Конечно, это был запрещённый приём. Сестрёнка знала, что братец и так не сможет ей отказать, а уж теперь…
Глава 2. День первый
Тьма рассеялась. Он обнаружил себя стоящим в самом центре просторного прямоугольного помещения, похожего на зал мрачного готического замка.
Веяло древностью и запустением. Свод, теряющийся в темноте, стены из булыжника — старого, местами замшелого, на полу — утоптанный гравий. Никакой мебели, украшений… И — ни души.
Неизвестно было чего ожидать и следует ли уже кого-то бояться, поэтому его нервы звенели, словно перетянутые струны.
Не двигаясь с места, он ещё раз осмотрелся. Широченные каменные лестницы по сторонам уходили куда-то на верхние этажи, а прямо впереди сквозь анфиладу залов виднелась арка, ведущая, по всей видимости, на улицу. Настороженно оглядываясь и прислушиваясь, он прокрался к выходу и выглянул наружу.
Стояла ночь, вернее раннее утро: немигающие звёзды уже начинали блекнуть в светлеющем небе.
От замка уходила вдаль прямая как стрела улица. По обеим сторонам — штакетник, неухоженные заросшие высокой травой газоны, яркие фонари странной кубической формы. Тонкие деревца, высаженные в правильном порядке, аккуратно подстрижены. Из буйной зелени выглядывали невысокие здания. По-прежнему нигде не было видно ни одного живого существа.
Он чуть поднял глаза и вздрогнул: над городком возвышалась исполинская чёрная фигура: длинные тонкие ноги и руки, огромная голова и жуткие фиолетовые глаза. Отпрянув назад, запоздало сообразил: это просто статуя! Размер её поражал — с десятиэтажный дом, не меньше.
— Архитектура, мля!.. — его аж передёрнуло. — Угораздило ж кого-то такого уродца соорудить!
Ему захотелось вытереть пот со лба, он поднял руку и оторопел. Это была не рука, а здоровенная лапа с могучей бицухой и огромным заскорузлым кулачищем. «Фига се, громила!» — подумал он и оглядел себя с ног до головы, насколько это было возможно в отсутствие зеркал.
В принципе, он был похож на человека. Но скорее — на какого-то гнома, коренастого и мощного. На нём была голубоватая футболка с короткими рукавами и тёмно-синие треники: крайне незамысловатый наряд. Из штанин торчали босые ноги.
Припомнив кратенькую инструкцию по управлению, он вызвал информационный интерфейс *.
«Так… Господин Серый Сталкер… Имечко-то какое пафосное себе придумал! Индикатор здоровья, индикатор защиты, индикатор голода… Всё. Да уж, минималистично. Уровень защиты на нуле, но больше напрягает то, что и здесь придётся постоянно искать чего-нить пожрать! Вот морока… И — да, насчёт оружия надо бы подумать…»
Пудовые кулаки внушали некоторую надежду, но какая-нибудь дубинка безусловно бы поспособствовала. Он вернулся в первый зал и ради интереса попытался отломить деревянную балясину от ограждения ближайшей лестницы.
Перед глазами внезапно появилась надпись:
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!
«Угу. Здесь — никак, но, значит, где-то в другом месте должно получиться!»
Мысль о том, что он по-видимому всё же способен отламывать перила от лестниц, немножко согревала.
Он в некоторой растерянности снова огляделся. Мир всё так же звенел тишиной и казался покинутым тысячу лет назад.
«Что за странное местечко… И где, нафиг, весь народ?»
По прикидкам спецов в этой «Дельте» должно было томиться не меньше пары тысяч человек.
«Кого спасать-то? Впрочем, для начала себя бы спасти… Нужно оружие. И еда. Да и обуться бы не мешает…»
Он решил, что, пожалуй, лучше будет подняться повыше, осмотреться оттуда. Два лестничных пролёта вывели его на крышу здания.
Перед ним развернулся странный немного мультяшный непривычно яркий мир: фантастическая зелень деревьев и трав, бездонная синева неба, слишком правильные линии зданий и дорожек…
С одной стороны замка располагался небольшой посёлок, который он уже видел, а с обратной — плескалось море, или, может быть, большое озеро — горизонт скрывался в далёкой голубой дымке.
