Все взоры устремились к Шуну, но тот был определенно готов к такому развитию событий и без сомнений ответил:
— Я сделаю все, что от меня зависит.
— Ну, вылетать из Столицы ему не привыкать, — усмехнулся Стальной Пес. Ярус с наставниками и высшими неуверенно поддержал его смех. — Вот только, боюсь, силы нашего уважаемого наследного принца не хватит даже на то, чтобы закончить первое состязание. Как он планирует преодолевать барьеры?
Шун не ответил.
— Неужели наследный принц надеялся на абсолютную благосклонность королевы и на ее силу? — продолжил Стальной Пес, подперев голову рукой. — Не слишком ли это самонадеянно?
— Я готов поделиться с ним силой, — прилетело снизу. Стальной Пес лениво перевел взгляд на Роско, словно ожидал от него подобного шага. — Думаю, этого хватит, чтобы преодолеть первый охранный барьер.
— Какая неожиданность… — вздохнул Лиам.
Анна ничего не ответила ни Шуну, ни Роско, несколько секунд пролетели в тишине, а потом снизу послышался тихий голос, полный благоговейного трепета:
— Моя королева! Я тоже хотел бы поделиться с наследным принцем. Если вы позволите, конечно…
— И с какой же стати? — Пес смерил холодным взглядом симпатичного молодого человека.
Тот растерянно уставился на Лиама, но королева хранила молчание, и он пояснил:
— Некоторое время назад на мой отряд напали потрошители. Принц… собрал все наши артефакты и положил на счет командира. Я хотел бы отблагодарить его.
— Он сразился с потрошителями и смог отбить ваши вещи? — усмехнулся Пес. — Поразительно.
— Моя королева… — На этот раз рука поднялась с противоположной стороны трибун. Усилители донесли до Анны голос невысокого плотного мужчины преклонных лет в костюме зажиточного горожанина-купца. — Я тоже хочу поддержать принца. Год назад мы не очень хорошо поступили с ним. И теперь мне хотелось бы исправить это. — Он обвел взглядом зрителей, что сидели вокруг него. — Думаю, этого хочу здесь не только я.
Несколько человек один за другим подняли руки. Через пару секунд волна рук пошла дальше.
— Хорошо, — ответила королева, снисходительно кивнув. — Все, кто хочет поделиться с принцем силой, могут это сделать.
К Шуну потянулись тонкие струйки, окружили его переливчатым ореолом. Он растерянно озирался по сторонам, не до конца еще понимая, что происходит, потом прижал руку к груди и благодарно опустил голову. Остальные претенденты на одиночную битву, надо отдать им должное, вели себя достойно и выражение лиц сохраняли спокойное. Возможно, кого-то из них сейчас распирало от подобной сцены, но о дополнительной поддержке никто не заикнулся.
— Моя королева! — громко донеслось из лож, которые занимали главы гильдий. — Прошу простить наше… опоздание! Мы… тоже хотели бы поделиться с Шуном силой.
Анна обратила внимание на двух раскрасневшихся близнецов, устало переводящих дыхание. Девчонка и пацан, похожие друг на друга больше, чем просто брат и сестра, смотрели на королеву как всегда открыто и дерзко.
— Давненько вас не было видно, гильдия северных земель, — заметила Анна. — Неужели наследный принц успел что-то завоевать и у вас?
— Только наши сердца, — широко улыбнулась Юлия. Развернулась и окинула взглядом секторы, расположенные ниже: — И мы надеемся, что каждый выходец из северных земель сейчас последует нашему примеру! Или мы хорошенько так подпортим ему жизнь!
— Это что, жалкая попытка вдохновить своих людей на жертву? — выгнул бровь Стальной Пес.
Юлия вытянулась по струнке, глаза ее восхищенно загорелись. Несколько секунд девушка жадно разглядывала первого советника королевы, потом склонила голову и ответила:
— Что вы, мой господин! Вдохновитель-то из меня так себе… Это шантаж. Исключительно шантаж.
Глава 13.1 Одиночная битва
Участвуя в одиночной битве год назад, Шун успел лишь выйти на первый круг, с которого тут же позорно слетел. А отборочный тур команд проходил в междуцарствии, для которого не требовалось барьера. Так что он не очень хорошо представлял, что же это такое. И мог судить о барьерах лишь по трансляции, которую видел полгода назад.
