Всего на поле перед городом было выставлено сорок длинных столов, с расчетом на то, что на каждый сядет по двадцать-тридцать разумных. Как я слышал, детали для них изготовили в Крэме, а здесь лишь собирали да обрабатывали, защищая от гниения. Мебель была по гномьему простой и надежной. При этом достаточно однотипной. Стол, за который усадили меня, почти ничем не отличался от иных, разве что стоял чуть выше, позволяя пирующим видеть тана и почетных гостей. Список последних пришлось лично заверять, при этом перекроив его согласно своим взглядам.
Сидеть я мог в удобном кресле, также как Тельдрен и Кацуми, расположившиеся по правую и левую руку от меня. При этом имел возможность как смотреть на сцену, так и на гостей за другими столами, отходящими от моего подобно вытянутым вперед крыльям птицы. Причем, если продолжать аналогию, пташка эта явно была фениксом, ибо рядом с готовыми начать пир гостями сейчас ярко пылали костры, на которых жарилось мясо. От него распространялся одуряющий для голодного желудка аромат, дополняемый запахами эля и вина. Над полем звучал несмолкаемый говор сотен голосов, шумели отодвигаемые скамьи, гремела посуда. Гости занимали свои места, истекали последние минуты до начала праздника.
— Тан, вам открывать этот пир, — обратился ко мне Мори, когда шум от сотен разумных немного утих.
— Не будем медлить.
Услышав это, градоначальник тут же подал сигнал помощникам и ко мне поднесли громадное блюдо с целиком зажаренной лапой дракона. Надо сказать, даже одна конечность этого исполина была такого размера, что ее требовалось нести двоим гномам. При их приближении я поднялся с кресла, взял в руки столовые приборы. А затем, под внимательными взглядами сотен глаз отрезал ломоть сочащегося жиром мяса и нанизал его на вилку.
— Да начнется пир! — как можно громче проорал я и эти слова были встречены радостными криками собравшихся гномов.
И все. Больше не потребовалось никаких слов. Праздник был открыт, а гости с энтузиазмом приступили к еде и распитию спиртных напитков.
— Вина, эля? — обратился я к сидевшей слева Кацуми.
— Вина, — ответила кицунэ.
Странное ощущение. Я уже не помню, когда вот так сидел на празднике и ухаживал за девушкой? Однако чувство было несомненно приятным. Я разлил вино по кубкам, получив благодарную улыбку Кацуми, затем попробовал отрезанную ранее драконятину. Что можно сказать? Она оказалась намного лучше, чем можно было ожидать. Двое суток мариновавшееся мясо уже не было столь жестким, горьковатый привкус оказался смягчен какими-то специями. Да и свой шарм в нем определенно был. Все же я ел не просто свинину, а дракона, павшего от моей руки. Воспоминание о данной твари, были лучшей приправой к блюду.
В свою очередь Кацуми предпочла рыбу. К радости девушки, этот продукт в последнее время перестал быть редкостью за счет торговли с викингами. Отчего сейчас на столе было великое разнообразие морепродуктов. Я подал кицунэ жареного окуня и сейчас тот убывал с просто потрясающей скоростью, притом, что девушка действовала ножом и вилком с удивительным изяществом, совершая быстрые и в тоже время плавные движения.
— Если будешь так часто отвлекаться, останешься голодным, — нарочито хмуро заметила Кацуми.
Однако внимание ей было явно приятно. Подлив девушке еще немного вина, я сам отпил из бокала и вернулся к превосходной еде.
— Тан, гости уже утолили первый голод и жажду. Возможно сейчас самое подходящее время, чтобы сказать короткую речь? — прозвучал голос Мори.
Эх, нет в жизни совершенства! С грустью окинув взглядом наполненную едой тарелку, я все же поднялся с кресла и пошел в сторону помоста. Пирующие мой маневр вскоре заметили и начали замолкать. К слову, я оценил поступок Мори. С его стороны было мудрым решением дать гостям насытиться, прежде чем утомлять их мудрыми речами.
На помосте меня встретила Эльсиэль. Стоит отметить, что сейчас нимфа держалась намного уверенней, чем при наших прошлых встречах, хотя я и не мог понять, когда именно с ней произошли изменения — последние три дня нам удавалось общаться лишь изредка. Эльсиэль уступила мне право сказать первое слово и встала за правым плечом. Еще спустя мгновение я почувствовал наложение заклинания магии Разума. Кацуми, как всегда, не дремала.
