— Что, принцесске дурно стало?
— Иди ты… — прошипел Шун сквозь пальцы.
— Принцесске? — переспросил Миро где-то за спиной. В голосе его отчетливо слышались веселые нотки. — Кажется, теперь я понимаю, почему Асвальд так настаивал на его участии.
Зурги не были кровожадными и бросили тела, как только те перестали подавать хоть какие-то признаки жизни. Они не сразу вернулись в логово, вздыбили шерсть на загривках и несколько минут обходили поляну, принюхиваясь и прислушиваясь к чему-то. Потом вдруг припали к земле и быстро поползли к холмам.
— Впереди большая стая, — тихо сказал Маас, когда они с Ллелем укрылись за ветками. — Особей пятнадцать. Надо уходить.
— Но Мерлан гонит монстров сюда, — растерянно возразил Шун. — Как мы уйдем?
— Ногами уйдем! — огрызнулся Маас. — Если стая нас учует, монстры нам нафиг не нужны уже будут.
— Он прав, — вставил Миро.
Шун оглянулся в поисках непроявленного. Тот сидел неподалеку на раскидистом пне и практически сливался с окружением.
— Мы можем дать крюк в ту сторону, — махнул рукой Кои. — А потом вернемся сюда. Будет даже неплохо, если они кого-то учуют и пойдут следом. Я бы предложил оставить там подальше кого-то из вас, — он смерил зургов взглядом, — вы самые вонючие, они сразу наш след поте…
— Прекратите!… пожалуйста. — Шун выставил правую руку в сторону. Кинувшийся, было, вперед Ллель ткнулся в нее грудью, оскалился, но послушно остановился. — Загрызете его после битвы.
— Лезьте на деревья, — предложил Миро. — Туман густой, ваш запах там затеряется.
— Нам нужно залезть наверх, — кивнул Шун. Запрокинул голову и прищурился, рассматривая толстые ветки. — Возможно, там они нас не почуют.
— Хм… а неплохая идея, — поддержал Маас.
Он присел на все четыре лапы, подобрался, примерился и ловко вскочил на ближайшую ветку. Ллель без вопросов последовал за ним. Кои запрыгнул не так ретиво, проехался ладонями по шершавой поверхности и зашипел сквозь стиснутые зубы, чем вызвал у зургов презрительный оскал.
У Шуна с координацией и прыгучестью была совсем беда, на фоне его жалких попыток даже Кои почувствовал себя настоящим профи. Команда несколько минут наблюдала, как пыхтит внизу ее командир, а потом дружно затащила его наверх.
— Надо подняться еще выше, — заметил Маас и подсадил Шуна Ллелю на спину. — Метров на десять.
Шун не стал спорить, лишь вцепился в его загривок и зажмурился. С высоты была видна поляна, а еще становилось понятно, что лес простирается в стороны довольно узкой полосой. А напрямую метров через тридцать опять начинается поляна.
Приходилось сильно щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть в загустевшем тумане, но у зургов, видимо, таких проблем со зрением не было. Они внимательно следили за чем-то внизу, синхронно поворачивая головы и тихо переговариваясь на своем рычащем языке.
— Что там? — не выдержал Шун.
— Стая больше, чем мы думали, — шепотом ответил Маас. — Мы насчитали шестьдесят три особи.
— Там сразу несколько команд? — удивился Кои. — У вас не принято истреблять друг друга?
— Я не помню их на приветствии, — мотнул головой Маас.
— Разве сюда могут пустить кого-то постороннего? — спросил Шун. — Хотя конечно же нет… эээ… Такое уже бывало раньше?
— Никогда. — Судя по тону, Маас был абсолютно уверен в своих словах. — Интересно, кого они тут выслеживают?
— Вряд ли имбу. — Миро ловко приземлился рядом с ними, отряхнул руки. — За имбу они возьмутся завтра. Так что… нас выслеживают. Кого же еще?
— Ну конечно… — буркнул себе под нос Шун.
И с чего он решил, что все будет просто и честно?
— Нужно переждать тут, пока не вернется Мерлан, — добавил Миро, сев поодаль от команды и свесив ноги вниз. — А потом действовать как можно быстрее. Для перехода на средний круг битвы вам надо убить как минимум пятьдесят монстров.
— И в живых должны остаться хотя бы два члена команды… — задумчиво пробубнил Шун себе под нос.
