И виной тому не только твари, но и старания солдат, их уничтожавших. Вот только орды чудищ черной плесенью простирались от края до края, а ни одной живой души не заметил даже на подступах. Зато техники — сожженной, истоптанной, изжеванной и вспоротой когтями — вокруг лежало столько, что хватило бы на высоченную стену вдоль всей кольцевой дороги.
— Штаб просчитался, — пояснил командир. — Битвы лоб в лоб — самый верный способ проиграть. Рука президента уже давно лежит на красной кнопке, но мне удалось отсрочить самую опасную ошибку. «Последний Рубеж» неплохо показал себя, но героев слишком мало — около полутора тысяч, и разбросаны по всей стране. Выше пятидесятого — меньше трети, да и те не все найдены. Изучив вопрос, я предложил создать то, что на вашем слэнге именуется «констант-пати». Знаешь, что это?
— Да… То есть, так точно!
— Забей, — Стужин ухмыльнулся и подмигнул. — Армейские порядки плохо помогают игрокам. Большинство из вас — такие себе вояки, зато на своем поле действуют лучше всякого спецназа. Поэтому в проекте у нас более… свободная атмосфера.
— Понял. Конста — это постоянная группа из пяти человек. Слаженная, сыгранная и подобранная для конкретных задач.
— Верно. Для удобства называем их просто отрядами. Это — малые мобильные единицы, действующие в глубоком тылу. Разведка, диверсии, захват пленных — вот основные задачи. Но главная цель — найти логово Цеметры и уничтожить императрицу с первого захода. Если не справимся в ближайшие месяцы, Москву накроют ядерными ракетами. Но это не поможет.
— Разве?
— Наши аналитики предполагают, что у твари есть активный портал для перемещений между мирами и другими порталами. Если это так, враг сможет улизнуть в любой момент, а мы зазря разбомбим столицу.
— А почему вы уверены в портале? Такой механики у босса нет.
— Снова в точку. Но сами порталы существуют и вполне успешно применяются — и врагами, и нами. Только благодаря этим артефактам мой план хоть как-то работает. Без них проникнуть в оккупированные зоны попросту невозможно.
Порталы в «Алиоре» действительно использовались для прыжков между лагерями и базами. Но это — довольно громоздкие арки из камня и кристаллов, а сам порт стоил денег и мог влететь в такую копеечку, что порой проще добежать до места пешком или на маунте.
— На базу «Рубежа» тоже ведет портал. Никто не знает, где она находится на самом деле — даже я. Иначе нас раскроют быстрее, чем успеешь моргнуть. Цеметра наладила ментальную связь со всеми героями. И далеко не все могут сопротивляться ее соблазнам и время от времени пополняют ряды перебежчиков. Но мы справились и с этой бедой — придумали таблетки, от которых спишь, как убитый, а поутру ничего не помнишь. Так что упаси тебя бог попасться караульным после отбоя.
— П-понял…
— Да ты пока не заморачивайся, — полковник поправил кепку. — По прибытию все расскажем во всех подробностях. Вас припишут к десятому отряду — там как раз некомплект, не хватает дамагера и танка.
Я приоткрыл рот, не в силах поверить, что взрослый уважаемый офицер шпарит на геймерском, как на родном.
— Что, удивлен? — Стужин усмехнулся. — Я всегда углубляюсь в суть вопроса до упора. Именно поэтому ношу свои звездочки. И требую такого же подхода от остальных. От нас зависит судьба России, а может, и всего человечества. Так что лености не потерплю — только полную выкладку. Но не волнуйся, в твоем отряде такие же новички — все младше десятого уровня. Время еще есть, на передовую сразу никто не погонит. Подкачаетесь, сработаетесь — и получится отличная конста. Может, именно вы прикончите ведьму.
Полковник хлопнул по плечу и подошел к двери, держась за протянутый под потолком поручень. Вертолет снизился и полетел прямо над кронами, и через пару минут завис над спрятанной в густом лесу военной базой. Комплекс выглядел так, будто его оставили еще до Афганской войны — колючая проволока на бетонном заборе проржавела насквозь, в щелях меж плитами проросла трава, казармы и ангары представляли собой побитые погодой и годами заброшки.
