Настроение стало заметно лучше. Может, и хорошо, что на меня напали? Как говорится, всё, что ни делается…
- Кот в сапогах! – послышался из штанов ехидный голос.
Зеркальце! Не может без своих подколок. Поцарапать его, что ли? Нельзя. Вещь редкая, неправильно поймут. Гема говорила, что их совсем мало… В памяти всплыло лицо амазонки. Я достал зеркальную плоскость. На ней появилось изображение кремнецвета. Не обращая внимания на намеки, нашёл нужную иконку и нажал на “Контакты”. Набрал “Генгема”. По-прежнему офлайн!
Внезапно ладную фигурку исказили помехи. Изображение искривилось, на экране возник контур разряженной батарейки, истошно мигающий красным цветом. Мою совесть настойчиво призывали проснуться. Ладно! Война войной, а обед по расписанию.
Колючий кустарник виднелся неподалёку. Один взмах серпа – и вот уже зеркальце, этот блестящий проглот, втягивает в себя ломкие калории. Насытившись, девайс сделался тёмным, погрузив себя в отключенное состояние. Хоть бы спасибо сказал. Стало чуточку обидно. Хотя ждать от электроники вежливости – занятие бесполезное. Успокоив себя этим бесспорным утверждением, я тронулся в сторону Тихой Заводи.
Миновав Ведьмин Луг, оказался в нужной локации. Местность была болотистой, а воздух влажным. Достал зеркальце, потер пальцем – хватит спать. Гаджет лениво ожил и предложил мне меню. В смысле не набор блюд, а игровой интерфейс. Нажал на значок “Карты”. Так, вот флажок, я значит. Вот русалка, где-то рядом. Я взял чуть правее, ноги оказались в воде по щиколотку. Вошёл в заросли камыша. Мне почудился голос. Прислушался.
- Вечереет утро ночкою дневной, - продекламировали из зарослей.
Что за бред!
- В небе зазвездился месяц молодой!
Как может звездиться месяц, я представлял себе слабо. Поэтому решил уточнить детали на месте. Смело шагнул навстречу корчащемуся в творческих муках рифмоплёту. Моему взору предстала небольшая полянка, посреди которой расположилось премилое создание. Белокурые волосы падали на безупречную грудь. Взгляд скользнул ниже, по тонкой талии, и разочарованно уставился в холодную чешую. На месте третьего параметра красовался рыбий хвост.
Я скорбно вздохнул. Судя по всему, моё сожаление заполнило окружающую среду целиком, потому что русалка повернулась в мою сторону, большие ресницы удивлённо моргнули.
- Здрасьте, - я вежливо поклонился.
- Ты слышал мои новые стихи? – Моэра не стала утруждать себя ответным приветствием.
Я кивнул.
- Тебе понравилось?
- Такого я ещё не слышал, - мне даже не пришлось врать.
Блондинке понравился мой ответ.
- Что ещё можешь сказать?
Я задумался. Поэты – народ ранимый. Я знал это наверняка. Там, в настоящей реальности у меня был приятель, грешивший писанием четверостиший. Он сочинял вирши на манер “Он её любил, но быстро разлюбил, понял, что недолюбил и снова полюбил”.
Когда ему тонко намекали, что надо бы как-то поизящнее бить ямбом по хорею, он впадал в обиду и демонстративно не разговаривал. В общем, выражал протест. Правда потом отходил, но всё равно высказывался в том смысле, что художника обидеть может всякий.
Из всего этого следовал только один вывод: поэтов лучше не критиковать. Спойте им парочку дифирамб, и они изольют вам всю душу. Причём бульканье будет разносторонним - как возвышенным, так и вполне материальным. Я прочистил горло и приступил непосредственно к фанфарам.
- Ваши стихи – это апофеоз поэтической мысли, выраженный в изящных эпитетах и запоминающихся оборотах, - меня несло. – Никто во всём Драме не сможет сравниться с вами в искусстве стихосложения и подбора рифм.
Вот и всё. Клиента можно брать тёпленьким. Я видел, как разомлела от похвалы полурыбка. Правда, долго общаться с двинутыми блондинками чревато нервными срывами, поэтому я сразу же перешёл от торжественной части к практической.
- Вам тут передали, - на моей ладони красовалась маленькая коробочка.
Глаза нимфы вспыхнули, она протянула к вещице бледную руку. Причёска ундины пошла волнами, на мгновение приоткрыв изумительный бюст. Мои глаза прилипли к округлостям. Зрелище поглотило меня целиком, заметно повлияв на мои органы чувств. Во всяком случае, я не заметил, как подарок отшельника перекочевал в холодные ладошки водяной поэтессы.
- Камыш! – бархатный голос выдернул меня из сладострастных грёз.
Я встряхнул головой - лёгкий налёт эротизма тут же растворился в сыром воздухе.
- Камыш! – повторила русалка, склонившись над подарком отшельника.