Зурги переглянулись.
— Не самый лучший настрой для капитана, — заметил Маас.
— Простите… — стушевался Шун. — Всякие варианты в голове просчитываю.
— Ага.
Когда стая добралась до основания дерева, на котором пряталась команда, ее заметил даже Шун. Размытые силуэты двигались абсолютно бесшумно, стая обогнула ствол темной волной и направилась дальше, свернула направо, затерявшись в мертвом лесу.
Проводив их напряженными взглядами, Шун с командой еще долго сидели молча, пока зурги вновь не рассмотрели на горизонте какое-то движение.
— О! А это, кажись, наша добыча! — повеселел Маас.
— Они… — кивнул Ллель, поведя носом.
— Предлагаю тебе отсидеться на дереве, — сказал Маас Шуну. — Ты прав, в команде должны остаться как минимум двое. Мерлан неприкосновенная, она в любом случае выживет. А ты будешь вторым. Внизу от тебя все равно толку мало.
— Почему это мало? — возмутился Шун. — Я тоже знаю несколько хороших приемов!
— Да ну?
— Прекрати комплексовать, — вставил Миро. — Он прав, тебе лучше остаться здесь. Отсюда удобнее бить скользящим ударом.
— А. Ну… — Шун оттянул вниз уголки губ. — В принципе… ладно, я останусь.
Зурги и Кои спустились вниз, перепрыгивая с ветки на ветку.
— Меня только потом снять не забудьте… — буркнул Шун, с завистью смотря на их кульбиты.
С высоты было хорошо видно, насколько монстры превосходят игроков по размеру. Когда к деревьям подбежал на удивление прыткий богомол, его голова крутила фасетчатыми глазами в каких-то паре метров от Шуна. Наблюдая за движениями монстра, было очень легко поверить в слова Миро о настоящей скорости и ловкости этих созданий. Ведь он так быстро клацал в воздухе своими клешнями, пытаясь поймать зургов, что Шун не всегда успевал за этими клешнями уследить.
— Попробуй, — сказал Миро, поднимаясь. — Маасу с Ллелем будет трудно его завалить. А следующие уже на подходе.
Шун кивнул, призвал меч и примерился, от волнения руки его заходили ходуном.
— Успокойся.
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, Шун закрутил пасс и послал энергию вдоль лезвия. Потом замахнулся и полоснул пространство перед собой. Богомол заметил вспышку и шарахнулся в сторону, повалив два дерева. Острие удара вспороло землю прямо перед лапами Мааса.
— Эй! — вскрикнул тот.
— Простите! — заорал в ответ Шун, удобнее перехватывая меч.
— Ты все делал правильно, — прокомментировал Миро. — Только медленно.
— Понял.
Богомол заметил на ветке еще одну цель и ринулся вперед. Шун неосознанно шагнул назад и уперся спиной в ствол, вскинул руки, машинально закрывая лицо.
— Бей! — крикнул Миро.
Но Шуна захлестнула волна паники. Он понял, что время упущено, и готов был прыгнуть вниз, наверняка свернув себе шею, однако монстр резко осел, проехавшись жвалами по стволу.
Несколько секунд все молчали, тишину нарушал лишь треск, раздающийся из-под брюха поверженного монстра. Потом его тушка задрожала и осыпалась на землю прахом, обнажая несколько артефактов. Шун не успел заметить, что это были за артефакты, они взмыли в воздух, зависли на несколько секунд и схлопнулись, отправляясь в пространственный карман капитана.
Кои задрал голову и крикнул:
— С почином!
Маас встал рядом с ним и громко добавил:
— А твой хороший прием называется "Как поскорее угробить свою команду"?
Шун состряпал виноватое лицо и снова извинился. Зурги тихо рассмеялись, клацая пастью, а потом неожиданно насторожились. Кои тоже огляделся по сторонам, приложил руку к земле.
— Что там? — спросил Шун.
— Много монстров. Очень много. Одни идут вслед за богомолом, это наши. Будут с минуты на минуту. Но там… — Маас вытянулся, посмотрел в противоположную сторону. — Там еще монстры. Возможно, их направляет кто-то чужой. Хотя я не чую запаха игрока. Странно…
Шун посмотрел на вторую поляну и через несколько секунд увидел темную волну, что шла прямо на них.
— Их… как-то слишком много…
