции… Капитан позволил себе немного расслабиться. Все-таки лайба, вершина туземных технологий. Примитивный внутрисистемник с маломощными движками. Ни гиперпривода, ни компенсаторов инерции, ни термоядерного реактора… Поле? Что с того? Да, мешает детальному сканированию. Простейший электродвигатель тоже дает полевые наводки.
— Других аналогичных объектов в околопланетном пространстве не обнаружено.
Через пятьдесят четыре секунды от навигатора-один пришел расчет траектории сближения. Три варианта, подумал Варен. Первый: оставить лайбу в покое, уйти из зоны радионаблюдения и оптической видимости, после чего продолжить выполнение задания. Второй: уничтожить корыто, учитывая вероятность, что оно успело засечь «Дикаря». Сейчас их радиосвязь с планетой блокирована, но стоит либурне уйти, убрав помехи, — экипаж немедленно доложит о чужаке в центр управления полетов. Ну и третий вариант: взять лайбу на абордаж. Три−семь членов экипажа — ничтожно мало для пробной партии ботвы. Все равно придется отправлять боты на грядку. С другой стороны, есть время провести предварительные анализы и замеры…
Главным доводом за абордаж было не это. Если «Игла» совершила аварийную посадку на планету, если разведчики в плену — туземные космонавты могут об этом знать. Легат Варен найдет способ извлечь из них информацию.
— Расчетный курс на сближение. Начинаем операцию захвата. Абордажной команде номер один занять места в боте. Готовность к старту — две минуты. Схему объекта — на компьютер бота. Технику-координатору определить точку стыковки.
Секунду Варен колебался. Если абордаж, глупо тратить энергию впустую. Пусть туземцы увидят либурну. Внезапное появление «Дикаря» напугает экипаж лайбы…
— Отключить режим невидимости!
— Есть отключить!
— Объект передает сигналы. Пытается установить с нами связь в радиодиапазоне.
— Ответьте стандартным контакт-пакетом по направленному лучу. Продолжайте радиообмен до момента стыковки.
— До уравнивания скоростей — тридцать секунд…
— Объект включил световую сигнализацию!
— Ответить тем же. Копировать их последовательность сигналов.
Корыто в сфере росло. Стали различимы выступы обшивки, три круглых иллюминатора, рога антенн, хаотично торчащие из корпуса. По борту шли ряды выпуклых знаков: орнамент? иероглифическая надпись? Варварам, подумал Варен, свойственно украшательство. Распишут все, до чего дотянутся руки. Космический корабль не исключение. На лайбе отчаянно мигали четыре багровых глаза прожекторов, на манер аварийной сигнализации. «Дикарь» отвечал тем же. Пусть ломают голову, что это значит.
— Точка стыковки определена. Данные — в компьютере бота.
— Бот к старту готов.
— Есть уравнивание скоростей.
Лайба зависла в километре от «Дикаря». Вернее, это «Дикарь» завис рядом с туземной жестянкой на орбите, уравняв скорости.
— Боту — предстартовый отсчет!
Включился таймер: «Десять… девять… восемь…»
На корпусе лайбы отъехала в сторону ребристая заслонка. Из темного провала выполз блестящий бутон, распустился восьмилепестковым лотосом из металла. Черное жерло уставилось на либурну.
— Защита!
Варен был спокоен. Силовое поле «Дикари» выдерживало залп батареи плазматоров.
«…два… один…»
Из жерла полыхнуло рыжее, как лисий мех, пламя. «Порох!» — презрительно скривился капитан за мгновение до того, как «Дикарь» содрогнулся всей своей тушей. От вспышки легат едва не ослеп. Сфера погасла. Заморгали, просыпаясь, огоньки аларм-индикаторов.
— Попадание! Защита пробита!
— Разгерметизация корпуса!
— Аварийная ситуация в энергоотсеке!
— Реакция вышла из-под контроля!
— Экипажу — срочная эвакуация! Повторяю: экипажу — срочная эвакуация! Всем покинуть корабль!
Пилот, спотыкаясь, уже спешил к выходу из рубки.
«Шестьдесят секунд. Великий космос, шестьдесят секунд! Дай их мне! Тогда они успеют…»
Варен переключился на дублирующую систему. Командная сфера вновь окутала капитана. Изображение сбоило, дергалось, но это было не важно. Центральное управление огнем. Захват цели. Пятьдесят секунд… Сорок девять… Есть захват цели. Наведение. Синхронизация. Сорок пять секунд… сорок четыре… «Проклятый термояд! Надо было лететь на гематрицах», — успел подумать легат Варен, ударяя кулаком по сенсору общего залпа.
Миг спустя на месте либурны возник шар бушующей плазмы. Вспышка взрыва затмила звезды, впрочем ненадолго.
КОНТРАПУНКТ. МАРК КАЙ ТУМИДУС ПО ПРОЗВИЩУ КНУТ
(Сегодня и сейчас)Старость — не состояние, а процесс. Ты заново идешь в школу, где тебя учат искусству отказываться. Излишества. Резкие движения. Лишние нервы. Ночи без сна. Молодые женщины. Дураки, на которых жаль тратить время. Прожекты, требующие многих лет работы. Планы на отдаленное будущее. Отказываешься, отказываешься, отказываешься…
Для чего? Чтобы прожить дольше?
Нет.
Для того, чтобы старость не превратилась в дряхлость.
И все-таки я скверный ученик для такой школы…
(Из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка) ВЫДЕРЖКИ ИЗ ОПЕРАТИВНОЙ СВОДКИ СЕКТОРАЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ СЛУЖБЫ ВНЕШНЕЙ РАЗВЕДКИ ПОМПИЛИИ
«…В ходе боевых действий по урегулированию конфликта на Ассомпте-2 легат Р. Н. Варен, находившийся при генерале Ломбиере в качестве милитар-консультанта, получил тяжелое ранение с контузией головного мозга. В настоящее время легат Варен находится в реанимационном отделении местного военного госпиталя. Состояние пациента стабильно тяжелое. Все попытки вывести легата Варена из комы пока не увенчались успехом…»
