Армия империи преодолела уже два кольца стен и местами прорывалась даже до третьего круга, но постепенно становилось все более очевидно, что атака захлебывается. Маги стали экономить силы: запасы маны не безграничны, а без магической поддержки осада крепости превращается в самую обычную средневековую толкотню с поломанными лестницами. Зелья немного выручают, но они не действуют моментально, а лишь в несколько раз ускоряют естественное восстановление маны.
За первым кругом укреплений уже пылают осадные башни: их сразу же пустили в расход как топливо. Пользы от них теперь никакой: внешняя стена давно уже напоминает швейцарский сыр. Сквозь дыры в ней, словно муравьи, снуют послушники — подмастерья магов, которым не хватило удачи, связей или просто денег, чтобы получить нормальное образование и развить способности. Они дружно «греют руки» у этих титанических костров, накапливая энергию, чтобы потом вернуться на передовую и слить ее в накопители своих мастеров. Выглядит это сюрреалистично, будто какой-то шаманский обряд. С самими накопителями дело наверняка пошло бы быстрее, но никто из магов не спешит с ними расставаться. К несчастью, человеческая жизнь попросту дешевле…
Особый интерес у меня вызвали каменные гиганты. Настоящие элементали земли! Интересно, как они ими управляют? Это ведь тоже своего рода куклы. Немо провела для меня перекрестный поиск по библиотеке и подтвердила, что есть два способа контроля големов. Первый требовал посвятить несколько лет упорным тренировкам: управление марионеткой — как игра на музыкальном инструменте, этому нужно учиться, и довольно долго. Но можно отдать Системе несколько тысяч очков опыта и получить так называемую «Магию духа». Она позволяет пленять души примитивных существ, не наделенных разумом, и «вселять» их в такие вот стихийные заклинания. К примеру, для управления огненным драконом, которого использовал Абырвалгар, требовался высший дух со сродством к огню и воздуху. Конечно, слабые духи глуповаты и следуют лишь примитивным командам, но зато действуют автономно, так что можно призвать сразу нескольких помощников. Но в реальном бою опытный кукловод любого элементаля под орех разделает.
Я вгляделся в одного из големов через розовые очки. Действительно, внутри каменной глыбы, поднятой самой обычной магией, вращались тусклые огоньки, напоминающие астральное тело живых существ. Кажется, духи отличаются и по силе: те, что поярче, двигаются уверенно и выше ростом. Один из элементалей вообще светился, как новогодняя гирлянда — наверное, для его активации использовали дух какого-нибудь земляного дракона, ни больше ни меньше. Я решил рассмотреть его как следует и открыл дополнительный портал, чтобы приблизить картинку. Но чем больше я вглядывался, тем меньше понимал. На чьей он вообще стороне? Не разберу: где вообще маги, которые подпитывают его маной?
— Немо, отмотай, пожалуйста, запись боя и проследи за этим големом. Откуда он появился?
Пришел он, оказывается, со стороны демонов. Но сейчас дерется против своих же… Что за ерунда? Немо, ты уверена, что это он? Может, кто-то его «перехватил»? Вот магов, которые его подняли, расплющило каменной глыбой, а ему хоть бы хны! Прет как танк. И… мне кажется или он стал немного больше?
— Грэм, ты не знаешь, стихийных элементалей можно украсть?
— Украсть?
— Ну да, забрать у хозяина и подчинить своей воле.
— Не слышал о таком. Слабого духа, конечно, можно пленить, если у тебя достаточно высокая Воля, но заклинание придется создавать заново. Впрочем, есть много разных способностей, и кто знает…
Пока мы рассуждали, наш гигант голем проломил стену, будто ее и не было вовсе, и с энтузиазмом принялся громить ряды защитников.
— Тебе не кажется странным поведение вот этого голема? Я не вижу его хозяев, и, честное слово, пару секунд назад он дрался на другой стороне. Против своих же солдат!
Я повернул окошко портала, и Грэм несколько секунд пристально в него вглядывался.
— Какой-то бред… Да что он творит?
Мы продолжили наблюдать уже не столько за боем, сколько за этим странным элементалем, споря и выдвигая разные гипотезы. И тут вмешалась Мора.
