— Су…ка, — успеваю сместиться левее, и на мое место падает еще кусок зеленого. Меня утягивает к нише и прикрывает кинетическим щитом. Спиной чувствую дыхание девушки. Она перестает тянуть за мою одежду и поднимает вторую руку для поддержки заклинания. Продвинутый Воздушный Щит плотно закупоривает нашу нишу и не дает в нее протиснуться. Темнеет от потока нахлынувших монстриков. Рядом падает вал из мертвых или умирающих тел, упорно проталкиваемый дальними рядами. Фарш из остатков поднимается выше моего роста и упруго прогибает щит, ползя по коридору вперед. Безликая масса давит на Воздушный пузырь, а воздух продолжает зажимать нас в нишу. Становится тесно и жарко. Кислород сгорает моментально, а со стороны мечницы уже слышны хрипы.
— Бдышшш! — мощный столп пламени с моих выставленных вперед ладоней поглощает технику воздуха и слизывает часть трупов с коридора. Расширяется почти до метра в диаметре и выжигает целый пласт пищащей биомассы. Давление сразу слабеет и начинает сходить на нет. Слегка поворачиваюсь левее и корректирую поток огня. По телу тут же пробегает волна холода от стремительно опустошающегося резерва. Лин гибко втискивается в щель между мной и камнем и формирует несколько воздушных лезвий. Попадая в поток огня, они вспыхивают и расширяют зону поражения. Визгливые крики монстров обрываются, а колбаса из трупов останавливается.
— Плохо, — перехожу на Истинное зрение и пытаюсь осмотреться в тусклом свете опадающего пламени. Словно читая мои мысли, девушка активирует небольшой кристалл света. Оказывается, тут целое ассорти троглодитов. Зеленые, красные, коричневые, синие и фиолетовые. От мелких, до рослых и толстопузых. Потоки света вырывают из темноты мясной ком павших. Разорванные минами, расстеленные дробью, затоптанные своими же или искалеченные алхимией. Проверка амуниции и обновление оружия занимает пару минут. Поход по ковру из трупов начинается.
Скользя и пытаясь удержать равновесие, достигаем отметки с воткнутыми в стену лезвиями звезд. Пройденная дистанция важна для новых отступлений. Короткое действие Реки выжрало почти 80 % моего запаса. Приходится опять вливать в себя алхимию.
Скальная кишка выводит нас к просторному залу. Переход на третий подземный уровень. Тщательно укрепленный потолок, ровный пол, почти квадрат пространства для перемещений — и неприятный сюрприз, поднимающийся нам навстречу.
— Человеки… вкусные. Человеки… — скрипучий голос доносится от противоположной лестницы. Эхо разносит его по всей рукотворной пещере, и я хорошо слышу скрежет зубов и мерзкое причмокивание. Быстро осматриваюсь, вспоминая нужные мне детали рудника. Взгляд листает стены в поисках меток.
— Сюда, — быстро перебегаю к неприметному выступу в одном из углов. За ним узкая щель, выбитая в породе и такой же узкий лаз обратно на первый. — Быстрее, — тихим шлепком по заднице подгоняю напарницу.
— Левый поворот, а не правый. У решётки тормози, — шепчу инструкции, и девушка змеей проскальзывает в предложенную щель. Следом протискиваюсь и я, нашаривая ногами ступени и подтягиваясь на руках по выступам. Узкий, кривой тоннель подземной вентиляции, по которому приходится ползти, щедро делится пылью и грязью. Нерабочий воздуховод одной из уничтоженных мастерских выплевывает меня на прямой участок. В нем уже, серая от каменной крошки, располагается Лин. Лежит у небольшой щели света. Осторожно подползаю и пытаюсь что-то рассмотреть. Все правильно — каменная кишка проходит над потолком покинутого нам зальчика, а в забитую осколками камня решетку можно рассмотреть, что происходит внизу.
— Мясные человеки… Принести мне человеков, — голос звучит четче, но первыми показываются ровные ряды троглодитов. Красные и фиолетовые, с редкими синими пятнами, они полноводной рекой вливаются в каменный коридор и уплывают в сторону верхних уровней. Без привычного писка и визга, в полной тишине. Среди этого потока несется каменный гроб с отрубленной башкой мумифицированной ящерицы. Слепой Троглодит. Сверху можно рассмотреть вытянутое в каменном ящике тело местного босса.
