не отдал тебе Доску? — уточнил Старейшина.
— Пока нет, — безмятежно пожал я плечами. — Он сказал, что у Хрустальной Доски может быть только один хозяин.
Старейшина задумчиво кивнул.
Мильтиад и правда так сказал. И я ещё не стал хозяином Хрустальной Доски, поэтому не смогу в полной мере использовать её возможности. Пока для меня доступна лишь одна из трёх функций артефакта, которую Атлант перевёл как Реализация.
Около часа понадобилось, чтобы добраться до птицы Рух. Огромное существо планировало в тумане, отпугивая всех монстров.
Как только Ванар-Пла приземлился на спину птице, Рух ускорился. Старейшина сбросил кучерявого Ванара вниз. Тот проснулся в полёте и заревел, размахивая лапами. Я очень редко слышу, как Ванары издают звуки — обычно они общаются ментально. Кучерявого в полёте поймал другой Ванар-Пла и поставил на спину Руху.
— Мне вот интересно, а как Ванары-Пла забирают силу у других монстров? — невинно поинтересовался я.
— А как ты забираешь? — хитро прищурился Старейшина. Я только сейчас заметил, что он как будто стал меньше и чуть сгорбился. Похоже, потеря трубки сильно сказалась на его здоровье.
— Убиваю монстров и забираю их навыки, — я пожал плечами. — Но у меня много ограничений.
— Вот у Ванаров-Пла точно так же, — хмыкнул Старейшина. Затем всё же решил пояснить: — Они пожирают сущность монстров и заключают её в своём теле. А когда того требует ситуация — они сливаются с ней, приспосабливаются, меняются внешне и получают некоторые способности монстра. Иные цивилизации называют Ванаров-Пла Пожирателями. Но Ванары-Пла не могут так быстро переключаться между сущностями, как ты.
Старейшина замолк. Мне хотелось продолжить расспросы — истончаются ли эти сущности? Развиваются ли они вместе с Ванаром-Пла или остаются на той же ступени развития, что во время смерти? Но я понимал, что Ванар и так сказал больше, чем хотел. Он не станет выдавать секреты вида.
— Ну что, ты готов? — вдруг спросил Старейшина.
— К чему? — не понял я.
— Как — к чему? Стать Духовным существом, конечно. Мы же договорились.
— Сейчас? — мне казалось, что лишь после того, как я помогу Ванарам, они выполнят обещание.
— Да. Пока Рух летит к Мировому Облаку, — Старейшина покопался в шерсти на своём боку и вытащил серебряный шарик. Твёрдый, гладкий. Ядро Древнего монстра.
Я унял внутреннюю дрожь и принял Ядро. Пришло время перешагнуть порог Человека Сильного и взойти на следующую ступень эволюции.
Глава 9. Низший Атомос
Для прорыва Старейшина выбрал местечко неподалёку от хвоста Руха, аргументировав тем, что не стоит мешать защитнику. Я не возражал — мне не терпелось как можно скорее начать. За своё здоровье я не опасался — Ванары, без сомнения, не прикончат меня, пока я не помогу им вернуться домой.
— Садись, закрой глаза, — давал указания Ванар. — Очисти свои мысли. Полностью, чтоб в голове царила абсолютная пустота.
— У вас тоже медитация существует, — усмехнулся я, усаживаясь и скрещивая ноги.
— Она везде существует, — бросил Ванар. — Ты обретёшь Духовное чувство, только когда научишься очищать разум от мыслей.
— А дальше что делать? — в своих возможностях я не сомневался. В самой первой жизни, после того как Адель впала в кому, я очень много времени уделял медитациям. В моменты, когда удавалось полностью очистить голову от мрачных мыслей, я чувствовал истинное блаженство.
Научиться медитации непросто. Вечно то нос зачешется, то беспокойная мысль отвлечёт. Непросто, но вполне реально.
— Как только очистишь разум — приложи Ядро к татуировке, — буднично пояснил Ванар.
Не дождавшись продолжения, я прикрыл глаза. Ещё в первой жизни заметил, что медитировать гораздо легче на Земле, чем в Изначальном Мире. Здесь ты как будто проходишь через сопротивление — словно всплываешь со дна озера вместо того, чтобы подпрыгнуть на свежем воздухе.
Медленно, неохотно, но мысли перестали всплывать в моей голове. Не знаю, сколько я просидел, — время в такие моменты сложно отследить. Может, пару минут, а может, около часа. Но как только я решил, что пора, перед моим мысленным взором неожиданно всплыло изображение четырёх спиралей ДНК.
Одна — толстая, массивная, почему-то серая. Она будто уходила в вечность, медленно поворачиваясь. А три — бледные, полупрозрачные. Как паразиты, цепляющиеся к хозяину. Я сразу их узнал — основная и виртуальные цепи ДНК. Все спирали были окрашены в разные цвета. Моя первичная — в серый. ДНК Шелкопряда — в молочно-белый, ДНК Байху — в неоново-белый, а ДНК Белого Змея — в серебристо-белый.
Картинка продержалась пару секунд и исчезла. Я так и не понял — почему она появилась и что это значит. Вряд ли дело только в медитации — в первой жизни я ни о чём подобном не слышал.
Пришлось снова потратить время, чтобы отрешиться от волнительных мыслей и войти в состояние медитации. Только после этого я приложил Ядро к запястью правой руки. Почувствовал сперва холодок, а потом — жжение.
Резко и неожиданно позвоночник прострелило жуткой болью. А затем агония перекинулась на другие части тела — копчик словно огнём обдало, нижнюю часть пресса облили горячим маслом и подожгли, в солнечное сплетение воткнули раскалённый нож, а сердце раздавили прямо в груди. Следом взорвались болью шея и голова.
Пытка длилась долго. Я не видел себя со стороны и не знаю — лежал ли и корчился от боли? Орал ли и размахивал руками? Или, может, вырубился?
В какой-то момент боль отступила. Я начал осознавать себя — лежащим на боку и тяжело дышащим. Всё тело мокрое и скользкое, глаза застилает отвратительная слизь.
— Быстро, — раздался в голове голос Старейшины. — Я читал в хрониках, что во время прорыва первого поколения многие существа испытывают такую боль, что сходят с ума. Но ты справился весьма успешно.
Я с трудом сел. Несмотря на слабость, в голове царила непривычная чистота.
— Задержи дыхание, — предупредил Старейшина.
Я сделал, как он сказал, и едва успел — на меня обрушился водопад. Мне удалось усидеть на месте, несмотря на бурный поток воды. Как только всё прекратилась, я вытер лицо