— Ребята, а вам не кажется, что он растет?
Пока мы объясняли Море, что у нее природный талант последней замечать очевидные всем вещи, произошло еще кое-что странное. Наш гигант напал на другого такого же голема, пробил ему грудную клетку и неожиданно «впитал его в себя», став почти вдвое больше. Лицо жертвы отпечаталось у него на груди и стало время от времени изрыгать огненные шары. Раньше такой способности у него точно не было! Защитники крепости тоже обратили внимание на странного противника, и в его сторону зашагало несколько других каменных бойцов. Вот это зря! Лучше держите его на расстоянии!
— Это действительно очень странно! Грэм, ты не против, если я покромсаю его порталами? Пока еще не стало поздно.
— По идее, это, наверное, наш союзник. Может, его хозяин прячется где-то неподалеку. Но… формально ты ведь сама из Альтеи, так что ладно, я закрою на это глаза.
— Да говорю тебе, он пять минут назад на «своих» точно так же нападал! Немо, давай, разруби его пополам!
Но наш портал так и не открылся — этот голем что, еще и от Пространственной магии защищен? Ну дела! Так, заряжай рельсотроны, попробуем его «на зубок».
Тем временем гигант уничтожил еще нескольких големов, поглотив их тела, и попутно расправился с хозяевами. Он прибавил в росте еще несколько метров, а многочисленные лица, отпечатавшиеся на разных частях его тела, периодически обстреливали все вокруг разными видами атакующей магии. Колосс отрастил еще несколько рук, ног и превратился в настоящую машину для убийств. В защите цитадели образовалась огромная брешь, но никто из нападающих не спешил ею воспользоваться: огромная каменная махина размахивала своими длинными ручищами, будто блендер, перемалывая все на своем пути.
— Хочешь, я попробую его затормозить? — нерешительно спросила Мора.
— Ну уж нет, сиди лучше тут, мама, мы все равно решили не вмешиваться. Киара, твоя кукла уже готова? Ты сможешь что-то сделать с этой штукой?
— Тебе что, мало одной поломанной скульптуры? Нет, я свою куклу в эту мясорубку не брошу. Она же новехонькая, я с нее пылинки сдуваю! Тут надо головой думать, а не лезть на рожон. Жахнуть по нему чем-нибудь тяжелым, попробовать наш портал-монетку ему на шею надеть…
Выстрелы из рельсотронов ничего не дали. Проклятая штуковина успела обзавестись солидным щитом. Совместный залп всех пушек его пробил и даже оставил небольшую отметину, но для такой громадины это все равно что муравьиный укус. К тому же оказалось, что наш колосс был не единственным: мы им настолько увлеклись, что не заметили, как в разных точках крепости появилось еще несколько таких же странных, постоянно эволюционирующих гигантов. Мора обнаружила это первой и с удовольствием прошлась по нашей невнимательности. Она явно жаждала реванша за свою недавнюю промашку и теперь отыгрывалась по полной.
Следующий трюк был более удачным: мы скинули сверху на голема наш ленточный портал и набросили его на голову гиганту, как ошейник, а потом, понятное дело, активировали. Но голему было наплевать — он просто загреб черпаком своей огромной лапы, будто экскаватором, горсть земли да отрастил из нее себе новую башку. Мы с Грэмом синхронно принялись чесать затылки. А колосс все больше и больше терял человеческую форму, превращаясь в какого-то непонятного и неуправляемого тентаклевого монстра. Кажется, людские жертвы идут ему на пользу, и он очень быстро наращивает мощь.
— Может, в лаве его утопить?
— Да что ему сделается? Лава пока застынет… Он ею еще и разбрасываться начнет! Представляешь, что будет?
Пока мы спорили, гигант продолжал расти, сея хаос на поле битвы. Войска обеих армий уже начали отступать, но эта ужасная машина войны принялась кидаться огромными глыбами и стрелять мощными лазерными лучами. Чем-то это напоминало сцены из «Войны миров», когда инопланетные монстры решили извести все человечество. Вот только ног, рук и пушек у этих уродцев было гораздо, гораздо больше! Собственно, эта штука все больше напоминала какой-то ужасный гибрид осьминога и годзиллы.