Но рядом с гнилыми остовами вертолетов и грузовиков стояли вполне новые машины, а техники в спецовках тянули шланги от бензовозов, настраивали генераторы, распределяли припасы и ГСМ по складам и приводили в порядок все, что еще можно было починить. В наспех собранных угловых вышках дежурили снайперы, на крышах вращались многоствольные зенитки, с четырех сторон периметр держали вкопанные в грунт «девяностики» и пулеметные установки в укрепленных бетоном и сталью точках. Если учесть, что вторжению два дня в обед, то базу расконсервировали и вернули в строй в рекордные сроки, раз отсюда уже сам командир летал на боевые задания.
Как только «Мишка» приземлился, тягачи покатили к нему штабели с НУРСами, пушечными патронами и топливные бочки. Нас же под конвоем повели к отдаленному бетонному бункеру с громадными — фуры разъедутся — двустворчатыми воротами. Других героев не встретилось, но никого из персонала не удивлял двуногий кот и полуголая эльфийка, бок о бок вышагивающие посреди взлетных площадок.
Часовые около бункера вытянулись по струнке и поприветствовали командира согласно уставу, после чего достали из разгрузки тяжелые золотые ключи и вставили в замаскированные скважины. Стужин достал свой и кивнул, после чего все трое отперли замок — да тут система, как в ядерной шахте. И вскоре понял, что догадка недалека от истины.
Под землю уходил туннель с двумя узкими колеями — почти как метро, только прямоугольный в сечении. Слева стояла платформа с двумя «вилками» у торцов — явно грузовая, а вот рядом примостился похожий на трамвай вагончик — ржавый, с облезлой краской и без стекол, зато на ходу. Новенький токоприемник лежал на отполированном до блеска контактном рельсе, намекая, что древняя рухлядь тут находится не просто так.
Полковник изящным жестом пригласил войти, а сам расположился в открытой кабине с двумя рычагами на крохотной приборной панели. Как только десантники разместились сзади, потянул за один, и вагончик, скрипя и раскачиваясь, медленно покатил под уклон. Из десяти прилаженных к потолку ламп горела дай бог одна, и мне казалось, что мы спускаемся прямиком в ад.
— Как в «Черной Мезе»! — хохотнул Стужин, и этот мужик начинал нравиться все больше. Редко встретишь взрослого, да еще и высокопоставленного офицера, который шарит за культуру не хуже тебя.
Вагон замер у ярко освещенной створки с полустертым номером «1» на серой глади. Из динамика вырвался искаженный помехами металлический голос, от которого подпрыгнул так, что чуть не врезался макушкой в крышу.
— Пароль!
— Инцидент! — крикнул полковник, и дверь с лязгом оползла в сторону, скрывшись в толще стены, точно декорация из фантастического фильма.
В следующем отсеке под сводчатым потолком хранилась баллистическая ракета такой длины, что мы ехали вдоль нее несколько минут — и это при том, что двигатель и боеголовку сняли давным-давно.
— Ядерная? — не удержался от вопроса, но мужчина сделал вид, что ничего не услышал.
— Пароль! — «спросила» вторая дверь.
— Тринитротолуол!
Третий туннель оказался раза в два шире предыдущих. Высокие перроны были сплошь заставлены стеллажами с приборными панелями и стальными шкафами, из которых словно кишки торчали обрезанные провода. Напротив выпуклых мониторов валялись обгрызенные, ободранные кресла, а пол устилали наушники — скорее всего, центр слежения и наведения, или как там у ракетчиков это правильно называется.
— Пароль! — резанула по ушам третья дверь.
Стужин прочистил горло, вдохнул побольше воздуха и отчеканил без единой запинки:
— На дворе трава, на траве дрова, но Карл у Клары украл кораллы, а Клара у Карла украла кларнет, при том, что корабли лавировали-лавировали, да не вылавировали.
Несколько секунд динамик исторгал лишь шелест и шипение: неведомый собеседник то ли сверялся с правильным ответом, то ли малость прифигел от услышанного. Но вот раздался долгожданный щелчок, створка утонула в бетоне, а смягчившийся голос произнес:
