- Всё, приехали! – у зверя дрожал голос.
- А… - я хотел уточнить, где находится искомый субъект, но волк, применив передовые методы изощрённой мимикрии, уже растворился в окружающей среде. Он сумел так распластаться на серой траве, что его смог бы заметить разве что опытный следопыт. Хамелеон, блин!
Я мысленно махнул на него рукой – пусть лежит, если нравится. Огляделся. Из тусклого мрака на меня надвигался тёмный сгусток. Повеяло холодом – у меня тоже появилось желание слиться с пейзажем в один незатейливый натюрморт. Так, чтобы меня никто не видел. Желательно, ближайшие лет пятьсот.
А чего это я раскис-то? Ведь не просто же так пришёл, а по делу. А на крайний случай у меня и меч имеется. Провёл рукой по рукояти своего клинка. Хотя вряд ли он тут пригодится. Ведь нельзя же просто взять, да и проткнуть тень!
- Зачем явился ко мне, смертный?! – прошипело у меня над ухом.
Ужас липкой пеленой окутал округу. Торчащие из травы ушки хищника тут же прикинулись невинными сыроежками. Я сделал глубокий выдох и вытянул перед собой клетчатую доску.
- Вот! – из-за сухости во рту, я сумел произнести только это.
- Почему ты решил, что меня заинтересует какой-то футляр? - потусторонняя субстанция скучковалась возле игрового поля.
Вот те раз! Мне обещали честный обмен, а этот летучий голландец косит под ненормального. Я слегка разозлился. Ну уж нет, так дело не пойдёт!
- Посмотрите, какие шахматы! – я открыл доску, привидение заглянуло внутрь.
Фигурки, увидев, кому их сватают, тут же притворились обычными кусками дерева, а некоторые даже захотели сбежать. Я пресёк массовый побег резким закрытием игрового поля, привидение метнулось вверх. Теперь оно висело надо мной злобной тучкой.
- Зачем они мне? – Тень колыхнулась вниз, клетчатое поле выпало из моих рук.
Доска прилетела точно в темечко серому. Тот даже не пискнул, старательно изображая из себя плодородный слой.
- Так ведь будет чем скрасить одиночество, - я нагнулся за игрой.
- Одиночество – не самое плохое в жизни! – на меня повеяло стужей. – А особенно в смерти!
Я вдруг чётко осознал, что произойдёт в следующий момент. Из меня начнут высасывать силы. Вероятнее всего, именно это бы и случилось, если бы не одно обстоятельство. Я уловил в голосе привидения тоску и безысходность. А если кому-то хреново, всегда можно залезть в душу.
- Что тебя тревожит? – я сумел выдавить из себя три слова.
Привидение как-то сразу обвисло, а потом мутной слезой стекло на землю.
- Тошно мне, - из-под ног выпрыгнуло затемнение, - потому что не знаю, кто меня отбросил. Я - тень без хозяина. А так не бывает! Я – это то, чего быть не может.
- Тут можно всё поправить! – в моей голове мгновенно созрел план.
- Говори! - привидение, не мигая, уставилось мне в глаза.
Я собрался с духом и выдал следующее:
- Ты можешь отбросить саму себя.
Наступила полнейшая тишина. Я ждал, когда меня начнут рвать на части, но всё обошлось. Полтергейста явно заинтриговало моё предложение.
- Тогда ты сам будешь и хозяином, и тенью, - не дав призраку опомниться, закончил я свою мысль. – В общем, два в одном.
Мой потусторонний собеседник задумался, потом отделил от себя небольшую часть и распластал её на земле. Полетал влево-вправо – обе сущности единого целого двигались слаженно, как пловчихи из синхронного плаванья.
- Теперь у меня есть своя собственная тень! – фантом радовался, как ребёнок. – Значит, я – настоящий!
Мне даже показалось, что стало чуточку светлее. Я был рад за полупрозрачного реликта, но продолжать знакомство мне не хотелось. Я снова вытянул перед собой шахматы. Мой жест истолковали верно. Привидение прекратило торжества по случаю обретения собственного отброса и приняло доску из моих рук. Шахматы исчезли внутри мутной субстанции.
- Выбирай, что тебе нужно! – радостное шипение тёмного сгустка казалось уже не таким зловещим.
Передо мной возникли новые, блестящие зеленью, доспехи. Они висели прямо в воздухе. Интересоваться тем, как устроен невидимый прилавок, я не стал. Единственным моим желанием сейчас было как можно скорее убраться отсюда подальше. Поэтому я быстро ткнул в массивный предмет, похожий на железные шорты. Выбранная амуниция, громко лязгнув, тут же оказалась на мне. Остальное обмундирование растворилось так же внезапно, как и возникло.
Я пролепетал что-то вроде “премного благодарны” и начал медленно пятиться в сторону, противоположную той, где колыхалась Тень.
- Постой! – зашипел мой новый знакомец.
