Грибная поляна оказалась позади. Была она опасна или нет, пусть так и останется тайной. Я собрался пройти дальше в тоннель, как вдруг мне преградила путь огромная черная кошка. Пантера? Может быть, вот только эта почему-то оказалась крупнее и больше похожей на свою древнюю прародительницу с огромными клыками. Шерсть на спине пантеры ощетинилась, животное угрожающе зарычало и пригнулось, готовясь к прыжку.
Не было смысла ждать, пока она набросится на меня и устроит себе приятный завтрак. Я сделал шаг вперед и увидел, как тело пантеры выпрямилось, словно пружина, получившая свободу. Единственное, что мне удалось сделать — пригнуться, надеясь избежать встречи с острыми когтями. Животное пролетело надо мной и рухнуло в рощицу грибов, подмяв их шляпки и подняв в воздух целое облако спор.
— Так тебе, вредная киска! — я выставил перед собой меч и принялся ждать, пока противник выберется из грибной кучи.
В голове появилась мысль подскочить к кошке и прикончить ее, пока она не выбралась, но что-то меня остановило. Соваться к грибам мне не хотелось. Картинка мертвого искателя, все еще сжимавшего клинок в руке, всплыла перед глазами.
Тем временем, пантера несколько раз чихнула и помотала головой, пытаясь отогнать облако спор, кружившее вокруг нее. Одним прыжком она попыталась вернуться на поляну, но мышцы уже не слушались ее. Животное беспомощно рухнуло на часть грибов, отделявшую ее от тропы, попыталось подняться и снова упало. Ценой невероятных усилий ей все же удалось добраться до поляны, но на большее хищница была не способна. Уткнувшись носом в рыхлый песок, покрывающий поляну, она уснула.
Только теперь до меня дошло насколько опасны эти грибы. По всей видимости, их споры усыпляли всех живых существ. Стоило пантере их коснуться, как в воздух поднялось смертельно опасное облачко. Так вот откуда грибы берут подпитку! Тот мертвый искатель, которого я увидел по пути, эта пантера… они стали просто удобрением для этих грибов! Не удивительно, что они такие огромные вымахали.
Я поторопился дальше, желая скорее убраться подальше от этого жуткого места. Вот только куда мне идти? В записке ничего не говорилось о том, как выбраться на поверхность. Оставалось надеяться только на удачу.
— Спокойно, Ричи, — успокоил я себя. — Выбирались и не из таких передряг!
Добравшись до очередного поворота, я свернул туда и понял, что хожу по кругу. Потратив целых полчаса на блуждание по коридорам, я вернулся к той же развилке, на которой свернул влево. Если пройти три сотни шагов в сторону, я окажусь возле того же стога сена, куда упал. Дальше меня ждет грибная поляна, но желания возвращаться туда еще раз у меня совершенно не осталось. Пришлось разворачиваться и возвращаться обратно, выбирая другой путь.
Поблуждав достаточное количество времени по коридорам, я понял, что оказался в большой пропасти со своей системой коридоров. Скорее всего, это была одна из частей первого яруса, пусть и небольшая. Святилища здесь не оказалось, поэтому я торопился выбраться обратно. Пусть где-то там и бродит колдун, но сидеть здесь до ночи тоже не выход.
Наконец, я добрался до развилки, где свернул не туда. Теперь я уже знал какой путь следует выбрать. Пройдя по очередному коридору, я остановился. Едва слышимый шорох и недовольное сопение заставило меня насторожиться. Не похоже, чтобы кто-то собирался напасть на меня прямо сейчас, но поблизости определенно кто-то был. Я осторожно подобрался к повороту и краем глаза заглянул в соседний коридор. Каким же было мое удивление, когда я увидел самого настоящего кобольда! С виду это был небольшой человечек ростом по пояс взрослому человеку. Его длинные волосы были растрепаны, но было заметно, что за ними ухаживали. Одежда выглядела просто — в таких рубахах и штанах работали рудокопы. Эти существа слыли хранителями подземных сокровищ. Не знаю правда это или нет, но проверять мне не хотелось. Если бы не положение этого создания, я и вовсе прошел бы мимо.
Дальний родственник домового оказался в затруднительной ситуации. Его привалило частью древней колонны, которая невесть откуда взялась посреди лабиринта. Вторая ее сестра-близняшка стояла рядом, и, как ни в чем ни бывало, подпирала свод пещеры. Осмотревшись, я набрался смелости, и приблизился к бедняге.
