расслабились и по ним ударило откатом. Стоило мне подойти, как старушка сделала шаг вперёд.
— Мираж! Я еле дождалась тебя. Если бы не сёстры, то не могла бы сказать этих слов благодарности. Большое тебе спасибо! Теперь я спокойна. Я обещала, возьми!
Ведьма дрожащую руку протянула в сторону своей подруги, и та вложила ей в ладонь изогнутый клинок. Ведьма поднесла его к губам, прошептав весьма длинное заклинание на ломком, незнакомом мне языке и быстрым движением вспорола себе грудную клетку по вертикали. Засунув в рану руки, та раздвинула ребра и вырвала себе сердце, которое протянула мне.
Находясь в полнейшем шоке, я протянул ей руки на встречи и взял бьющийся орган. Удивительно, но из сердца не вытекала кровь, хотя вся ведьма была ей залита, как и часть поляны вокруг. Ведьма улыбнулась, вновь прошептала «спасибо» и свалилась навзничь, сердце же в моей руке всё билось и билось, с каждым разом источая аромат трав.
Ведьмы, что стояли рядом подхватили тело подруги и аккуратно уложили её прямо на траву, что под их шёпотом превратилась в мягкую постель. Несмотря на то, что это была обычная трава, под телом ведьмы она не смялась, а немного лишь прогнулась, пружиня под ней. Встав, ведьмы обратились ко мне.
— Мираж, нам необходимо отдать должное нашей сестре, после чего мы хотим тебя попросить принять нас. Здесь нам не рады более, да и поделом. Дашь нам кров, в ответ мы сослужим тебе службу.
Я с некоей долей скепсиса изогнул бровь, оглядывая мертвое тело ведьмы и так и бьющееся в моей руке сердце.
— Клянёмся, что запретных техник мы использовать больше не будем. Мы за это сполна поплатились. Может кажется, что недостаточно, но поверь, что это не так.
— Мне не кажется. Я за вами отправлю бойца. Постарайтесь сделать всё… Правильно.
— Мы не только постараемся, но и сделаем.
Кивнув им на прощание, я улетел в посольство, где нашёл свободного бойца. Телепортировав его к ведьмам, дабы показать того и обрисовав задачу, отправился прочь. Следующим пунктом моего назначения должна была стать та деревня, в которую меня отправил парнишка.
Место, куда меня занесло судьбой и телепортом, оказалось небольшим поселением среди степи. Ограда вокруг него была хлюпкой, в большей степени состояла из сплетённого кустарника и явно многажды латалась. При чём несколько из заплат были совсем свежими и выглядели даже более хлюпкими, чем всё остальное сооружение. Видать поселение реально было в упадке и нуждалось во многих вещах.
Выйдя заранее из инвиза, я подошёл к от времени перекосившимся и распахнутым воротам. При чём судя по всему распахнуты они были давно и не закрывались, так как проход был перегорожен самодельной стеной из щитов. Под самыми воротами меня остановили привычным во все времена окликом.
— Стой! Кто идёт?
Встав, я в жесте мира поднял руки.
— Я — Мираж. Меня попросили помочь одной семье и этому поселению в частности.
— Кто попросил?
— Владелец этого медальона.
Щит отодвинулся и ко мне вышек щурящийся старик. Он подошёл, нежно коснулся кругляша и перевёл на меня взгляд.
— Вы дружны с Ричардом?
— К моему глубокому сожалению нет. До сего момента я даже имени его не знал, но мне довелось принять его последний вздох.
— Ричард мёртв?
— Да.
Старик глубоко вздохнул и ссутулился.
— Проходите, Мираж.
Он сделал шаг в сторону, пропуская меня мимо, попутно квёлой рукой указывая направления движения. Привёл он меня к небольшой мазанке, откинул полог, что закрывал вход и завёл внутрь. Внутри находился добрый десяток человек. Две женщины. Одна в возрасте и вторая лет тридцати. Остальные присутствующие были ребятишками. Старик гаркнул что-то на ином языке и ребятишек как ветром сдуло. Мне жестом предложили сесть рядом с огнём. Напротив сел старик, усадивший взглядом женщин.
— Это Мираж. Он пришёл по просьбе Ричарда. Ричард погиб, но попросил его нам помочь.
Женщины тут же заплакали. Старик грустно взглянул на меня. Чтобы дать им возможность успокоиться, я покинул мазанку, сев рядом с неказистым домиком. Несмотря на то, что мне до сего момента не приходилось делать ещё ничего — это было для меня, пожалуй, самым сложным заданием. Мирная идиллия, от которой в душе становилось только больнее. Вдали играли дети, чуть дальше паслись коровы и какие-то неведомые мне животные, больше всего походившие на овец, вот только вместо шерсти у них была кожа как у ящерицы. Для чего нужны эти животные я не знал, да и общаться как-то желания не было, так что до выхода старика просидел на месте.
Вышел он примерно через пол часа переговоров, всхлипов и стенаний за стеной, и пригласил меня внутрь.
— Мираж, нам бы очень не хотелось тебя утруждать, но наши дела и впрямь аховые. Посему стесняться и даже в рамках вежливости отказываться не будем — у нас просто нет выхода. Ещё немного и нашим детям придёт конец.
— Что произошло?
— Последнее время на нас очень часто нападают и разбойники и звери. Убивают кого не попадя, уводят в рабство, насилуют.
Шутить по поводу двоякого смысла фразы желания не было, так что я откинулся на стену мазанки как на спинку и задумался. Постепенно в голове начали вырисовываться планы, так что я начал лоббировать под них территорию.
— Скажите, а под кем ходит ваше поселение?
— Не понял вопроса.
— Кто правитель этих земель?
— У нас нет правителя, мы сами по себе.
— Почему же тогда Ричард был в войсках?
— Он пошёл туда заработать. Перечислял нам жалование и благодаря этому мы долго выживали.
— Знаете, я правитель одного королевства. Оно находится очень далеко от сюда, однако я могу перевезти вас туда.
Договорить, чтобы я расписал это предложение во всей красе старик мне не дал.
— Мы не переедем от сюда. Эта земля наших предков. Её удобряют кости наших предков. Её сохраняют духи наших предков.
Высказывать скепсис об охране этих земель я не стал. Лишь грустно констатировал факт.
— Значит покровительство вы не примете.
— Почему же не примем? Примем. Просто переехать не сможем.
— Для того, чтобы принять решение с новыми вводными, мне не потребовалось много времени.
— Присягу принесёте?
— Да, безусловно.
— В таком случае скажи мне, что за беда грозит поселению прямо сейчас.
— Прямо сейчас к нам придут за данью разбойники.
— Когда?
— Кто же