Два метра ростом, тощий, высохший, с провалами в ребрах, с кусками отгнившего мяса. Непропорционально длинные руки с длинными когтями. Массивная челюсть немного приоткрывается в такт словам.
— Драть таких дизайнеров. Совсем уже по объявлению набирали, — главным шокирующим фактором экстравагантной внешности босса оказывается прикрытый складками толстой кожи громадный оранжево-красный глаз в центре костяного лба. Голова размером с половину тела и око в ней, занявшее треть всей площади. В Истинном зрении это еще отображается волнами желтовато света, расходящегося от глазницы. Когти окутаны привычным зеленым цветом. Трупный яд или кислота при ближнем контакте и что-то весьма убойное для дистанционного боя.
— Ждем и идем дальше, план меняется, — тихо оповещаю Линарию. Ждать приходится долго.
Замыкающим отрядом в слепом воинстве шли совсем уже странные троглодиты — черные. Ниже своих соплеменников, угольного цвета, с темной дымкой тумана вокруг своих черепов. Проклятие или остатки темных заклинаний. Откуда такое вылезает в обычной шахте?
За время безделья отправляю Изичу несколько сообщений и отменяю рейд вспомогательного отряда. Немного подождав после последнего зараженного монстра, вылезаем из укрытия. Хорошо прочистив собой дымоход шахты, мы с Лин теперь напоминаем здешних обитателей черно-серого цвета. Особенно досталось девушке с ее длинными волосами. Окрас кардинально сменился на пепельный, а вместо реплик из рыжей вырывается шипение. Продолжаем осторожный спуск на нижние уровни. Больше никого по дороге не встречаем до самого нижнего уровня. Просторный скальный коридор обрывается и выводит нас в огромную подземную пещеру.
— Какая необычная локация, — с любопытством замечает мечница, вертя головой по сторонам. Посмотреть есть на что. Когда-то одна из веток шахты наткнулась на богатую ресурсами полость в земле. Это оказалась пещера с местным боссом. Локацию зачистили, а рукотворный зал остался. Его доработали. Плиты мозаики пола органично петляют между сталагмитов и уводят куда-то к центру. Часть сталактитов отражают какой-то источник света. Достаточно светло. Удается различить водную гладь впереди. Виднеются еще несколько арок примыкающих проходов. Тихим, крадущимся шагом поднимаемся по плитам до ближайшего возвышения. Находим точку обзора выше. Изучаю изменения последних лет.
В центре пещеры находится небольшой пресный источник. Поток воды вырывается из скальной породы и маленьким водопадом падает в резервуар. Рукотворное озеро заключено в камень, но виднеются шлюзы и отводы. Недалеко располагается массив наковальни и ряд огромных печей. Контуры остального оборудования смутно знакомы. Тусклый блеск позволяет отличить камень от металла. Опознаю пару вагончиков для руды, колею рельс, нечто, напоминающее систему зеркал для освещения. Все пространство у источника заставлено палатками, шалашами и хижинами. Десятков пять домиков. Между ними ходят, стоят, жрут и спят троглодиты. Виднеется помост, загон, столовая. Перед нами раскинулось настоящее поселение обитателей пещеры.
— Матки… — в голосе девушки сквозит неприкрытое удивление.
У самой воды расположено несколько деревьев. Визуально схожи с баобабами. Извилистое тело с множеством веток и никакой растительности. Мощные корни и толстенный ствол у самого основания. Все тот же красный цвет, что и у троглов. Ствол в движении, ветки двигаются. Периодически основание растения раскрывается, и на пол пещеры выпадает желтый кусок слизи с зеленым головастиком внутри. Его подхватывает стоящий недалеко красный троглодит и уносит в сторону одного из шалашей. Рядом несколько здоровяков-охранников и пара синих ящериц с посохами. Жрецы или шаманы.
— Уходим, — короткими перебежками возвращаемся к «нашему» тоннелю. Обратная дорога занимает больше времени, приходится прислушиваться к происходящему на верхних уровнях и следить за нижними. Ворота центрального входа широко раскрыты настежь и обильно выкрашены в красный чьими-то телами. Сумрак рудника нехотя нас отпускает, и мы возвращаемся под лучи солнца. Нас ждет очередная безрадостная картина.
