золотых! Кто больше?
— Вот этого надо брать! — шепнул наемнику нибел.
— Не слишком ли много достоинств? Да и дорого просят…
— Проницательный Бро плохого не посоветует!
Лекс вздохнул, вывел мелом число 31 и поднял дощечку над головой.
— Тридцать один! — возвестил Кро. — Кто больше!
Одна за другой стали подниматься таблички.
— Тридцать четыре… тридцать шесть… тридцать восемь… — тараторил аукционист.
— Что же ты не торгуешься?! — шипел Бро. — Торгуйся! Уведут!
— Не уведут, — бормотал Лекс, чувствуя, как жар азарта охватывает его.
Через несколько минут сумма взлетела до пятидесяти золотых и продолжала расти. Нибел уже махнул на наемника рукой, решив, что тот совсем отказался от борьбы. Наконец, когда Кро проорал на весь амфитеатр: «Пятьдесят пять раз… пятьдесят пять два… пятьдесят пять…» — наемник написал на дощечке единицу и условный знак платины и поднял высоко над головой.
— Вот это торг! — с искренним восхищением завопил главный аукционист. — Один брусок платины раз, один брусок платины два, один брусок платины три! Продано!
Толпа на трибунах вскочила, заулюлюкала, засвистела.
— Вот ты молодец! — заорал Бро, хлопнув Лекса по плечу.
Фэнгол уважительно кивнул, а Рия неожиданно обняла наемника и поцеловала. Лексу было приятно, что друзья им восхищаются. Особенно его растрогал поцелуй дриады, которая ему нравилась с каждой минутой все больше. И все-таки его не оставляло ощущение, что он пошел на поводу у болтуна нибела и собственного азарта. А это не могло кончиться добром.
Приобрести дракона мало, нужно было нанять погонщика, который бы им управлял. А вот с этим возникли проблемы. Мало того что погонщики дорого просили за свои услуги, — на это Лекс еще мог бы пойти — проблема заключалась в том, что как только нанимаемые узнавали о том, что наниматель намерен пересечь Великую Грибницу, у них сразу пропадала охота с ним торговаться и вообще разговаривать. Никто и никогда еще не углублялся в земли спорков далее, чем на несколько миль. Одно дело совершить набег, вырвать из пут Грибницы двух-трех гигантов, чтобы потом продать в качестве рабов на невольничьем базаре, другое — день за днем продираться сквозь непроходимые заросли Спор, кишащие самыми хищными тварями Междумирья.
Да и с каждым годом Великая Грибница захватывала все больше земель, разрастаясь на них, словно злокачественная опухоль. Несколько дней наемник бродил по Драконьему рынку, толкуя с погонщиками, а вечерами возвращался в «Опыря и ложку», поднимался к себе в «Гладиолус», валился на широкую постель и засыпал. Не удавалось ему обнаружить и сородичей Рии, и он уже склонялся к мысли оставить девушку в гостинице, шедро заплатить Мра, чтобы присматривал за нею и при первой же возможности передал в руки других дриад. Лекс и сам себе не хотел признаться, что, будь его воля, он ни за что бы не расстался с Рией.
Спутники наемника, похоже, не разделяли его тревог. Чародей не вылезал из своей комнаты, колдуя над травами, склянками и записями. Нибел часами пропадал в Драконьих стойлах. Дриада тоскливо бродила по гостинице, пела печальные песни, а иногда помогала Фэнголу, рассказывая о колдовских свойствах растений, в которых ее соплеменники разбирались лучше других рас. Узнав о том, как проводит дни Рия, Лекс еще сильнее встревожился: идея оставить ее в гостинице уже не представлялась ему подходящей. Нужно было придумать что-нибудь другое…
Наконец настал день, когда нужно было принимать решение. Пора было отправляться в путь, иначе носитель железного кольца, который нанял Лекса для поиска беглой принцессы, мог счесть его клятвопреступником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Наемник велел хозяину гостиницы накрыть роскошный стол и собрал за ним всех своих спутников. Не подозревая, что назревает серьезный разговор, чародей, нибел и дриада по достоинству оценили старания гостиничных поваров, которые сделали все, чтобы удовлетворить вкусы каждого гостя. Красное пиво лилось рекой, явства поглощались с завидным аппетитом.
— Это наш последний пир в этом пристанище, — заговорил Лекс о том, что его терзало. — На днях мы с уважаемым Фэнголом отправляемся дальше. Нужно решить с тобой, Бро, и с вами, Рия…
— С мужественным Бро решать нечего, — отозвался нибел. — Без него вы не продвинетесь через Грибницу и на милю.
— Это почему? — спросил наемник. — Дракон у нас есть, а погонщика я завтра-послезавтра найду…
— Так и незачем искать! — откликнулся упрямый нибел. — Старательный Бро не напрасно пропадал в стойлах столько времени. Теперь Чистоплюй слушается его, как родную маму…
— Да кто тебе разрешал?! — возмутился Лекс. — Как его теперь другой погонщик укротит?!
— Не пойму, чем тебе не угодил благоразумный Бро?! — вскинулся нибел. — Он ведь из кожи вон лезет, чтобы быть полезным, из дубленой нибелунской кожи…
— Уж слишком ты разговорчив, — ответил наемник. — И ленив. Да еще и жаловаться любишь. А в походе через Грибницу я должен полагаться на каждого, как на себя самого, иначе пропадем…
— А я верю в почтенного Бро, — сказал вдруг Фэнгол. — У него задатки лицедея, вот он и валяет порой дурака. А в деле он товарищ надежный. Да и он уже доказал это, разве не так? И рыбу наловил на ужин, и на мель указал, и дракона помог купить…
— Еще неизвестно, что это за дракон, — упрямо пробурчал Лекс. — И потом, многоуважаемый чародей, я подрядился сопроводить вас до границы с Великой Грибницей, а вглубь тащить не собирался…
— Наш уговор я помню, отважный воин, — сказал Фэнгол, — но в одиночку вам через Грибницу не пробиться даже с драконом и малознакомым погонщиком, который еще неизвестно как себя поведет в трудную минуту. А нас с хитроумным Бро вы уже знаете.
— А почему вы все время говорите только о себе? — неожиданно сказала молчаливая Рия. — Меня вы в расчет не принимаете?
— Видите ли, королева, — как умел, мягко заговорил наемник. — Вас я не могу взять с собой. Эта дорога будет очень опасной.
— Напугали! — фыркнула девушка. — Я дралась с Бруссальскими ведьмами. И если бы не их подлое колдовство, они ни за что бы нас не победили.
— Я верю, но…
— Но забываете, что я тоже чародейка! — подхватила Рия. — Все растущее, цветущее и увядающее подчиняется моей власти!
— Могу подтвердить! — поддакнул чародей. — Думаете, веревки, которыми мы плот связывали, на берегу готовые валялись? Нет, Рия повелела травам да веткам сплестись между собой, они и сплелись…
— К чему слова? — прервала его дриада. — Вот посмотрите…
Она положила в ладонь розовую косточку шишни, прошептала что-то, косточка лопнула, и из нее пробился росток. С каждым мгновением он становился все выше и крепче,