Я замер. Ну вот. Кажется, надежда на благополучный исход дела приказала долго жить.
Тень вместе с собственной тенью подплыла ко мне ближе.
- Вот, возьми! – прохрипел глухой голос.
Ладонь сама, без моей помощи, вытянулась вперёд. На ней возник маленький амулет.
- Это тебе за то, - растворяясь в пространстве, прохрипел призрак, - что помог мне обрести себя.
Фантом исчез, стало светло. По инерции я всё еще продолжал идти задом, пока не услышал визг. Оглянулся – волк.
- Сойди с хвоста, больно! – хищник пытался выдернуть из-под моих сапог свой отросток.
Я быстро убрал ногу, освободив из капкана волчий атавизм. Серый тут же перестал скулить и начал опасливо озираться по сторонам.
- А где этот? – он поднял на меня испуганную морду.
- Кто? – я прикинулся шлангом.
- Ну тот, - волк боялся даже назвать привидение по имени. – Такой прозрачный.
- Ушёл, но обещал вернуться! – соврал я.
- Слушай, давай сматываться отсюда скорее, а? – у зверя стучали зубы.
Дважды меня просить не пришлось. Я взгромоздился на волчью спину и вцепился руками в жёсткую шерсть. Серый сорвался с места так, будто собрался поставить мировой рекорд скорости. Усейн Болт, увидев такой спурт, побелел бы от зависти.
Мы проскакали уже довольно приличное расстояние и даже начали чувствовать себя в безопасности. В этот момент нам преградили путь. Волк затормозил, я слетел на землю. Хотел выразить серому своё возмущение, но не успел. Мой взгляд упёрся в две палочки в чёрных сапожках. Я провёл взглядом по тщедушной фигурке – на глаза едва не навернулись слёзы. Передо мной стояло существо такой невероятной худобы, что просто не верилось в возможность его существования. Казалось, что это не кожа обтягивает рёбра, а, наоборот, рёбра вдавливают кожу внутрь.
При всём своём тощем устройстве создание имело злые глаза и агрессивное выражение лица. Внезапно меня осенила догадка. Я выхватил из кармана зеркальце. На экран уже была выведена нужная локация. Ткнул в значок “Монстры”. Что и требовалось доказать – местные чудовища звались Кощеями.
Я перевёл взгляд на гражданина напротив. Было ясно, что худосочный субъект симпатий ко мне не питает никаких. Я опять оказался прав! Бухенвальдский крепыш вытянул в мою сторону костлявые пальцы, на жёлтой макушке возникла призрачная корона. Над ней проявилась шестёрка. Шестой уровень! Я выхватил меч. В ответ Кощей разразился зловещим хохотом. На меня этот антуражный приём почему-то не подействовал – я сразу же врезал клинком по костлявому запястью.
Злодей ойкнул, его кисть отвалилась и большим тараканом потрусила в мою сторону. Рубанул по автономной конечности – та затихла. Мой противник пришёл в себя быстро. Он выкрикнул заклинание – из здоровой руки монстра вылетела стая чёрных ворон. Группа агрессивных птиц устремилась в мою сторону. Я махал мечом направо и налево, но пропустил несколько выпадов пернатых тварей. Моё здоровье сократилось на треть. ХП злодея тоже уменьшилось, правда, незначительно.
Я кое-как добил последнюю птичку. Взглянул на противника. Ничего себе! Отрубленная рука регенерировала прямо на глазах. “Я так не играю”, - сказал бы в этом случае Карлсон. Мне играть приходилось, причём игра развивалась не по моим правилам. Я нанёс колющий удар в корпус. Меня ждало разочарование – меч пролетел мимо тщедушного тельца. Худой прохиндей виртуозно владел таким приёмом, как уворот.
Тем временем Кощей выкинул следующий номер – топнув худенькой ножкой, он возбудил в почве активность. Прямо из-под земли стали появляться крысы размером с собаку. Табун грызунов, выстроился в боевой порядок, напоминавший знаменитую свинью тевтонских рыцарей. Блин, такие и отгрызть чего-нибудь могут! Всё-таки хорошо, что я выбрал поножи! В подсознании всплыл фрагмент дурацкой частушки про алюминиевые трусы. Правда, музыкальная минутка закончилась быстро – крысы бросились в атаку.
Я боролся, как одержимый, но силы были неравны. Когда последний грызун испустил дух, полоска моего здоровья была окрашена в критический красный цвет. До окончательного абзаца мне оставалось каких-нибудь двадцать пунктов. В голове противно шумело, руки едва держали меч. Я собрал волю в кулак и махнул клинком сторону Кощея. Но моя атака вновь не имела успеха. Коварный задохлик выхватил откуда-то большой ятаган и поставил блок. Я взглянул на злодея – его выпуклые глаза светились победным блеском. Кривой меч сверкнул в костлявых руках монстра. До моей гибели оставалось ровно одно мгновение.