Ну всё, это – в “Кащенко”. Но я оказался не прав. Шкатулка отбросила крышку и выдала череду рифм:
- Малыш, гашиш, латыш, шиш, грыж...
Недолго думая, девица решила применить на практике предложенные ей варианты.
- Шумел камыш, деревья гнулись,
Нашли гашиш и…
Русалка вопросительно посмотрела в мою сторону.
- Поперхнулись,– я услужливо предложил свою версию.
Моэра улыбнулась. Смотри-ка, понравилось! Полусырая девица дёрнула из причёски один волосок и протянула его мне. Это что, в знак признательности?
- Отдашь его Хермиту.
Да что ж такое! Мной распоряжаются, как хотят, абсолютно не интересуясь моими планами. Хотя, это же квест. А что такое квест? Вы посещаете какого-нибудь странного типа с единственной целью – получить от него такое задание, от которого у любого нормального человека съедет крыша. А потом бегаете между сомнительными персонажами, выполняя их чудные хотелки, и радуетесь, если у вас что-то срастается. В общем, бред наяву.
- Гнулись, - меня вывел из раздумий нежный голосок.
Русалка, склонившись над коробочкой, настойчиво запрашивала новый вариант рифмы к данному слову. Видимо, мой эпитет её не впечатлил.
- Воткнулись, рехнулись, споткнулись, чертыхнулись…
Меня подмывало остаться и посмотреть, чем закончится этот творческий вечер, но я решил не рисковать. Моя психика за последнее время и без того испытала колоссальные перегрузки. Поэтому я бросил “Пока” и поспешил прочь из камышовых зарослей.
- Сиреневый белок краснеет желтизной… - донеслось сзади.
Я вздохнул. Отсутствие искры божьей у некоторых с лихвой компенсируется усердной настырностью. Хотя безобидное хобби русалки никому не мешало. Как говорится, чем бы дитя не тешилось…
Моя ладонь по-прежнему сжимала длинный волос водяной дивы. Зачем он отшельнику? На память, что ли? Активировал зеркальце. Оно включилось. Молча. Редкий, я бы даже сказал, уникальный случай. Набрал на клавиатуре “Волос русалки”. На экране возникла тонкая нить, под ней появилась надпись: “Волос русалки - артефакт, помогает увидеть, что происходит в других локациях”. Вот это да! Портативный телевизор! Неспроста Хермит заслал меня к нимфе. Знал, прохиндей, чем она его отблагодарит. Что ж, расчёт оказался верным. Каждый получил, что хотел. Начинающая поэтесса авторифмач, а отшельник – видеоплейер. А я? Я тоже не остался внакладе. Возможность закрыть квест – не самый плохой вариант.
До жилища отшельника добрался без осложнений. Тот в нетерпении топтался перед своим шалашом. Увидев меня, бросился навстречу. Я на всякий случай выставил перед собой руку. Кто его знает, что у него на уме? Но всё обошлось. Изгой остановился от меня в метре.
- Ну?
- Что?- я решил немножко помучить одиночку.
- Ты нашёл русалку или не нашёл, если нашёл то отдал ту шкатулку, которую я тебе передал? Если не нашёл, значит не передал, а если не передал, то…
Тьфу ты! Совсем забыл про его манеру разговаривать.
- Если тебе что-нибудь передали, то отдай это мне, потому что если ты не отдашь то, что тебе для меня передали, не получишь ничего, в том числе и страницы. Если хочешь получить страницу, верни то, что тебе дали или отдай…
У меня заныло в затылке.
- Вот! - я протянул болтуну белый волос.
Лицо отшельника расплылось в улыбке. Мне показалось, что от него исходит сияние. Как всё-таки мало нужно человеку для счастья! Только то, что он хочет иметь.
- Страницу! – я прервал эйфорию, в которой завис довольный анахорет.
Он вздрогнул и послушно полез за пазуху. Выудил драгоценный лист и протянул его мне.
- Страница – очень важная вещь, но волос важнее, потому с ним мне будет не так одиноко, как со страницей, хотя и к странице я уже как-то привык, а с привычками расставаться непросто, хотя можно завести новые, и они могут быть лучше, чем старые, хотя старые…
Я схватил засаленную бумажку и поспешил ретироваться. На удивление, одиночка быстро затих. Видимо, обнаружив, что благодарный слушатель исчез из зоны его влияния, он вплотную приступил к изучению чудесного волоска. Вот и славно!
Так, теперь обратно в Гамбир, к Мудрецу. Отдам страницу и закрою квест. Я повертел в руках пожелтевший от времени лист. И чего там такого? Развернул. Но потертой бумаге виднелись какие-то знаки. То ли руны, то ли ризы. Никогда таких не встречал. Мудрец говорил, что содержимое страницы имеет важное значение. Наверное, это шифр. Или тайнопись. Ладно, не моё дело. Главное – доставить экземпляр невредимым, в целости и сохранности. А там уж пусть решают, что с ним делать дальше – отдать на экспертизу или подвергнуть глубокому анализу. А может у Мудреца есть ключ к шифру?