— Что смотришь? Или помоги или прикончи меня скорее, чтобы эти муки закончились, — проворчал кобольд.
— Сейчас, погоди, — я осмотрелся в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить в качестве рычага.
После беглого осмотра руин удалось найти часть балки, служившей в качестве опоры для потолка. Древесина была гладко отесана и выглядела крепкой, хоть и была очень старой. Не составило большого труда обхватить ее руками, вот только она была огромной, и сдвинуть ее оказалось не так просто. Пришлось повозиться, чтобы дотащить балку до колонны. В принципе, это оказалось даже к лучшему. Огромный монолитный кусок колонны весил немало, и тонкой щепкой его уж точно не сдвинуть. А вот толстая древесина годилась в качестве рычага просто идеально.
— Ты что, решил меня прикончить каким-то изощренным способом? — возмутился кобольд, увидев мои старания.
— Сейчас увидишь!
Один конец балки я засунул под колонну, приподнял свой рычаг и носком ботинка запихнул под балку кусок камня, одного и тех, что валялись вокруг. Все было готово. Я навалился всем телом на рычаг, толкая его вниз, и у меня получилось! Колонна ненамного поднялась вверх, давая возможность загнанному в угол существу высвободить ноги. Не дожидаясь особого приглашения, он воспользовался этой возможностью и выбрался, тут же поднявшись. Похоже, он был в порядке.
— Странно, впервые вижу, чтобы искатели спасали жизнь обитателям Лабиринта, — признался кобольд. — Я мог бы убежать, но так уж и быть, отблагодарю тебя. Проси чего хочешь.
Я задумался. А что у него просить? Я ведь даже не знаю что он может мне предложить.
— Как тебя зовут? — поинтересовался я, изучая своего собеседника. Для начала неплохо бы понять с кем имеешь дело.
— Снорри, — отозвался кобольд. — Давай уже покончим с формальностями и перейдем к делу.
— Прости, мне стало интересно, ведь нечасто в Лабиринте встретишь того, кто не стремится первым же делом оторвать тебе голову. Мое имя Ричи.
— Мне все равно, — отозвался малыш и скрестил руки на груди. При этом он заносчиво повернулся в сторону и задрал голову вверх.
— Что-то я не вижу, чтобы ты был благодарен за спасение, — заметил я.
— Благодарен? А с чего мне быть благодарным людям? Посмотри на мой дом! Десятки лет эти руины стояли здесь, никого не трогая и не мешая. Гоблины, огры, циклопы… кто только не бродил здесь. И знаешь что? Им не было дела до моего дома! Еще мой дедушка отыскал это местечко, но стоило здесь появиться людям, как они перевернули все вверх дном, разнеся этот тихий и славный дом в прах!
— Ты говоришь об искателях?
— А о ком же еще? — огрызнулся Снорри. — Они надеялись отыскать мое золото. Когда я вернулся и увидел эту разруху, попытался улизнуть. Если бы не эта колонна, мне бы удалось.
— Они забрали твое золото? — поинтересовался я.
Мой собеседник подозрительно посмотрел на меня и скривился. Врать он явно не хотел или не умел.
— Нет, золото они не нашли. Что вам всем с того золота? Мы, между прочим, годами его копим. Это достояние нашей семьи. А вы приходите и пытаетесь его отобрать!
— Ничего я не пытаюсь! — теперь пришла уже моя очередь повышать голос. — И вообще, я тебя спас, хотя, если бы хотел тебе зла, мог бы поступить совсем иначе.
— Ладно, говори свое желание, и покончим с этим.
— Ничего мне от тебя не надо, — ответил я и повернулся, чтобы оставить недоброжелательного кобольда в одиночестве.
— Нет, так не годится! — запротестовал Снорри. — Ты что, хочешь меня опозорить? Кобольды никогда не оставляют своих спасителей без благодарности!
— Откуда мне знать? Я вообще о вашем народце не слышал, — отозвался я.
— Подземные недра! Нет, ну вы слышали? Что за дикие существа бродят по Лабиринту! — воскликнул кобольд, обращая взгляд куда-то вниз. Его действия были похожи на наши взывания к небу.
