— Но кто будет воином? Среди нас некому держать удар!
— Воином пойду я, — друзья удивленно уставились на меня, пытаясь понять это шутка, или я настроен серьезно.
— Но ты ведь даже не тренировался как воин! У тебя недостаточно навыков и талантов!
— Я паладин первого ранга! Ты думаешь, мне не удастся использовать свою магию, чтобы защитить всех нас? — я посмотрел на остальных, ожидая ответа. Все они были «нулевыми», еще не успевшими получить ранг во время испытания.
— Принято! — Барил и Тея решились. Разведчик посмотрел на меня. — Ричи, в таком случае, предлагаю, чтобы ты был лидером. Ты отличный друг и неплохой боец. За тобой готовы пойти остальные.
— Спасибо за доверие, — я улыбнулся, пытаясь не акцентировать внимание на фразе «неплохой боец». — Но помните, что в Лабиринте я буду прежде всего вашим лидером, а значит, вам придется меня слушать.
— Когда выступаем? — Барил заговорщически понизил голос и склонился перед нами, чтобы его не услышали.
— После полуночи. В Лабиринт войдем сразу на рассвете. Дирк со своим отрядом наверняка будет еще спать.
— Не думаешь, что так рано в лабиринте может быть больше монстров? — ужаснулась Тея. Опасения девушки не были беспочвенны. Некоторые искатели не раз говорили об этом, но в точности никто проверить не смог. Возможно, это было просто стечением обстоятельств.
— Увидим, — я лишь пожал плечами, потому как другого варианта не оставалось.
Заручившись поддержкой друзей, я направился к торговцам. У меня скопилось немного монет, которые можно было потратить на снаряжение. Если я собирался взять на себя роль воина, мне совершенно точно пригодятся щит и хорошие доспехи. Оружие менять не стал. Мой шестопер, доставшийся еще от отца, висел на поясе. Если хватит денег, нужно прикупить массу всего полезного. Обойдя пару лавок, я разочаровался в своих возможностях. Цены были огромными, и моих двух золотых хватило бы только на сносный деревянный щит и кольчугу с поддоспешником.
Я уже собирался распрощаться с монетами, как вспомнил о лавке старого Рика. Старик держал свой магазин на самом краю улочки и редко обновлял товар, а потому не пользовался большой популярностью. Но, если хорошенько порыться, можно было найти что-то стоящее. Я не раз помогал старику наводить порядок в лавке, а потому отлично знал ассортимент его товаров. Добравшись до самого поворота, я решительно толкнул дверь. Колокольчик над дверью зазвенел, оповещая владельца лавки о новом посетителе.
— Проходите-проходите, — раздался голос Рика где-то за полками. Наконец, появился и он сам. — А-а, Ричи! Рад тебя видеть. Вижу, ты готовишься к чему-то серьезному, раз прихватил с собой булаву. А что у тебя на шее?
Старик с любопытством посмотрел на веревку, на которой держался амулет. Самой безделушки не было видно — ее скрывала рубаха. Я тут же снял с шеи амулет и протянул его старику на ладони.
— Любопытная вещица. У нее есть хорошее применение, Ричи!
— Какое? — я удивленно перевел взгляд на амулет. Неужели от нее есть хоть какой-то толк? Может, она и вправду защищает от монстров? Я тут же вспомнил, как из амулета вырвалась яркая вспышка, когда шестирукий разрубил мой барьер.
— Это мощный артефакт. Видишь звезду? Попроси ее мысленно загореться.
Я сделал все, как сказал старик, и едва не выронил из рук свой подарок. Звезда на амулете засияла, осветив комнату ярким светом.
— Тише-тише, попроси ее светить не так ярко! — замахал руками старик, прикрывая глаза.
Одно усилие мысли, и свет стал более приглушенным.
— Это отличный артефакт, который поможет тебе в Лабиринте, — произнес старик, рассматривая звезду.
— А откуда вы знаете, что я туда собрался?
— Думаешь, я не интересовался твоей жизнью? Ты ведь сын Тристана, я его хорошо знал. Тебя многие любят в деревне, Ричи! Не смотри на тех, кто злится на твоего отца и других рудокопов — они не знают истины. Да и злые языки не слушай.
— А в чем истина?
— Это тебе и предстоит узнать, — Рик улыбнулся. — Ты ведь за этим идешь в Лабиринт, верно?
