Поразмыслив, он составил план: подняться повыше, чтобы был максимальный обзор; потом — проложить в стене Каньона горизонтальную галерею, хорошо освещённую и прикрытую сверху от падения случайных тварей. А уже с галереи — высматривать полезные ресурсы.
В каньоне Сталкер застрял на несколько суток. Расписывать его действия, большого смысла нет: обыкновенная мужская работа. Как поётся в одной старой песне — «рубил деревья и жёг костры». Проложил задуманные галереи по обе стороны Каньона на добрую сотню метров, осветил всё это хозяйство сотнями факелов, искал выходы руды; проделывал к ним ходы, строил мостики, лесенки и добывал ценные ресы *; выплавлял в печках железо и камень; несколько раз дрался с пришедшими из темноты мертвецами; без конца крафтил новые кирки и факелы…
Наконец, он разобрал свою добычу: около сотни железных слитков, стаков пять угля, несколько стаков гравия и земли. Почти весь остальной инвентарь был забит каменным кирпичом, который получался из «печёного» дикого камня. Пора было домой.
А дома всё было чудесно! Огород желтел спелой пшеницей, за окном догорал день…
Сталкер собрал хлеб, посадил новый. Потом установил в одной из своих пустующих комнат с десяток сундуков, рассортировал добычу и приступил к опытам с металлами.
Первым делом, конечно же — экипировка. Ему не пришлось сильно напрягать мозг, всё было достаточно очевидно. Пять слитков на шлем, восемь — на кирасу, семь — на поножи, ну и на сапоги четыре. И ещё пару на меч. Итого — на полный сет — двадцать восемь слитков. Немало. Но — он уже мог себе это позволить!
Через несколько минут он щеголял новенькими железными латами и с наслаждением размахивал стальным блистающим мечом — чем-то вроде одноручного клеймора, или, может быть, бастарда.
Индикатор уровня бронезащиты вырос неимоверно. Пожалуй, теперь можно было надеяться пережить и пару взрывов. Впрочем, специально проверять не стоило…
Было бы глупо не сделать несколько железных кирок. За этим занятием он попутно изобрёл заборчик-решётку, ещё одну нажимную пластину, и металлическую дверь. Ещё оказалось, что из девяти слитков отлично крафтится железный блок. Вряд ли был смысл пускать столь ценный ресурс на строительство, но как способ хранения железные блоки оказались очень удобны — в одной ячейке сундука теперь можно было хранить просто кучу железа (ещё б найти его столько)!
Потом ему пришла в голову идея проверить прочность новой двери: насколько она по зубам буйной нежити. На улице как раз почти стемнело. Сталкер прокопал проход на улицу, осторожно огляделся. Вставив дверь в проём снаружи — полюбовался. Выглядело внушительно и сурово, как на древнем бронепоезде. Он толкнул дверь…
Она не поддавалась. Он подёргал её, постучал — стояла мертво. От неожиданности к нему подкралось неприятное ощущение, будто его выставили из собственного дома на поживу ночным тварям! Он быстро пришёл в сознание, проковырял земляную стену рядом с дверью и проник внутрь. Дыру решил заделать уже не землёй, а чем-нибудь посерьёзнее — например каменным кирпичом.
«Ну, он же в любом случае прочнее, чем земля?»
Сталкер воткнул в стену два каменных блока, хмыкнул и по-быстрому заменил вообще всю землю в стене на камень. Потом снова остановился возле двери.
Мозг побурбулировал и выдал: «Кнопки. Пластины. И ещё какие-то рычаги попадались в процессе опытов…»
Торжество разума вновь свершилось: всё работало! И кнопки, и нажимные пластины и даже рычаги-выключатели, установленные рядом с бункерной дверью, отлично её открывали и закрывали. Причём в этом деле оказалось немало тонкостей: рычаг — позволял оставлять дверь открытой на произвольное время — пока не повернёшь его обратно. Кнопки срабатывали лишь на короткое время, причём каменные работали быстрее, чем деревянные. То же и с нажимными пластинами — действовали они только пока на них наступали, и срабатывали с разной скоростью.
