Уздечек в повозке не оказалось. Да и с чего бы им там оказаться? Клара соорудила некое их подобие из ремней конской упряжи. В итоге кони шли неспешным шагом, а мы сидели верхом без седел и лишь придерживали ремни, что изображали узду, по сути, предоставив животным идти по дороге самостоятельно. Естественно скорость нашего передвижения подобным образом оставляла желать лучшего, несмотря на наличие у меня бонусов к этому самому передвижению благодаря кольцу «Пилигрима».
Под мерный шаг лошади, я расспрашивал свою невольную спутницу о традициях, обычаях и всевозможных тонкостях жизни в Ордене Орла в частности и в Империи в целом. Я не пополнил копилку своих знаний какими-то новыми сведеньями, помимо тех, что уже подчерпнул из лекций Паши и статей на многочисленных форумах об игре. Из разговора с Кларой я больше узнал о блюдах Орденской кухни и специфике тренировок воинов, а так же об интригах между рыцарскими Орденами, Великим Синодом и Императорскими чиновниками. Которые, между прочим, по мнению девушки, и стали причиной вторжения демонов и появления культа «Черной руки», что охватил практически все провинции Империи и территории вассальных княжеств и баронств. К ним прибавились осмелевшие орки с гоблинами, подняли свои головы некроманты и чернокнижники. Да и эльфы с магами из Академии Волшебства тоже решили пощипать границы ослабевшего соседа. Про кочевников и викингов говорить не надо, а еще появилась новая напасть — огромные и многочисленные жуки, которыми управляли, опять же по слухам, разумные королевы-матки.
Неплохой такой экскурс в новейшую историю Энрота получился.
Плохо было то, что моя спутница абсолютно ничего не знала о моей стартовой локации, поскольку явилась сюда на помощь местному барону, который, скорее всего, пал в схватке с явившимися в его земли захватчиками. Раз здесь появился я, значит, бывшего хозяина этих земель уже нет. Знать бы еще, что за твари его сбросили с «трона» и кто сейчас «пляшет» на руинах его замка? Потому как магический источник с вероятностью в девяносто процентов находиться именно там. Жаль, что Клару отправили сопровождать обоз с монахами, и она не знает, где находиться этот самый замок. Куда по ее же словам должен был отправиться орденский отряд во главе с рыцарем Седриком.
Рыцарь — юнит пятого ранга, довольно сильный воин с жизненным и военным опытом, способный командовать отрядами средней численности и гарнизоном небольшой крепости или аванпоста. Достойный противник и надежный союзник. Но учитывая уровень сложности стартовой локации, выбранный мной, боюсь, что по Седрику и его отряду можно смело заказывать панихиду. Вот если бы они дождались меня и уже вместе мы прибыли к замку, ну или что там от него осталось, бывшего барона, тогда шансы на выживание у него бы значительно выросли. А так лишь зря положил свою голову и головы своих людей, пополнив войско врага, если конечно замок захватила нежить или демоны. Хотя. В таком случае я получу больше опыта, а воины для формирования собственного отряда еще подвернуться. Несмотря на уровень сложности вариант победить и захватить магический источник есть всегда. Надо только хорошенько все прикинуть.
— Вы слышали? — Клара натянула импровизированную уздечку, останавливая свою лошадь и указывая рукой в сторону лесной опушки. — Это не похоже на лесную живность.
Девушка обнажила свой меч и спешилась. Я последовал ее примеру, спешившись, извлек из инвентаря свое оружие.
Действительно кустарник подлеска, как-то подозрительно трещал. Лесные животные передвигались аккуратней и тише, даже такие крупные хищники как медведь.
Но это был не медведь. Из леса ломая кустарник, на дорогу вывалился крепкий паренек с взлохмаченными темными вихрами на голове, и ошалело радостным взглядом. Парень с ходу перепрыгнул небольшой овражек и, бухнувшись на колени, замахал руками над головой с улыбкой блаженного и со следами земли на испачканном лице.
— Стойте! Стойте! Дальше идти нельзя! — он с трудом выталкивал слова из пересохшего горла. — Воды. Дайте воды.