Я кивнул и посмотрел на старика. Кем он был? Простым лавочником, или же кем-то более важным? Мне ничего не было известно о его прошлом.
— Кстати, твоя звезда может поделиться с тобой частью своей энергии. Не расходуй ее свет понапрасну. Если почувствуешь, что силы оставили тебя, призови ее на помощь!
Выходит, она усилила мой барьер в том поединке. Возможно, если бы не этот амулет, я бы остался без ног, а циклоп праздновал победу. Бережно спрятав амулет за пазуху, я посмотрел на Рика.
— Откуда она была у отца, вы знаете?
— Нет, мне это не известно.
— Ладно, мне это еще предстоит выяснить. Можно взглянуть на ваши товары? Мне нужен щит и приличные доспехи.
— А это всегда пожалуйста! — в глазах старика загорелась искорка. Только это был не азарт торговца, который надеялся продать вещь и заработать денег. Рик помнил каждую вещь в своей лавке и искал ей хозяина. Он радовался вдвойне, когда она могла пригодиться. Потому и цены у него были куда более доступные.
Оставив меня возле стойки со щитами, он скрылся в чулане и долго рылся там, поочередно раскрывая многочисленные сундуки. Наконец, Рик появился с мешком, который ему пришлось тащить по земле.
— Погляди, что я нашел! Нагрудник, поножи, наручи и наплечники! Тут целый комплект, вот только шлема нет.
Старик бережно выкладывал каждый комплект на стойку, словно он был из стекла или фарфора.
— Рик, он стоит кучу денег! У меня не хватит, чтобы купить его, — мне жутко хотелось приобрести этот комплект, но он был явно мне не по карману.
— Брось, отдам тебе по той цене, за которую покупал. Золотой и пятьдесят серебрянных.
— Но он же стоит вдвое дороже!
— Для тебя не жалко, дружок! Примерь, мне кажется, нагрудник должен сидеть на тебе как раз.
Старик не ошибся. Доспех делался, будто под мое телосложение и сидел идеально.
— Рик, а можно мне вот тот щит? — я указал на деревянный щит, обитый железными полосами.
— Хороший выбор! Но мне кажется, он будет слишком тяжелым для тебя. Попробуй вот этот. Он не настолько крепкий, но тебе будет легче его держать и ты вовремя сможешь укрыться от удара…
От старика я вышел в полном облачении для похода в лабиринт. За два золотых мне достались старые доспехи без шлема, щит, походный рюкзак, который можно было закинуть за спину, масляная лампа, фляга, с креплением для пояса и двенадцать локтей прочной веревки. Помимо всего этого, у меня еще даже осталось двадцать серебряных монет. Старик не заработал на мне ни монеты, взяв с меня ровно столько, сколько вещи стоили у ремесленников.
Оставшиеся деньги я потратил на заготовку провизии. Бурдюк с водой, краюха хлеба, немного сыра, вяленого мяса и фруктов перекочевали в мой заплечный мешок. Последнюю монетку я бросил в фонтан возле статуи богини Ланды, попросив ее о помощи, и в отличном настроении отправился домой. До нашего похода оставалось всего пару часов, а мне нужно было еще хоть немного поспать.
Придя домой, я оставил свои покупки у двери и развалился в кровати. Дома никого не было. Шляпочник куда-то умчался. Видимо, снова затеял позиционную войну с мышами в подвале. Мать еще работала в поле. Похоже, я даже не успею попрощаться с ней перед уходом. С этими мыслями я уснул. Разбудил меня негромкий удар камешка, запущенного в окно. Высунувшись посмотреть кому не спится, я увидел Барила.
— Ричи, уже за полночь! Ты не передумал?
— Неа, жди, я сейчас!
Быстро одевшись, я схватил свои вещи и помчался к выходу. Мать спала после долгой работы. Похоже, она вернулась поздно и решила меня не будить. Если бы не Барил, я бы вообще проспал. Я тихонько забрался в спальню и поцеловал ее в лоб. На тумбочке оставил письмо, которое написал заранее. Заперев за собой дверь, завернул ключ в тряпку, чтобы он не стучал при падении, и швырнул его в форточку. Теперь можно идти!
— Ну ты и прибарахлился! — присвистнул разведчик, осматривая мешок у меня за плечами.
