— А почему она не боится прилёта корнов? — спросил Мир. — Ведь мы сообщили иридианам, что они недавно побывали на Луоне и узнали о Земле, значит, прилёт флота вторжения и удар по Земле весьма вероятен, а он может заглянуть и на Ириду.
— Это понятно. Даже если они заподозрят, что Землю уничтожили иридиане, и прилетят на Ириду, что маловероятно, они ничего не найдут. Обнаружить на огромной планете небольшой социум непросто, к тому же «Скрывающиеся» не зря так называются. И гибель Земли делает невозможной колонизацию Ириды. Колонизация требует больших ресурсов, а они понадобятся корнам, чтобы выяснить, кто уничтожил Землю. Это даёт Луоне выигрыш как минимум в несколько веков.
— Луоне? — с удивлением спросил Мир.
— Ах да, извини, есть ещё важная информация. Пробуждение способностей Прямого Луча, связанное с Аристоном, позволяет существенно продлевать жизнь. Насколько — «Скрывающиеся» не знают, но то, что существенно, они уже уверены.
Мир только покачал головой.
— Твою медитацию, даже если захочешь, нельзя переоценить, — сказал он, бросив на Эдну несколько странный взгляд. — Пожалуй, у меня есть ещё вопрос. Луона собирается уничтожить большую часть иридиан, в том числе и большую часть их интеллектуального слоя. Для того чтобы завладеть Галактикой, ей нужно существенно развить научно–технический прогресс. На что она рассчитывает?
— Аристон пробуждает способности Прямого Луча на высоких уровнях, а они, в свою очередь, существенно стимулируют развитие интеллекта. В среде «Скрывающихся» уже немало блестящих интеллектуалов, по мере овладения Аристоном их число будет расти. Невероятный прогресс в последние века на Земле, прежде всего благодаря развитию СПЛ, Луона сможет превзойти.
Мир сильно помрачнел.
— Как ты думаешь, Луона может погрузиться в твою личность, как ты в её?
— Да, но такая медитация — крайне редкий случай, флуктуативный.
— Ты поэтому хочешь как можно скорее уничтожить «Скрывающихся»?!
— Да, — просто, без всякой эмоциональной окраски, ответила Эдна и виновато опустила глаза.
— Что ж, — задумчиво ответил Мир, — мы с тобой всё равно ничего не можем решить до освобождения пленных.
4
Прошло две недели после захвата в плен земных и иридианских звездолётчиков. Электромагнитный импульс, вызванный ядерным взрывом, создал большие сложности со связью, но виртуальные роботы давали информацию, непонятная защита иридианских компьютеров действовала. Специалисты Хранителей прибыли в подземелье для усиления группы Эры Сон. Благодаря медитации Эдны земляне получили окончательную информацию, что Хранители — друзья.
Через неделю они сообщили — система контроля за виртуальными роботами сторонников Луоны несовершенна и её можно обойти. Это позволило установить, что пленники находятся в подземельях, недалеко от затопленных галерей. Туда можно скрытно проникнуть на малом подводном судне. Эдна и Мир вначале поразились, насколько удачно расположены эти помещения, и испугались ловушки. Но длительные медитации Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и подключившейся к ним Ириды показали: пленников умышленно поместили там, чтобы облегчить землянам их освобождение. И это результат работы сторонников Луоны. Они придерживались плана на дискредитацию Ора Тэра.
Эра начала разработку детекторов УБТ. Работа была закончена до рейда оперативной группы. Эксперименты в Аристоне показали — детекторы работают отлично. Эра сообщила, что в её силах разработать мощный детектор УБТ, способный обнаруживать бомбы на расстоянии в несколько сотен километров. При наличии времени она бралась разработать детекторы, способные обнаруживать УБТ за тысячи и десятки тысяч километров, и, таким образом, собрать уцелевшие УБТ в районе космического сражения. Это также давало возможность найти склад УБТ сторонников Луоны и обезвредить. Но для работы по созданию мощного детектора группе Эры требовалось около месяца.
Испытания УБТ в Аристоне показали — там они взрываются точно так же, как и в обычном мире, и их радиация не менее убийственна.
Виртуальные роботы сообщили — большая часть охраны находится не внутри занимаемых пленными помещений, а снаружи. Охранников чуть более тридцати человек, но в их числе были способные входить в нуль–пространство. В оперативную группу из тридцати человек вошли десять землян и Хранителей (было решено создать совместную группу), которые уже неплохо ориентировались в Аристоне.
Совет звездолёта отказал Миру в участии в операции, и Эдна наложила вето. Дальше был весьма тяжёлый разговор, особенно после того, как желание участвовать высказала Сандра. Ей было отказано категорически, и позицию Совета поддержала Эдна, согласившись, что подвергать такому риску двух высших руководителей экспедиции — верх безответственности. С собой решили взять три СДФ.
Перед рассветом, чего, впрочем, не было заметно в подземелье, оперативная группа высадилась в заданном районе. Мир с трудом подавил тяжёлый вздох. Как командир, он был не вправе показывать людям, насколько обеспокоен. Но тяжёлые предчувствия не покидали его с того времени, как он решил возглавить операцию.
От места высадки до подземных помещений, в которых содержались пленные, было минут десять ходу, но входить в Аристон тем, кто освоил это умение, было нельзя. Познавшие нуль–пространство чувствовали даже лёгкое возмущение Аристона при вхождении или выходе из него, на расстоянии до нескольких сотен метров, и вхождение демаскировало бы группу. СДФ повисли на «гравитационных подушках» над грунтом и медленно поплыли вперёд. Люди неслышными шагами двинулись за ними.
Сенсоры СДФ обладали большей чувствительностью, чем глаза людей, к тому же при появлении противника роботы могли уничтожить его бесшумно и без особых оптических эффектов, использовав невидимый лазерный луч, или если не бесшумно, то по крайней мере, эффективно, сфокусированным плазменным разрядом.
Панорама помещений открылась неожиданно, когда земляне находились от неё на расстоянии в несколько сотен метров в «густом лесу» из сталактитов и сталагмитов. Земляне располагали планами помещений, добытыми виртуальными роботами, но вживую видели их впервые. Панорама была довольно красивой. Зеркально–блестящий известковый грунт отражал свет мощных светильников. Сталактиты и сталагмиты были удалены с помощью лазерного луча на несколько сотен метров от выплавленных в стене пещеры помещений. Перед помещениями возвышались три сооружения, нечто вроде форпостов. Там находилась вся наружная охрана. Были хорошо видны многочисленные бойницы, предназначенные для стрельбы из скорчеров.