«Так… Ну, в море как-то пока не тянет. Пожалуй, для начала есть смысл прогуляться в посёлок…»
Спустившись на улицу, ведущую к гигантской чёрной статуе, Серый Сталкер направился к ближайшему зданию, сложенному из внушительных серых каменных блоков. Сквозь стеклянный фасад можно было разглядеть светлый зальчик с прилавками по периметру. Похоже было на магазин. Дверь нараспашку гостеприимно приглашала заглянуть внутрь.
Одна из стен была увешана образцами оружия, надписи на табличках сообщали: меч железный, меч алмазный, лук… Сталкер попробовал дёрнуть с витрины шикарный стальной клинок, однако получил всё то же: «вы не можете здесь…» Он недовольно поморщился: «Гадюки!»
На противоположной стене размещалась разнообразная броня — шлемы, кирасы, поножи…
«Когда-то, надо полагать, всё это можно было купить, однако, можно ли провернуть это дело сейчас? Интересно, какая валюта здесь в ходу…»
Он задумчиво хмыкнул, ещё раз огляделся.
«Да… Судя по товарам — мирок здесь совсем небезопасный.»
Он буквально позвоночником ощутил невидимую и неопределённую угрозу и прежде чем выйти из магазина, долго внимательно оглядывал улицу через витринное стекло.
Дорожка привела его к перекрёстку у подножья чёрной статуи. Табличка, воткнутая в землю, жизнеутверждающе сообщала: «Большой брат следит за тобой!»
«Мило…»
Он поёжился и свернул направо: неподалёку виднелось странное сооружение, похожее на вереницу больших ворот. Приблизившись, он удивлённо остановился — арки заполняла непрерывно льющаяся вниз, и при этом никуда не растекающаяся жидкость, похожая на воду. Сталкер предположил, что ворота — это какая-то архаическая разновидность порталов.
Двести лет прошло с тех пор, как люди стали играть в компьютерные игры, но мало что изменилось. Порталы мгновенного перемещения — заветная мечта человечества, так и не воплощённая в реальной жизни…
Соваться в телепорты он не стал: лезть незнамо куда по меньшей мере неумно. А ну как закинет в зловещее опасное место? Да ещё если ход лишь в одну сторону? А здесь уже вроде освоился…
Он вернулся к статуе и направился в сторону лесной опушки, темнеющей неподалёку. По дороге ему попались развалины ещё одного портала: чёрно-фиолетовый стекловидный камень неестественно торчал из высокой ярко-зелёной густой травы.
Серый Сталкер на несколько секунд остановился, оглянулся. Огромный и пустой замок-крепость, несуразный Большой Брат, безлюдный и безмолвный посёлок вселяли неуютное ощущение одиночества, заброшенности и уныния. Лес выглядел как-то повеселее. Неясная тревога не развеялась, но и видимой опасности тоже не было. Заблудиться же он не боялся — чёрный монстр, наверное, был виден и за версту. Сталкер пожал плечами и шагнул под сень невысоких деревьев с густыми, почти непроницаемыми для света кронами.
Лесок оказался совсем крохотным, не лес, а так — лесополоса. За ней начались бескрайняя холмистая равнина, поросшая клочками травы; местами торчали остовы убогих заброшенных построек.
«Какая-то местность… беспонтовая. Пожалуй, есть смысл вернуться. Впрочем, вон гора недалеко, попробую с неё ещё глянуть…»
По пути Сталкер завернул к одному из полуразрушенных домиков.
Деревянный сруб-коробка, совсем маленький; выбитые двери, пустые проёмы окон; деревянная крыша — наполовину сломана, или наоборот не достроена. Внутри — пусто. Строение оставляло гнетущее впечатление.
«Апокалипсис здесь случился, что ли?»
Снизу холм выглядел настоящим древним курганом. «Может, и вправду насыпной?» — подумал Сталкер и поковырял склон рукой. Неожиданно здоровенный (метр в поперечнике!) и при этом почти невесомый куб земли оказался у него в руке.
