Из незамеченных Змеем ранее подземных укрытий появилась тройка охранных роботов в армейской комплектации. Внешне эти автономные механизмы напоминали темно-зеленых шестилапых пауков ростом с пони, и они, имея на вооружении не только парализаторы, но и парочку пулеметов, находились в боевом режиме. Следовательно, на предупредительные выстрелы по нарушителю роботы не отвлекались, а сразу выдвинули из корпуса оружейные турели и открыли по Шончи огонь.
Напрягая все силы и растрачивая накопленные эрги, на ходу прикрываясь силовыми щитами, по которым забарабанили тяжелые пули калибром не менее двенадцати миллиметров, не понимая, почему ему не помогла маскировка, паладин ускорился, насколько позволяло тело. Однако роботы, уже взяв его в прицел и отслеживая рваную траекторию движения, продолжали опустошать короба с боезапасом. Еще немного и щиты, сколько эргов в них ни вливай, распадутся, слишком сильны роботы. Поэтому Шончи применил «Прыжок». Магический конструкт перенес его на сотню метров вперед, к опушке леса, и паладин сразу же скрылся среди деревьев. А роботы, хоть и обнаружили его, достать беглеца уже не могли.
«Вырвался!» — мысленно воскликнул довольный собой паладин. Вот только радовался он совсем недолго. Секунду или даже полторы. Потому что сканирование сообщило ему о появлении новых противников. Сразу четыре киборга с усилением из двух магов с левого фланга, отряд из двадцати воинов с правого и многочисленные аурные метки жрецов чужого божества впереди. Все группы действовали слаженно, и охотники брали его в клещи. Паладин осознал это сразу и в его голове промелькнула мысль, что эта ситуация очень похожа на тот день, когда его убили. Тогда враги точно так же зажимали его, направляя в ловушку и окружая, а он, хоть и понимал, что происходит, ничего не мог сделать. Вот и умер. А что сейчас? Он сможет избежать гибели?
— Я Шончи Змей! — сам себе под нос прошипел разозленный паладин, и решительно повернул направо, дабы прорваться через вояк, которых больше, но они, по мнению беглеца, представляли наименьшую опасность.
Всем известно, что живые воины, пусть даже хорошо подготовленные, сильному паладину не противники. Однако Шончи не знал, что ему придется столкнуться с элитным спецназом клана Дагоз фир-Крайхер. Тем самым спецназом, который брал заказы на устранение высокоранговых чародеев, охотился за демонами и в своей истории неоднократно сражался с паладинами. Так что, если бы он представлял, с кем придется сразиться, наверняка, попытался бы пробиться через киборгов и магов. Но вышло, как вышло.
Помимо штатного вооружения, усиленные магическим допингом спецназовцы имели при себе отличные наборы артефактов, как защитных, так и наступательных. Они сразу сообразили, что паладин идет на прорыв и биться с ним лоб в лоб не стали. Они освободили для Шончи узкий коридор, и когда он в нем оказался, встретили его огнем из штурмовых автоматов и ударами артефактов.
Вокруг Змея разверзся ад. Пули и осколки гранат молотили по силовым щитам. Огонь и кислота окружили его плотными кольцами. Сверху прилетело сразу пять молний. Грунт под ногами превратился в вязкую болотную жижу, из которой даже ему трудно вытащить ноги. А потом перед паладином появился рослый воин в глухом шлеме и черном комбинезоне, почти таком же, какой был у Северина во время стычки возле дома Кампа. Он двигался не менее быстро, чем паладин, и в его руках было короткое ружье, которое изрыгнуло пламя. Раз. И другой. После чего Шончи осознал, что его защита не выдержала и распалась, а он получил ранение в грудь.
«Как это возможно⁉ — промелькнула у Шончи паническая мысль. — Чем меня ранили⁉»
Паладин растерялся и не понимал, что против него применили дорогостоящие спецбоеприпасы, пули из метеоритного металла. Однако ему хватило ума и опыта сообразить, что следующий выстрел добьет его окончательно, и он, рванувшись, в один миг опустошая внутреннее хранилище чистых эргов, выбрался из болота и все-таки прорвался в лес.