Снизошедший до прямой поддержки Роско удивил Шуна просто до чертиков. Но еще больше его поразило то, что вслед за Роско и Мару с ним стали делиться силой совершенно незнакомые люди. И ладно бы один или два, но Шун насчитал двадцать семь рук, поднятых вверх, а потом и вовсе сбился со счета. Он даже начал озираться по сторонам, решив, что это тоже какой-то хитроумный план Миро. Вот сейчас он увидит в толпе непроявленного… Или Дьявольское дитя…
— Моя королева! — долетело со стороны центральных лож. — Прошу простить наше… опоздание! Мы… тоже хотели бы поделиться с Шуном силой.
А вот эти двое показались Шуну какими-то смутно знакомыми. Красивые, подтянутые, с длинными светлыми волосами, убранными в высокие хвосты. В дорогих боевых костюмах, отороченных золотыми нитями. И похожие друг на друга, как две капли воды. Шун даже не сразу понял, что один из них — молодой человек, а вторая — девушка.
— Это что, жалкая попытка вдохновить своих людей на жертву?
Возможно, Шуну показалось с такого расстояния, или увеличивающие грани играли бликами, но глаза Стального Пса странно сверкали, словно он был в предвкушении чего-то долгожданного.
— Что вы, мой господин! — Девушка почтительно склонила голову, хотя в том придыхании, с которым она отвечала Псу, Шун расслышал не только почтение. — Вдохновитель-то из меня так себе… Это шантаж. Исключительно шантаж.
После этих слов чужая сила полилась в Шуна сплошным потоком.
Первый круг битвы проходил на арене. Барьера здесь не было, однако трибуны начинались очень высоко, и мало какая тварь могла добраться до зрителей по отвесной стене. А крылатых монстров убивали на расстоянии, как только те кидались на какую-нибудь стороннюю цель помимо бойцов.
Когда прозвучал гонг, знаменующий старт круга, Шун поднялся с колен и призвал меч. Мелкие твари, которых выпускали для разогрева, хлынули двумя потоками из северных и южных ворот. Первыми в бой ринулись конечно же зурги. Они даже не стали использовать оружие, рвали монстров клыками и когтями, трибуны выли от восторга. Шун огляделся. Кацу вышагивал неподалеку и не спешил никуда ввязываться. Кажется, все его внимание было сейчас сосредоточено не на разномастных чудовищах, а на Стальном Псе. Имба рубил мечом проворных саламадр, которым удалось улизнуть от лап зургов, а последний участник, Витор — это имя значилось в списке общего доступа — решил не отставать от разумных псов и кинулся в самую гущу событий, лихо размахивая оружием.
Сверху пискливо заорал небольшой пушистый нетопырь, кинулся вниз, выпустив длиннющие железные когти. Шун отрубил ему голову прямо в полете и почувствовал, как щеки заливаются стыдливым румянцем, ведь год назад он не смог победить даже такого вот заморыша от мира монстров…
Арена была не лучшим местом для использования скользящего удара, приходилось вступать с монстрами в прямое противостояние, лихорадочно перебирая в памяти различные техники и приемы. В отличие от остальных бойцов, движения Шуна были резкими и недостаточно уверенными, но через несколько минут он все же приспособился и начал наносить удары в полную силу, убивая одного мелкого монстра за другим.
Ведущий, который до этого комментировал действия других игроков, а растерянную возню Шуна тактично обходил стороной, громко заявил:
— Кажется, наш принц попривык к арене! И, надо отдать должное, за этот год он неплохо прокачал свои боевые навыки!
Следом на арену выпустили монстров покрупнее. Здоровенный богомол появился прямо из-под земли, раскидав клешнями куски спрессованной почвы. Шун подскочил к нему со спины, пока еще монстр не выбрался окончательно, двумя быстрыми ударами рассек толстую кожу и мышцы чуть повыше крестца. И вонзил меч в спинной мозг. Богомол громко затрещал, повернулся, как мог, пытаясь достать нападающего клешнями. Шун ловко увернулся от клещей, развернулся так, чтобы монстр оказался по правую руку, взял меч обратным хватом и, замахнувшись, всадил его в шею богомола, туда, где проходила сонная артерия. Она была прикрыта толстыми чешуйками, и глаз не смог бы отыскать этого слабого места, но теперь Шун знал, куда именно нужно бить. Трибуны взорвались овациями, а ведущий выкрикнул:
