(прим.: свечение, возникающее при трении и разрушении кристаллов).
— Заражена! — испуганно выдохнул Кузнечик и отшатнулся.
Я тут же сдвинулся с места, загораживая собою “сестренку”. Вот незадача, кажется артефакт действительно отреагировал на начинку куклы. А может, причина в чем-нибудь еще. Главное, что дети теперь будут считать ее… а вот даже не знаю, кем!
Девочки, сидевшие неподалеку от нас, вскочили со своих мест и бросились в противоположный угол — за спину своего лидера.
— А я говорила, я предупреждала его, — почти злорадно воскликнула Белка. — Привел зараженных прямо в наше тайное убежище!
— Ты вообще на чьей стороне? — огрызнулся Кузнечек. — Ты хоть понимаешь, какими проблемами это нам грозит?
— Братик, что это значит? — жалостливо проныла Селеста. — У меня внутри есть что-то плохое?
— Не бойся, Киара, — ответил я. — Мальчик просто шутит. Это такая игра.
— Тогда почему они меня боятся? Мне теперь тоже страшно, братик!
— Ну вот, довели ребенка! — тут пришлось уже и мне отыгрывать свою роль по полной программе. — Что я говорил тебе про запугивание маленьких девочек, а Кузнечик?
— Мы не можем все так оставить, — вмешался Ёж, выходя на свет лампы. — Она опасна. Даже если у нее обычный паразит, он в любое время может эволюционировать. Вам нужно срочно провести ритуал.
Мальчишка вполне оправдывал свое прозвище: холодный, колючий взгляд, короткая стрижка, на руках кожаные наручи с металлическими шипами. Кажется, из всех присутствующих, он самый взрослый: на вид ему лет двенадцать, не меньше. Учитывая средний возраст пропадающих детей, именно он — самый вероятный кандидат на роль следующей “жертвы” похитителей.
— Все, с меня хватит, — вспыхнул я. — Не знаю, что вы там задумали, но вмешивать в это свою сестру я не собираюсь. Киара, мы уходим!
Я схватил за руку свою куклу-дублера и потянул ее к выходу.
— Стой, ты не понимаешь! — Кузнечик попытался меня остановить, но я просто оттолкнул его в сторону, повалив на пол.
Девочки отшатнулись, открывая нам дорогу.
— Ты очень скоро ее потеряешь, — раздался за нашей спиной насмешливый голос Ежа. — Свою сестру.
Я замер. Крупица информации. Уже кое-что. Конечно, мы и не собирались уходить ни с чем. Детишки нас теперь точно не оставят в покое. Да и пауков-разведчиков еще никто не отменял.
— Внешне ничего не поменяется, — вкрадчиво продолжил Ёж, — но со временем ты поймешь, что это больше не твоя сестра. А может, ты уже это чувствуешь?
— Не неси чепухи, — отрезал я, разворачиваясь, — ты ничего о нас не знаешь. Если бы с моей сестренкой что-то случилось, я бы знал!
— М-м-м, как это мило, — раздался в моей голове голос Селесты.
— Значит мы точно сможем тебе помочь, — пожал плечами мальчишка, — но сначала ты должен нас хотя бы выслушать. Ну, или можешь катиться вон из города, мы вообще-то не обязаны никого спасать. У нас и своих-то проблем хватает.
— Ладно, — я уселся на первый попавшийся ящик и скрестил руки на груди. — Даю вам пять минут. Но мне нужны доказательства. И желательно, что-нибудь получше светящихся камешков на шнурке.
Объяснения заняли немало времени. Гораздо больше заявленных пяти минут. Я удивлялся и критиковал, но дети, похоже, не шутили и не лгали. По крайней мере, искренне считали все это правдой. По их словам в городе появились какие-то невидимые существа-паразиты, которые могут вселяться в людей, поглощать их жизненную силу и порой даже управлять их телами, словно марионетками. По описанию похоже на духов-элементалей, которые сбежали от магов, вот только я ни разу не слышал, чтобы такие сущности умели захватывать чужие тела.
Как некромант со стажем, я прекрасно знаю, что любым духам для существования нужна энергия. Наши тела являются одновременно и батарейкой и удобной средой для работы энергетических контуров. Ну а воздух для ауры — это враждебная среда с высоким сопротивлением. Бестелесные духи в ней, скажем так, долго не живут. Нет, я допускаю, что мощный элементаль, вроде моего Кальцифера, действительно мог бы какое-то время… особенно если создать подходящие условия… какое-нибудь специализированное заклинание… Но как повторить это массово? И главное, зачем?
Насколько я понял, детишки организовали своего рода “движение сопротивления”, используя странные самодельные устройства и алхимические составы для того, чтобы защитить себя самих и своих близких. По словам Ежа, многие взрослые в городе уже заражены и это лишь вопрос времени, когда “призраки” захватят весь мир.
— Звучит очень странно, — признался я, когда ребята закончили свой рассказ. — У вас есть хоть какие-то доказательства?
Мальчишки переглянулись. Кузнечик неохотно кивнул своему напарнику.
— Возьму тебя с собой на охоту, — криво ухмыльнулся Ёж, — увидишь все своими глазами. Но учти, это опасно — нам придется лезть в чужие дома.
Я пожал плечами. Видеть своими глазами — это хорошо. Особенно, если удастся разглядеть хоть что-нибудь через рентген. Впрочем, мое доверие к розовым очкам в последнее время упало ниже плинтуса — эти дурацкие кристаллы в упор не распознают неофициальную магию и, к тому же, совершенно не показывают амальгаму. Духов через нифелит вообще не видно, если только те не являются частью какого-нибудь заклинания. А Магия духа позволяет ощущать их присутствие в пределах ауры, ловить и оценивать силу.
Мы разошлись по домам. “Охота” должна была начаться далеко за полночь. Перед тем, как вернуться в трактир, я заглянул к кузнецу и купил у него большой моток грубой проволоки — детишкам на артефакты. Попутно мы с Немо занялись изучением новой магической структуры. Она действительно оказалась чем-то вроде магического приемника, настроенного на определенную частоту. Честно говоря, мне пришлось повозиться, чтобы разобраться, на что именно она реагирует. Думаю, мне удастся переделать свою куклу-дублера так, чтобы эти штуковины возле них не “заводились”.
И, как это часто бывает в “исходном коде”, магическая формула оказалась представителем целого класса подобных структур. Генетические алгоритмы в купе с нейросетями Немо быстро расплодили для нас множество новых видов этих магических созданий, занося их в нашу базу данных. Теперь остается только изучить, как они работают. Вполне возможно, с их помощью одной из этих формул мы сможем создать достоверный детектор магии, или даже полноценную камеру, способную видеть истинное строение заклинаний.
Ночью в наше окно тихонько постучали. Моя “сестренка” старательно делала вид, что спит. Над ее кроватью уже красовался новенький оберег, который сделал для нас Кузнечик. Бесполезная в общем-то предосторожность: любой, кто попытается похитить наше настоящее тело, сразу же станет очередной жертвой Системного оружия. Но Селеста отыгрывала свою роль до конца, отказываясь ложиться спать без защиты.
Ну а я снова отправился гулять по крышам, правда на сей раз компанию мне составлял Ёж. Впрочем, Селеста тоже с нами, пусть и виртуально. В руках мальчишка держал очередного “ловца снов”, но несколько иной формы. Игрушка висела на длинном шнурке, и Ёж постоянно крутил ее, словно антенну радара. На шее у нас обоих тоже висели проволочные кольца — защитные обереги.
— Большинство тварей сейчас — это личинки, — объяснял парнишка, — у них слишком мало сил, чтобы захватить чье-то тело. Они просто цепляются к людям, как пиявки, и тянут из них жизненную силу. Но когда человек слабеет и начинает чувствовать неладное — паразиты бросают его и ищут себе другого носителя. В этот момент они уязвимы и их можно поймать. Этим мы с тобой, в общем-то и занимаемся.
— Почему вы просто не расскажете обо всем взрослым? У вас же есть, ну, разные способы убедить их, что это правда.
— А сам-то ты как думаешь? — огрызнулся Ёж. — Я знал одного парня, который пытался. Из соседнего поселка. Он тоже так рассуждал и не хотел никого слушать. Пошел к местному храмовнику — единственному в округе, кто хоть что-то смыслил в магии. На следующий день пропали оба — и он, и храмовник.