Гуир Дагоз фир-Крайхер, муж госпожи Селены и отец Миттиры, мог выстрелить еще минимум три раза, и был уверен, что он бы не промахнулся. Однако зверолюд этого не сделал, а проводил спасающего свою жизнь паладина недоброй усмешкой и отдал приказ воинам продолжить преследование.
Прошло несколько минут. Спецназ клана, киборги, чародеи и жрецы гнали паладина по лесу и не отставали, а Шончи, растратив резервы и черпая силу напрямую от энергопотоков дольнего мира, на ходу пытался вытащить из тела засевшие пули и залечить раны. Но нет. У него ничего не выходило. Метеоритный металл не поддавался магии, игнорировал ее и не желал покидать плоть паладина, а заодно не давал беглецу остановить кровотечение.
Теряя кровь и сбавляя скорость, Шончи оказался на небольшой поляне в глубине леса и, окинув окрестности мутным взором, наконец-то, остановился. Все! Отбегался. Его окружили. С одной стороны на поляну вышли спецназовцы клана Дагоз фир-Крайхер. С другой киборги и маги с опознавательными знаками Департамента Республиканской Безопасности. С третьей жрецы Гирхана, не менее десятка. А с четвертой появился молодой светловолосый юноша в простом камуфляжном костюме, пистолетом в кобуре на поясе и длинным черным стилетом в правой ладони. Северин. Это был он. Мальчишка, который его переиграл. Нет. Это не реально, ведь не может обвешанный артефактами сопляк быть умнее опытного паладина, просчитать его действия и организовать подобную операцию. Ему на это просто не хватит мозгов и влияния.
Оскалившись, Шончи рванулся к Северину. Он хотел схватить его, повалить на траву и вцепиться острыми зубами в горло сопляка. Однако силы уже оставили его. Рывок паладина был слабым и медленным. Поэтому Северин легко, можно даже сказать, что небрежно, одним хлестким ударом сбил его с ног. И когда Шончи рухнул лицом вниз, колено мальчишки обрушилось на его позвоночник, и разум паладина помутился. Он потерял ориентацию в пространстве, и в его голове пронеслась вереница мыслей:
«Неужели это все? Но как так? Я паладин великого бога. И не могу умереть здесь, в этом месте. И от кого? От рук этих жалких людишек? Нет. Я хочу жить. Мне нельзя умирать. Особенно так же, как и в прошлый раз, угодив в ловушку».
Тем временем, очередным ударом ноги мальчишка перевернул паладина на спину и уже собирался полоснуть его по шее стилетом, когда раздался окрик:
— Господин Северин, погодите!
— В чем дело, господин Синге Шу? — не оборачиваясь на голос и продолжая смотреть на паладина, спокойно спросил парень.
— Вы хотите его убить?
— Конечно.
— Я предлагаю пленить этого злодея и передать нашему культу. Мы сможем его наказать, будет справедливый суд, и он свое получит. Не сомневайтесь в этом.
«Жизнь, — услышав это предложение, подумал Шончи. — Любой ценой я обязан ее сохранить».
Паладин хотел подать голос и сказать, что сдается на милость жрецов и готов сотрудничать с культом Гирхана, но Северин, словно поняв, что он собирается сделать, тяжелым ботинком ударил его по лицу и сломал Шончи челюсть. По этой причине его рот вместо слов выплюнул из себя кровавые хрипы и болезненные стоны. А мальчишка ответил жрецу:
— Он преступник и убийца. На его совести жизнь Алекса Кампа — это доказано. А сегодня он покушался на Миттиру Дагоз фир-Крайхер. Поэтому, как дворянин Тивера и заинтересованное лицо, я имею право покарать мерзавца без суда и следствия. Ваши резоны для передачи преступника под юрисдикцию культа я прекрасно понимаю. Как минимум, это позволит Гирхану надавить на Светоносного и усилит лично ваше влияние в культе, господин Синге Шу. Однако отпустить его я не могу. Это дело чести.
«Сохраните мне жизнь!» — хотел выкрикнуть Шончи, услышав Северина. Вот только сломанная челюсть, которая, несмотря на подпитку организма энергетикой дольнего мира, из-за влияния засевших в теле метеоритных пуль, до сих пор не срослась. Поэтому паладин лишь снова захрипел.
— Считаю, что Северин в своем праве! — вклинился в беседу юноши и жреца голос Гуира Дагоз фир-Крайхера.