— Не буду говорить много слов. Пять недель назад я обещал процветание этим землям, победу над заполонившими их врагами. Сейчас я мог бы сказать — обещание исполнено! Мы стали богаче, мы стали сильнее! Мы одолели полчища врагов и даже дали отпор демонам. Я мог бы так сказать, но не буду. Потому что мы лишь в самом начале пути. И только тяжелый труд, единство и готовность сражаться за свой дом до конца, позволят нам дальше идти вперед.
Немного помедлив, я обвел взглядом собравшихся и решил, что краткость сейчас будет вполне уместна:
— Этот пир устроен в честь победы над армией демонов и чернокнижником и в то же время является преддверием к новому походу против Инферно. Я надеюсь, победоносному. Однако прошу вас, как бы не обернулась судьба, защитить нашу землю в мое отсутствие.
Со стороны гномов поднялся шум, крики. Общий смысл которых был однозначен — они не отступят, дадут врагу бой, если потребуется. Впрочем, в этом я не сомневался.
— А теперь я хочу передать слово Эльсиэль, которая в куда большей степени является хозяйкой этого праздника, нежели я. Ведь она сама приложила руки к его созданию, — сказав это, я быстро сошел со сцены, в то время как нимфа взяла слово. Впереди было выступление певцов, музыкантов, танцы и прочее веселье, тем большее, чем меньше выпивки оставалось в бочках, и я чувствовал, что стоит воспользоваться моментом и хорошо отдохнуть, пока есть такая возможность.
…
Город Меран. Это место хочется назвать столицей Сероводья, его центром, связующим огромные земли. Но эти слова будут не совсем верны. Истинное его определение — форпост Триединства — союза Империи, Великого леса и Подгорного Предела. Проекция их силы на эту часть Диких земель, способ приобретения ценных ресурсов, перспективных воинов и продажи собственных товаров. А также контроля за теми, кто числится подданными данных метрополий, но при этом довольствуется известной свободой от них.
Как я слышал от купцов клана Тинора, в Сероводье есть и другие подобные места. Например, Зенеф — представительство союза некромантов, Кидранор — город Конфедерации четырех стихий, Мисхаллай — скрытый в подземелье оплот Лосс. Однако стоит заметить, что Меран среди них все равно являлся сильнейшим. Как за счет мощи метрополий, его основавших, так и благодаря тому, что в этот союз входят целых три народа. А значит и ответ возможным угрозам могут дать сразу три стороны. Благодаря этому Меран имел самую мощную защиту во всем Сероводье, привечал более всего купцов и был настоящей Меккой для множества наемников. Это было воистину необычное место.
Белые, невероятно высокие стены, башни с могущественной машинерией на них, блеск стали на начищенных доспехах воинов — город поражал путников с первого мгновения, и я сам невольно отрешился от реальности, переместившись телепортом к городским стенам.
— Назови свое имя и предъяви приказ Подгорного Предела!
Грубый голос гнома отвлек меня от разглядывания стен города. Стоило бы ответить сразу, для этого были веские основания, однако все же я решил потратить несколько секунд на то, чтобы оценить, куда переместился отряд.
Первое, что требовалось отметить в окружении — идеально ровную местность, на которой не было ни холмов, ни деревьев, ни даже кустарника. Лишь ровное поле, вдалеке окаймленное лесом. В случае боя мы будем здесь как на ладони и это явно не случайно. Скорее всего, этот простор город поддерживал искусственно, дабы не позволить укрыться врагам. А то, что врагов здесь опасались, было ясно хотя бы по комитету по встрече.
Отряд из нескольких сотен гномов стоял в боевом порядке, укрывшись щитами и ощетинившись копьями. В первых рядах находились моркхазад. За ними скрывались арбалетчики и маги. При этом вся группа была окутана множеством усиливающих и защитных чар, явно готовая к тяжелому бою. Уже этого было достаточно, чтобы уничтожить весь мой отряд, однако в добавок рядом располагалось несколько прелатов, явно готовых призвать архангелов, а еще по флангам замерли целых шесть фениксов. Единственным же, кто не держал в руках оружия, был седобородый воин-гном, прежде задавший вопрос, а сейчас ожидавший ответа. И некое чувство подсказывало мне, что если тот окажется не верным, по нам ударят во всю силу, не раздумывая и не сдерживаясь.
