Стоило ему покинуть личные покои, как будто из-под земли вырос один из советников — самый доверенный, самый верный — апероль Ден Вайс.
— Ваше Величество, — почтительно окликнул он и глубоко поклонился.
Император поморщился — он не приветствовал увлечение этикетом, когда на счету каждая минута.
— Вайс, оставь! Где Рамонши?
— Уже в Малом кабинете, я полагаю. Ваше Величество, результаты проверки еще не поступили, я буквально десять минут назад отправлял слугу к лабораториям. Может, не стоит торопиться?
— Подождем полчаса, — ответил монарх. — Но знаешь, Ден, это лишь простая формальность. Я уверен, что пара арсианина и есть наша наследница.
— Подождем полчаса, — невозмутимо согласился апероль. — В таком деле спешить не стоит. К слову, Ваше Величество, если подлинная наследница сегодня вступит в права, то как быть с той, которую везет ир Райтон? Им осталось всего шесть часов лета…
— Насчет хитрого ира у меня есть несколько неплохих идей, — Его Величество дождался, когда охрана распахнет перед ним дверь Малого кабинета, и шагнул внутрь. — О, Рамонши, ты уже здесь! Отлично! Знаешь, я был крайне разочарован, узнав о проступке твоего ближайшего помощника.
Нотариус скорбно развел руками.
— Просмотрел, каюсь! Сейчас предатель под стражей и так активно поет, что даже захлебывается. Ему прямо не терпится покаяться во всех своих прегрешениях.
— Неужели совесть проснулась? — выгнул бровь монарх. — Надо же…
— Скорее, его подстегивает весомый стимул в виде дознавателя из департамента расследований, — вздохнул нотариус. — Когда я его увидел, то тоже сразу захотел во всем признаться. Даже рассказать, как, будучи ребенком, таскал у матушки сладости из продуктовой кабинки…
— А, им занялся лично омон Шарт? Необыкновенно талантливый дознаватель, надо сказать. Ему даже ничего делать не нужно, достаточно задавать вопросы и вежливо улыбаться — и подозреваемый сразу начинает каяться.
Нотариус передернулся, видимо, вспомнив улыбку этого омона.
— Ладно, вернемся к насущным делам. Кто ему помогал, уже выяснили?
— К счастью, он действовал в одиночку. Попалась только одна хромая туньши на все стадо, в смысле, один жадный идиот на весь департамент императорских нотариусов. Но я все равно еще раз перетряхну состав!
— К сожалению, даже одна хромая туньши может погубить стадо, глубокомысленно изрек император. — Из-за нее животные не успеют до наступления темноты попасть в норы и неизбежно попадут на обед к хищикам. Поэтому слабых и оступившихся, всех, кто тормозит передвижение, надо сразу выбраковывать. Не ждать, когда они погубят остальных. Ясно.
— Да, Ваше Величество. Я сегодня же начну тотальную проверку всех, кто у нас работает, — повторил Рамонши.
Вайс поддержал кивками, мол, я тоже у себя всех перетрясу.
— Не сегодня! Когда гости улетят, не раньше. Еще не хватало, чтобы до короля Дарса дошло, что мы развели в департаментах паразитов!
— Ваше Величество, пакет из лаборатории, — слуга замер в приоткрытой двери, ожидая дальнейших указаний.
— Передай пакет аперолю, — ответил император.
Решив повиновался, передал пакет и тут же вышел, плотно прикрыв за собой створку.
Его Величество в нетерпении вытянул шею, ожидая, пока Вайс вскрывает пломбы.
— Стопроцентное совпадение, — произнес апероль, пробежав глазами по тексту. — Вы не ошиблись, это на самом деле наследница!
— Вот и славно! Поторопите там принца, только очень вежливо!
Сама процедура много времени не заняла.
Кайли присела за стол, выслушала перечисление унаследованного имущества-движимого и недвижимого, включая счета и длинный список драгоценностей, и, внимательно изучив каждую страницу, все подписала.
— Поздравляю, иртея, вы теперь почти хозяйка Даластеи! — поклонился ей апероль Ден Вайс.
После чего он повернулся к безмолвному Ревье и поклонился уже ему — значительно ниже, чем Кайли.
— Поздравляю, принц, вместе с супругой вы приобрели неплохой куш!
