Кивнув им на прощание, я улетел в посольство, где нашёл свободного бойца. Телепортировав его к ведьмам, дабы показать того и обрисовав задачу, отправился прочь. Следующим пунктом моего назначения должна была стать та деревня, в которую меня отправил парнишка.
Место, куда меня занесло судьбой и телепортом, оказалось небольшим поселением среди степи. Ограда вокруг него была хлюпкой, в большей степени состояла из сплетённого кустарника и явно многажды латалась. При чём несколько из заплат были совсем свежими и выглядели даже более хлюпкими, чем всё остальное сооружение. Видать поселение реально было в упадке и нуждалось во многих вещах.
Выйдя заранее из инвиза, я подошёл к от времени перекосившимся и распахнутым воротам. При чём судя по всему распахнуты они были давно и не закрывались, так как проход был перегорожен самодельной стеной из щитов. Под самыми воротами меня остановили привычным во все времена окликом.
— Стой! Кто идёт?
Встав, я в жесте мира поднял руки.
— Я — Мираж. Меня попросили помочь одной семье и этому поселению в частности.
— Кто попросил?
— Владелец этого медальона.
Щит отодвинулся и ко мне вышек щурящийся старик. Он подошёл, нежно коснулся кругляша и перевёл на меня взгляд.
— Вы дружны с Ричардом?
— К моему глубокому сожалению нет. До сего момента я даже имени его не знал, но мне довелось принять его последний вздох.
— Ричард мёртв?
— Да.
Старик глубоко вздохнул и ссутулился.
— Проходите, Мираж.
Он сделал шаг в сторону, пропуская меня мимо, попутно квёлой рукой указывая направления движения. Привёл он меня к небольшой мазанке, откинул полог, что закрывал вход и завёл внутрь. Внутри находился добрый десяток человек. Две женщины. Одна в возрасте и вторая лет тридцати. Остальные присутствующие были ребятишками. Старик гаркнул что-то на ином языке и ребятишек как ветром сдуло. Мне жестом предложили сесть рядом с огнём. Напротив сел старик, усадивший взглядом женщин.
— Это Мираж. Он пришёл по просьбе Ричарда. Ричард погиб, но попросил его нам помочь.
Женщины тут же заплакали. Старик грустно взглянул на меня. Чтобы дать им возможность успокоиться, я покинул мазанку, сев рядом с неказистым домиком. Несмотря на то, что мне до сего момента не приходилось делать ещё ничего — это было для меня, пожалуй, самым сложным заданием. Мирная идиллия, от которой в душе становилось только больнее. Вдали играли дети, чуть дальше паслись коровы и какие-то неведомые мне животные, больше всего походившие на овец, вот только вместо шерсти у них была кожа как у ящерицы. Для чего нужны эти животные я не знал, да и общаться как-то желания не было, так что до выхода старика просидел на месте.
Вышел он примерно через пол часа переговоров, всхлипов и стенаний за стеной, и пригласил меня внутрь.
— Мираж, нам бы очень не хотелось тебя утруждать, но наши дела и впрямь аховые. Посему стесняться и даже в рамках вежливости отказываться не будем — у нас просто нет выхода. Ещё немного и нашим детям придёт конец.
— Что произошло?
— Последнее время на нас очень часто нападают и разбойники и звери. Убивают кого не попадя, уводят в рабство, насилуют.
Шутить по поводу двоякого смысла фразы желания не было, так что я откинулся на стену мазанки как на спинку и задумался. Постепенно в голове начали вырисовываться планы, так что я начал лоббировать под них территорию.
— Скажите, а под кем ходит ваше поселение?
— Не понял вопроса.
— Кто правитель этих земель?
— У нас нет правителя, мы сами по себе.
— Почему же тогда Ричард был в войсках?
— Он пошёл туда заработать. Перечислял нам жалование и благодаря этому мы долго выживали.
— Знаете, я правитель одного королевства. Оно находится очень далеко от сюда, однако я могу перевезти вас туда.
Договорить, чтобы я расписал это предложение во всей красе старик мне не дал.
— Мы не переедем от сюда. Эта земля наших предков. Её удобряют кости наших предков. Её сохраняют духи наших предков.