К этому времени к дому подтянулась пара мертвяков, которые, однако, даже не пытались ломиться в новую дверь.
«Ага! Чуют, в чём сила. Сила в правде! А правда в том, что железо — завсегда способствует…
Может, выйти на честный бой?
Да не, лениво как-то.
Ладно, гуляйте, пока, болезные…»
Закованный с ног до головы в сталь, Сталкер чувствовал себя сильным, крепким и добрым.
Он был почти готов к походу. Осталось снять ещё один урожай — и в путь. Чтобы не терять времени попусту, он решил пока спуститься поработать в Каньон.
Поднявшись на галерею в ущелье, он услышал странный незнакомый звук — какое-то курлыканье, что ли… Замер.
На противоположной стороне каньона между двух живописных водопадов из скалы выдавался широкий уступ: звук шёл оттуда. Сталкер настороженно вгляделся в полумрак, но не сразу заметил чёрное, довольно высокое существо, которое пряталось в тени, сливаясь с тёмным камнем.
Он посветил факелом. Существо повернулось, сделало шаг вперёд и Сталкер узнал его. Не столь огромное, как незабываемая статуя на спауне, но, всё-таки…
«Большой брат!»
Действительно, выглядело оно один в один: длиннющие ручки, ножки-макарошки… Вокруг высокой чёрной фигуры всё время вспыхивали, мерцали и кружились маленькие фиолетовые звёздочки. Светло-фиолетовые глазищи с интересом смотрели на Сталкера.
Потом существо вытащило из стены блок земли и принялось его пристально рассматривать. Сталкер был так поражён этим действием, что слегка офонарел.
«Родственник Большого брата» выглядел при этом совершенно неагрессивно, стоял, переминаясь с ноги на ногу, и что-то негромко приговаривал на своём булькающем наречии. В этот момент их взгляды встретились.
Сначала чёрный забеспокоился, потом задрожал, и, наконец, взревел страшным голосом, открыв немаленькую пасть. Ужасный вопль эхом прокатился по тёмному ущелью. И вдруг — существо ПЕРЕМЕСТИЛОСЬ. Нет, оно не прыгнуло, просто сразу оказался в метре от Сталкера, заставив его аж присесть от неожиданности.
Неизвестно чем могла бы кончиться стычка с этим трёхметровым разъярённым созданием на открытом пространстве, но к счастью, галерея оказалась для него низковатой, поэтому оно оказалось на козырьке прямо надо Сталкером, и оттуда теперь что-то орало не своим голосом на всё подземелье.
От греха подальше, Сталкер решил ненавязчиво слинять. Он осторожно прокрался несколько шагов вдоль стенки, а потом дёрнул со всех ног. Только скрывшись в штреке, ведущем от Каньона домой, он перевёл дух. Адские вопли, впрочем, доносились даже сюда.
«Как он это сделал? Телепортировался? Опасный… От него не убежишь, как от скиля или зомбака! В поле с такими лучше не зарубаться. И ведь вроде ничего не предвещало… Может быть, не стоило смотреть ему прямо в глаза?»
Через некоторое время чёрный монстр успокоился и затих.
Сталкеру ужасно захотелось проверить свою гипотезу. К тому же было бы неплохо всё-таки проверить незнакомца на прочность. Тем более, что хитроумные мозги уже подкинули идею как относительно безопасно это сделать. Возможно, он поступал не очень порядочно, планируя драку в одни ворота, но…
«А пусть, в конце концов, своей головой думает — она у него большая — кидаться на меня или нет.»
Успокоив совесть нехитрой демагогией, он приступил к выполнению плана.
Первым делом он скрытно перебрался на противоположную сторону ущелья, на уступ, где в первый раз заметил «Брата». Потом сделал в стене углубление, высотой в два метра и глубиной метров пять, на всякий случай, чтобы это создание не дотянулось до него своими ручищами.
Всё это время чёрно-фиолетовый тип расхаживал туда-сюда по крыше галереи, курлыкая и не выпуская из рук свой земляной куб. Без сомнения, он давно заметил Сталкера, но — не нападал. Гипотеза, как будто, подтверждалась.