— Не спеши кланяться, Его Высочество, конечно же, имеет право на наследство супруги, но принцесса высказала пожелание передать его кровному родственнику покойного мужа, — заметил император и с интересом воззрился на арсианина. — Когда?
Тот посмотрел в свой коммуникатор.
— С минуты на минуту. Они уже во дворце.
Рамонши бросил вопросительный взгляд на Вайса, тот ответил легким пожатием плеч — «понятия не имею, кого ждем и что это за новости».
Двери распахнулись, и в кабинет вошли трое — ом, пожилой человек в мантии нотариуса и мальчик лет четырех.
Императорский нотариус, узнав семейного нотариуса Дома Ашанти, впился в ребенка взглядом — неужели?
Его Величество тоже с интересом рассматривал ребенка — похож! На мать больше, чем на отца, но и от Байрата есть узнаваемые черты. Он и правда выжил… Чудеса и подарок для Империи!
Войдя в помещение, мальчик не растерялся, а отвесил изящный поклон, поприветствовав присутствующих.
— Как тебя зовут? — обратился к нему император, жестом остановив Дернувшуюся навстречу сыну женщину.
— Ирнат Долон дес Ашанти сол Ак-Дарс, — оттарабанил малыш и округлил глаза, сообразив, кто перед ним. — Ваше Величество?
Секунду помедлив, он поклонился еще раз — как равному.
В кабинете застыла звенящая тишина.
— Откуда ты? — продолжил расспрашивать Его Величество. — Где жил, с кем прилетел?
Ирнат нашел взглядом мать, оглянулся на замерших у стены Фарго и Геста, потом посмотрел на Ревье, просиял и заговорил, будто всю жизнь держал ответ перед монаршими особами.
Император, не перебивая, выслушал рассказ про папу Сагара и маму Мицури. Потом — как нашлась мама Кайли. Какой умный и сильный папа Ревье, какие вкусные оладушки умеет делать дядя Торвис и как ловко управляет флаером дядя Гест. На сладкое малыш немного рассказал про Терру. Конечно, по-детски, но император получил подтверждение своим мыслям — планета дика и мало обжита. Переселенцы — простые работяги, чей образ жизни — тяжелый труд ради выживания. Иными словами, идеальное место, чтобы, формально сохранив жизнь, навсегда избавиться от неудобного человека.
— Замечательно! Спасибо, что поделился, — Его Величество с одобрением и интересом смотрел на мальчика. — Конечно, тебе повезло с опекунами, которые сумели многому тебя научить.
— Рей Сагар довольно образованный человек, — позволил себе вмешаться Ревье. — Он растил Ирната как своего сына.
— Да, заметно. Я уже придумал, как его отблагодарить, — произнес император и довольно улыбнулся, отметив ошарашенные физиономии апероля и дэйна. — Не ожидали? Я сам не ожидал, но перед нами истинный наследник Дома Ашанти, чудом выживший Ирнат Долон дес Ашанти.
— … сол Ак-Дарс, — в унисон добавили Ревье и Ирнат.
— Да, еще и сол Ак-Дарс, потому что Его Высочество, взяв замуж иртею Кайли, усыновил и ее ребенка. Ну-ка, где там бездельник из департамента идентификации Правящих Домов? Впустите!
Слегка контуженный свалившимися новостями апероль подошел к двери, открыл ее и не удивился, обнаружив, что за ней уже стоит мужчина в форме служащих департамента.
— Ваше величество, — вошедший склонился едва не до пола.
— Отставь церемонии, — сморщился император. — Ребенок перед тобой. Захватил сканер и коммуникатор с доступом в Базу?
— Да, Ваше Величество!
— Приступай.
Через три минуты присутствующие воочию убедились, что мальчик на самом деле Ирнат дес Ашанти.
— Космос, благодарю! — с чувством выдохнул Его Величество.
Лица апероля и дэйна выражали то же самое — радость и облегчение.
— Дэйн, вы поступаете под присмотр стражи. Это не арест, а временная предосторожность. Сдайте офицеру сканер и коммуникатор. В течение трех-четырех дней придется задержаться во дворце и пожить в отдельной комнате, где вам предоставят все необходимое, кроме возможности общаться. Потерпите, это в интересах Империи. — Император махнул, отсылая служащего департамента идентификации прочь, и когда за ним закрылась дверь, добавил:
