Выжидающе смотрит на меня.
— Всё вышесказанное верно, я набираю армию и готовлюсь к войне.
— Это прекрасно. За скромную плату, я и мои сыновья могли бы встать под знамёна молодого господина, и верой и правдой служить ему. Я, пока не потерял руку, — старик откидывает плащ с плеча, и я вдруг понимаю, что всё это время меня напрягало в его облике — он же калека, просто, до сих пор, это не бросалось в глаза из‑за свободно свисающего верхнего одеяния, — прошёл с огнём и мечом пол Энрота. И своих волчат тоже научил всему, что знал, и что умел.
Естественно, я их взял на службу, причём, не думая. Хотя цены и кусались. Целых четыре тысячи пятьсот золотых в неделю, дороже даже, чем мой Замок, вернее, то, что пока называется этим гордым названием. Это ничего кстати, временно, скоро тут такую крепость отгрохаю…
Утряся формальные вопросы, заплатив наёмникам деньги и увидев, как на их броне и плащах сами собой проявляются изображения моего герба, сразу же спросил, имеются ли у них навыки следопытов и смогут ли они помочь выследить уцелевших разбойников. Ратмир сказал, что один из его сыновей умелый охотник, и легко найдёт убежавших. Он попросил подробней рассказать про нападение, и я кратко описал случившееся. Старик поинтересовался, почему же мы не расспросили языков, на что я только пожал плечами, сказав, что в момент, когда их кончали, сам был мёртв. Причём, уже брякнув это, сообразил, что непонятно, как все эти моменты воспринимаются псевдоживыми, понимают ли они, что игроки не умирают совсем, и всегда возрождаются. Но Ратмир спокойно принял моё объяснение, и только посоветовал в следующий раз выпороть излишне самовольных подчинённых перед строем, в назидание.
Быстро собрав все наличные силы, выдвинулись в путь. Надо ковать железо, пока горячо. Давать лесным братьям опомниться и восстановить силы я не собирался. К тому же, сейчас они вряд ли ждут, что мы придём за ними, да ещё и с нежданной подмогой…
Разбойников застали в тот момент, когда они спешно вытаскивали свои пожитки из грубо сколоченных избушек и навьючивали их на понуро стоящих рядом лошадок. Подкрасться незаметно не получилось, но всё равно, нападения, да ещё и с конными, никто не ждал. Поднялся страшный переполох, наше небольшое войско со всех ног понеслось в сторону противника, который тут же бросился врассыпную. Сыновья Ратмира пришпорили лошадей, сразу же оторвавшись от остальных сил; они первыми настигли бегущих, принявшись без всякой жалости топтать, рубить и колоть их. Мои мужики отстали ненамного, правда, эти в основном просто добивали раненых. Крикнул им, чтобы брали живьём, но меня как будто никто не услышал. Пришлось догонять и буквально вставать грудью перед очередным валяющимся на земле окровавленным душегубом, обречённым на хладнокровное закалывание. Уже ближе к концу всплыло сообщение про очередной уровень, у меня поднялась ловкость, и из предложенных на выбор умений: Атаку и Мастера Магии Огня — я выбрал последнее; хотя, заклинаний этой школы пока нету, они наверняка появятся впоследствии.
В итоге, из тех лесных братьев, кого мы застали в логове, не ушёл никто. Живьём взяли всего двоих. Сделал выговор крестьянам, но те упрямо смотрели в землю и молчали, пока я говорил, и, как я понял, бесполезное это дело, взывать к их совести. А судя по красноречиво бросаемым в сторону пленников взглядам, надо держать ухо в остро — а то ещё случится какой несчастный случай с ними внезапно…
Из трофеев нам досталось порядком оружия, еда (что было весьма кстати — как раз собирался послать кого‑нибудь в деревню за провизией, наша подходила к концу), два мешочка, один с кристаллами, второй с драгоценными камнями — ресурсы, очень в тему, и немалая сумма золотом. Но это не всё. Как выяснилось, мы разорили гнездо самых настоящих рабовладельцев. Из подвала вывели несколько грязных и сильно заморенных мужичков и целый гарем девок. Радость от встречи была огромна, шум стоял на весь лес наверное… И один из спасённых показался чем‑то смутно знакомым. Присмотрелся — вот оно что, на Путяту похож. Неужто сын… Определённо, что‑то в чертах общее есть.
Вообще, как мне кажется, исходя из богатой добычи и того, что мы еле справились с бандой, по сценарию (если таковой имелся, что не факт), я должен был сюда прийти далеко не в самом начале, а чуть погодя, уже с хоть какими‑то нанятыми монстрами и магией в загашниках. И то, что мои разведчики напоролись на таких неслабых противников и привели их за собой — просто случайность и следствие излишне агрессивной экспансии на раннем этапе развития. Ну и, конечно, того, что я играю на высокой сложности.
И, кроме того, мне вроде становилось понятно, чем вызвана такая низкая популярность игры и её коммерческий провал. Если играть как я, на уровне «сложно», или, тем более, «невозможно», то, во — первых, получается медленно: пока найдёшь, пока начнёшь строительство, пока оно завершится, пока сможешь нанять первых существ — проходит куча времени, современному избалованному игроку надоест такое, ему привычно чтобы всё и сразу; а во — вторых — просто, это слишком сложно: вот наткнулся ты на монстров гораздо сильнее своей армии, сагрил их случайно — и всё, конец котёнку, писать больше не будет… Для вариантов же с малыми уровнями сложности — что‑то мне подсказывает, что игра ограничится всего тремя неделями. А потом просто придётся задрать ручки и капитулировать перед многократно превосходящим количественно и качественно противником.
Ладно, хватит философии и всяких мыслей не о том. Там уже Пещера гаргулий должна достроиться, пора бы домой. Как раз, выгребание трофеев вроде подошло к концу, и вместе с навьюченными добычей лошадками мы потихоньку выдвинулись назад. Вызволенные из рабства уходя подпалили избушки, где, видимо, пережили и вытерпели многое, и я не стал им мешать. Сыновей Ратмира разослал в разные стороны, продолжать разведку — а что им, конные, случись что — ускачут. От Замка, часть мужиков со спасёнными планировал отправить домой, в деревню.
Добрались без проблем, даже зверей диких не попадалось по дороге. Я, только въехали в долину, сразу же голодными глазами впился в новое сооружение — зияющую чёрную пещеру в скале. Конечно же, у меня была возможность войти в интерфейс замка дистанционно, ещё по дороге, и тогда гаргулии уже могли встречать нас на входе, или присоединились бы даже и ещё раньше. Но мне почему‑то хотелось сделать это «лично», на месте, вдумчиво и неторопливо — ведь я мог в десятипроцентных пределах варьировать характеристики призываемых существ, благодаря своему умению «Творец», и хотелось выжать из этой способности всё по максимуму.
Подойдя к Пещере, мысленной командой вызвал её интерфейс. Появилось небольшое окошко, состоящее из некоторого количества бегунков и циферок. Количество доступных сейчас для найма существ — четыре. Не густо, но, с другой стороны, гаргулии достаточно сильные и плохо убиваемые. Правда, есть у них и недостатки — толстокожесть компенсируется медлительностью, неуклюжестью, а также плохим зрением. Но всё равно, для своего уровня это достаточно сильные юниты. Единственное, по умолчанию гаргулии не умеют летать — для открытия этого улучшения нужны некоторые посторойки, в том числе и Гильдия Магов.
Поигравшись с настройками, убедился, что мне и правда доступно увеличивать или уменьшать силу, ловкость, интеллект, и так далее, призываемых существ. Помимо десятипроцентного бонуса, можно перекидывать доступные единицы из одних характеристик в другие. Например, чуть убавить телосложение, отвечающее за величину урона, принимаемого без летальных последствий, и чуть повысить скорость, что скажется на увеличении атаки.
В общем, я долго игрался с бегунками, так и не решив, какая конфигурация будет наиболее эффективна. И, в конце концов, решил для всех четырёх сделать индивидуальные настройки.
Для первой гаргулии весь десятипроцентный бонус вложил в интеллект, кроме того, добавил к нему же ещё и десять процентов взятых понемногу из силы, телосложения и устойчивости к магии, а всё что можно было вычесть из выносливости добавил в скорость. Уменьшив устрашение — пассивную способность, которая уменьшает мораль противника — улучшил зрение. Мысленно нажал «ок», и тотчас в глубине пещеры что‑то зашевелилось. Загорелись два красных огонька, послышался жуткий нечеловеческий рёв, и, когда тьма материализовалась и сделала шаг по направлению ко мне, я невольно отшатнулся.
Чувствую, что это чудовище, что сейчас стоит прямо передо мной, ещё долго будет сниться в кошмарах. Ростом с меня, только шире раза в полтора, настоящая гора мускулов. Гротескная морда, не то звериная, не то человеческая. Пылающие глаза, зубастая пасть, острые уши. Кожа каменного цвета.
— Приветствую тебя, господин! — взревела гаргулия, заставив вздрогнуть. — Жду приказаний!