Паренек, потратив последние силы на несколько слов, протянул к нам трясущиеся руки, и сипло дышал, пропуская воздух сквозь потрескавшиеся губы.
Я извлек из сумки недопитый кувшин с вином и протянул его страждущему. Паренек схватил кувшин обеими руками и, давясь, делая большие глотки, начал пить.
Клара не обращая внимания на неожиданно появившегося незнакомца, продолжала осматривать местность. Оставив присмотр за резвым и страдающим от жажды парнем на меня.
— Ты кто? — забирая пустой кувшин, задал вопрос стоящему на коленях незнакомцу.
— Прошка я, — парень, утерев тыльной стороной ладони губы, встал с колен и отбил мне короткий поклон, уважительно добавив. — Святой отец.
Ну да. Я же священник, к тому же еще и с рангом «святого».
— Что забыл в лесу? Прошка, — с напускной холодностью продолжил я расспрос.
— От нежити с послушницами хоронились, — не поднимая глаз, быстро ответил парень.
— Так ты не один?
Вместо ответа Прохор обернулся к лесу и, засунув пальцы в рот, два раза залихватский свистнул.
Глава 3. Монастырь и культисты (День первый)
Я вздрогнул от неожиданности и довольно громкого свиста.
У горла Прошки возникло острие Клариного клинка. Паренек замер с пальцами во рту, косясь на меч у своей шеи.
— Это засада! — сквозь плотно сжатые губы тихо произнесла девушка, прожигая взглядом перепуганного парня.
Под треск веток из леса вышли две юные девицы в белых подрясниках, подол которых был перепачкан землей и красной глиной. На головах послушниц клобуки с длинным платом, что укрывал плечи, верхнюю часть спины и грудь. В руках деревянные четки с маленьким крестиком. Обе вели под узду лошадей.
В глазах девушек вспыхнула искренняя радость, как только они вышли на дорогу и увидели меня. Обе опустились в низком поклоне, осенив себя крестным знамением.
— Благослови святой отец, — едва слышно прошептала одна из них.
«Что-то не тяну я на святого отца, — я поймал себя на том, что любуюсь стройными фигурами послушниц и их симпатичными мордашками. — Блин! Как благословляют то?»
Опять промашка и недочет. Поленился посмотреть важную, как оказалось, для себя информацию. По ходу надо снова импровизировать.
Я убрал молот в сумку и протянул руки над головами смиренно склонившихся девушек.
— Да снизойдет благословенный свет истинной веры в ваши сердца! Да укрепит Эльрат ваши души и тела на пути служенья истинному богу!
Послушницы осенили себя крестным знамением и выпрямились.
Я с облегчением выдохнул, в своих мыслях, вроде прокатило. На лицах девиц благостные улыбки, а в глазах почитание и преданность.
— Теперь с тобой, — повернулся я к замершему Прохору. — Да убери ты меч, какой из него разбойник? — Бросил я Кларе.
Девушка нехотя убрала свой клинок в ножны и подошла к послушницам, что молча стояли в сторонке, ожидая разрешения ситуации.
— Рассказывай, — сложив руки на груди, подтолкнул я паренька к началу разговора. — Как здесь оказался? Кем будешь? И почему с послушницами?
Прохор оказался конюхом, что нес службу при монастыре, в который мы с Кларой и шли. В монастырь его отдал барон, бывший хозяин этих земель, за то, что паренек умыкнул хозяйскую сбрую украшенную серебром и продал ее проходящим торговцам. Барин выпорол проворовавшегося конюха, а затем отдал настоятелю Дальванского монастыря на пожизненную службу. В монастыре Прошка занимался лошадьми и конюшней, да тайком подглядывал за послушницами в бане. За что не раз был порот братьями и самим настоятелем. Монастырь, как я понял из его рассказа, был смешанным что ли. В основном в нем жили послушницы и исповедницы (женский вариант клириков), вот только настоятель был мужчиной, да с ним еще пятеро братьев, что выполняли тяжелые работы по хозяйству и несли ночную стражу. Настоятель был клириком, остальные мужчины монахами. Трех из них я вместе с Кларисой схоронил пару часов назад.