Высказывать скепсис об охране этих земель я не стал. Лишь грустно констатировал факт.
— Значит покровительство вы не примете.
— Почему же не примем? Примем. Просто переехать не сможем.
— Для того, чтобы принять решение с новыми вводными, мне не потребовалось много времени.
— Присягу принесёте?
— Да, безусловно.
— В таком случае скажи мне, что за беда грозит поселению прямо сейчас.
— Прямо сейчас к нам придут за данью разбойники.
— Когда?
— Кто же их знает. Но должны сегодня. Во всяком случае угрожали они прийти именно сегодня.
— Я беру вас под свою руку, под свою защиту. Слушайте задачу: Отправьте глазастого паренька на ворота, пусть сообщит сразу, как только увидит подходящий отряд. Остальных собери для присяги.
— Сделаем. Ты хочешь дать им бой? Если что, то предыдущие наши отряды, в которых были куда более опытные воины, чем имеются сейчас, они разбили в пух и прах.
— Они теперь моя забота. Вы же занимаетесь животноводством?
— Да.
— Значит отныне ваша зада это поставки результатов животноводства. Съестное, шерсть, кожу и всё-всё прочее, что только сможете производить.
— Много надо? Торговля для нас была бы спасением.
— Всё и даже больше. Я помогу с стартовым обустройством и закупками. Но к этому вопросу вернёмся позже. А сейчас сделайте то, что я просил. Желательно, предварительно, поговорите с людьми, чтобы у них было желание эту присягу дать. Я пока свяжусь с своими людьми.
Старик ушёл, я же написал сообщение МАГу.
«Привет. Мне срочно нужны два стационарных телепорта, стяг нашего королевства. Так же изучи рынок на наличие отряда строителей, специализирующихся на частоколах и фермерские животные посмотри.»
«Привет. Сделаю.»
Следующим был на очереди Ральфи.
«Собери отряд крепких бойцов. Не обязательно рог.»
«Противник?»
«Неизвестен, но по предварительной информации это разбойники, значит плохо обучены и вооружены. Но вот какие у них уровни и численность не представляю даже примерно.»
«Принял, сделаю.»
Первая часть задачи была выполнена, однако для того, чтобы это всё пошло гладко, полетел к Ральфи на телепорте, лишь для того, чтобы вернуться уже с ним, открывая тому местность для отправки войск. Как не крути, но, когда лишь я один могу быть проводником — это не дело. Вот начнётся битва, и что мне, просить подождать противников, пока я приведу подмогу или женщин и детей попросить не умирать слишком быстро, чтобы хоть кто-то выжил? Нет, так дело однозначно не пойдёт. А значит надо продумать всё наперёд.
Ральфи на месте огляделся, кивнул каким-то своим внутренним мыслям и улетел выполнять задание. Я же прислонился к стене мазанки и прикрыл глаза в ожидании грядущего.
Долго ждать мне не пришлось. Минут сорок я просидел, греясь на солнышке, после чего над мной нависла тень старика.
— Мираж. К нам приближается отряд.
Сонливость тут же как рукой сняло.
— Где? Ведите.
Он бодро поковылял в сторону ворот, вот только к самим воротам мы подходить не стали, а по некоему подобию лестницы забрались на крайнюю мазанку, на которой был организован наблюдательный пост. Видать с ресурсами здесь полный ахтунг, так что нормальную башню они соорудить не могли. На верху, прячась от солнца под натянутой шкурой сидел мальчишка. При нашем прибытии он встал и протянул подзорную трубу.
— Двенадцать всадников. Все вооружены. Это те разбойники, что едут за данью.
Число меня несколько удивило.
— Двенадцать? Это в двенадцать человек вас захватили?
— Нет, что ты. Отряд их куда больше, просто эти едут за данью.
— У вас есть достаточно хорошие лучники, чтобы справиться с ними?
— Есть. Но зачем?
— Мне надо выманить весь отряд. Искать их по степям нет ни времени, ни желания.
— Опасно это… ведь можем и не справиться.
— Справимся. Я-то тут. Просто они должны решить, что жители сами решили взбунтоваться и дали отпор. Если же брать цель уничтожить, то я их и сам порешаю.
