о себе, но в то же время он не пренебрегал необходимостью в могущественных союзниках, и люди в Имперском правящем совете, а также его наставник Сарцев Квест, который сидел по правую руку от Джакса.
По сути, Джакс являлся фактическим лидером их небольшого заговора, а Квест лишь выполнял роль номинального предводителя мятежа. Того самого, который должен был позволить обезглавить две самые большие угрозы для Имперского Пространства и позволить объединить самые крупные Осколки вновь в единую Империю.
Но все изменилось после того, как Сарцев Квест отправился в поездку в Глубокое Ядро. И привез оттуда крайне скорбные для заговорщиков вести. Еще более скорбные, чем сама баронесса, одновременно с Квестом совершившая свой вояж, но в другом направлении — на флагман гранд-адмирала Трауна.
Император Палпатин жив. И он готовится к тому, чтобы вернуться на галактическую арену.
А значит, время для того, чтобы нанести удары по врагам, не пришло.
По словам Квеста, Палппатин определил Трауна в качестве силы, что ведет зачистку рубежей Новой Республики, готовя ее к атаке главных сил. Фина, да и любой другой советник, не могла понять, знает ли Траун о Палпатине или нет, но по словам Квеста, Палпатин прямо запретил препятствовать гранд-адмиралу и отвлекать его от ведения войны.
Проблема была в том, что Палпатин видел лишь только часть проблемы — Траун атаковал не только Новую Республику, но и собирал вокруг себя все больше и больше секторов, из которых может родиться его собственная Империя. Во главе со стратегическим гением… Нет, это решительно проблема. Но Возрожденный Император предпочитает ее игнорировать.
В отличие от Карнора Джакса и Сарцева Квеста.
Помимо своей хладнокровной и расчетливой стороны, Джакс обладал ужасным характером по отношению к своим подчиненным и не терпел неудач. Так и сейчас, он пытался найти виноватого.
И, кажется, нашел.
— Баронесса Д’Аста! — рявкнул он, посмотрев на Фину. — Повторите как именно вы не смогли справиться с заданием…
— Я уже все сказала, — раздраженно произнесла аристократка. — Его предложение мы не могли реализовать.
— Значит надо было изменить предложение! — рявкнул Джакс. — Неужто так сложно вспомнить, что это простой солдафон, у которого даже любовницы нет? Включай свои женские чары и…
Ножка бокала с вином в руках Фины переломилась пополам.
— Выбирайте слова, «ваше величество», — посоветовала она. — Вы разговариваете с баронессой, из кармана которой идет финансирование большей части ваших операций. Если вы вдруг увидели во мне чью-то фаворитку или солдатскую подстилку, то советую протереть забрало шлема!
— Да как ты…! — Джакс сорвался с места, вскочил, рванул в ее сторону…
Но хватка Сарцева Квеста удержала мужчину от необдуманного проступка.
Как дочь барона Д’Аста Фина обладала большим количеством доходных предприятий. И в то же время она имела гораздо более обширные источники материальных средств. Правда, в большинстве своем о них лучше не говорить — и казнить могут за связь с хаттами.
— Прошу вас, Ваше Величество, успокойтесь, — едва ли не мурлыкающим голосом произнес бывший «Рука Императора». — Не стоит горячиться — всем нам. Сделанного не воротишь — обманывает со своими мотивами Траун, или же в самом деле это было сделка с Новой Республикой, факт остается фактом. Лейя Органа-Соло и ее дети уплыли из наших рук.
— Нужно организовать засаду и захватить их! — произнес Джакс.
— Это уже просто глупо, — заявил Квест. — Наш гранд-адмирал прекрасно умеет просчитывать ситуации. А если не он, то Снежная королева, которая, по слухам, теперь играет на его поле.
— И что с того? — не унимался гвардеец. — Пусть хоть трижды просчитает, что это мы сделали, какая разница?
— Огромная, — произнесла Фина. — Император требовал от нас не мешать Трауну. Кто готов своей головой поручиться за то, что эта передача пленных — не часть операции Трауна?
— Никто, — ответил Сарцев. — У нас нет людей или агентов, близких к нему. Да и вообще — в Доминионе…
— Были бы, — матово-черное забрало Джакса смотрело на Фину, — если б кое-кто не вспомнила про свою внутреннюю аристократическую ханжу и приласкала…
«Горло бы тебе перерезать», — подумала Фина, глядя на осколки бокала, которые лежали на полу у ее ног. «Император» начинал ее раздражать. Очень и очень сильно.
— У нас есть и более важная проблема, чем гранд-адмирал, — дипломатично заявил Квест.
— Император Палпатин, — Джакс словно выплюнул эти слова. — Вы, Лорд Квест, говорили, что он безумен?
— Пока что это проявляется не так заметно, — уклончиво заявил Сарцев. — Но я вел с ним диалог. Его мысли порой бывают чисты и ясны, но в то же время сбиваются, и он часами может говорить о том, как будет наблюдать за тем, как горят планеты мятежников, а Люк Скайуокер будет стоять на коленях перед его троном и молить о том, чтобы Палпатин обучил его таинствам Темной Стороны.
— Хотите сказать, что Император безумен? — подал голос один из малозначительных советников. Настолько малозначительных, что Фина даже не потрудилась запомнить его имя.
— Более чем, — подтвердил Квест.
Фина едва ли не фыркнула.
Сам факт того, что Палпатин может быть не в своем уме — это лишь домысел Квеста. Который уже не раз и не два был заметен в том, что он трактует обытия в свою пользу.
Так, после смерти Палпатина при Эндоре возникший вакуум власти привел к попытке Имперского правящего совета взять под контроль Империю.
Однако Квест, как это теперь уже стало понятно, саботировал их усилия, помогая великому визирю Сейту Пестажу укрепить власть над Империей. А затем предал его, лишив своей поддержки. С Пестажем расправилась Исанне Айсард — как и с большей частью Имперского правящего совета.
После этого Квест организовал политические интриги с привлечением последнего гранд-адмирала, всучив в его руки бразды управления некоторыми военными силами Имперских Осколков. Сделано это было с одной целью — занять Трауна полезным делом до тех пор, пока Квест не добьется от Имперского Правящего Совета поддержки для своего протеже — Карнора Джакса.
И в то время, пока прочие, не вовлеченные в заговор советники пророчили на пост Императора гранд-адмирала Трауна или гранд-моффа Кейна, те, кто в самом деле могли что-то решать, уже знали к чему все идет.
— Мы не можем допустить того, чтобы этот безумец помешал планам моего воцарения, — заявил Джакс. — Его следует устранить!
— Кого именно? — с улыбкой на губах поинтересовалась Фина. — Кейна, Трауна…?
— Палпатина, — раздраженно произнес Карнор. — В его руках огромная сила — тысячи боевых кораблей…
— И это только то, что я видел своими глазами, — заметил Квест. — Уверен, что у него гораздо больше ресурсов. Завоевание галактики требует огромной армады.
— В таком случае, что
