Внизу подо мной распростерлась небольшая долина, со всех сторон окруженная высокими горными пиками. На этой своеобразной полянке, кроме травы, практически ничего не росло: несколько хиленьких деревьев и кустов, хотя ровно посередине горел костер. Наверное, дрова сюда приходилось приносить из леса.
Вокруг костра в несколько рядов разместились разного вида палатки, шатры и даже шалаши. Также я увидела обитателей этого места — разнокалиберных мужчин, разного возраста и внешнего вида.
Все были заняты делом: кто-то сидел у своего импровизированного жилища и чистил оружие, небольшая группа людей возилась с чем-то у костра (наверное, собирались готовить еду), некоторые мужчины просто не спеша прогуливались, встречаясь друг с другом, вели неспешную беседу. В общем, создавалось впечатление налаженной, размеренной жизни.
Понаблюдав за такой мирной, почти идеалистической картинкой, я направилась вниз.
Спуск мне дался еще сложнее подъема. Почему-то было более страшно. И этот страх я еле смогла перебороть, хотя вообще сильной боязнью высоты никогда не отличалась. Возможно, к моим ощущениям примешивались еще и звериные инстинкты. Сейчас я в полной мере поняла кошек, которые забираются на деревья, а потом оттуда орут, потому что не могут спуститься.
Но мне все же удалось не поддаться панике, не сорваться, а спуститься, пусть и неуклюже, вниз.
Тут тоже мне потребовалось несколько минут, чтобы унять свое бешено стучащее сердце.
Потом же я направилась на разведку. Перебегая от укрытия к укрытию (обычно ими становились завалы мусора рядом с палатками разбойников), стараясь быть бесшумной и незаметной, я вслушивалась в чужие разговоры.
Не могу сказать, что все они были только обо мне. Видимо, многие успели перемыть косточки новому руководителю банды еще вчера. Однако все равно главной темой все же была я. Кто-то громко или не очень выражал сомнение в том, что женщина может руководить бандой, кто-то ругал всех женщин в принципе. Были такие, которые с оптимизмом смотрели в будущее и верили, что раз девушка смогла побороть старого босса, то она достойна быть им (таких, правда, было совсем мало), ну а кто-то вообще разговаривал на отвлеченные темы, будто их не волновали произошедшие изменения.
В принципе, такие разговоры были мной ожидаемы. Наоборот, я даже думала, что отношение ко мне в коллективе будет намного хуже. За несколько часов, проведенных в лагере, я даже не услышала ни одного плана, как мне напакостить. Только парочка громил собиралась меня вызвать на честный поединок, чтобы побороться за звание главаря этой банды.
Я уже собиралась покинуть это место и возвращаться к своему телу, как увидела, что один из разбойников — крупногабаритный мужчина, заросший бородой так, что почти не было видно глаз, — аккуратно обходит лагерь, выискивая отдельных интересующих его личностей, и, коротко переговорив, направляет их в большой шатер, находящийся почти в самом центре лагеря.
Естественно, мне стало интересно, по какому поводу сборище, и я аккуратно направилась посмотреть, что же там будет происходить.
К самой палатке легко смогла подобраться незаметно. Но мне хотелось попасть внутрь, что было проблематично. Тяжелая кожа, из которой был сделан шатер, плотно прилегала к земле, не поддавалась моим лапам, и приподнять край тоже не получалось, как и порвать ее или найти в ней уже существующие дыры, а идти через единственный вход, было бы слишком заметно. Вряд ли люди не удивились бы неожиданно забежавшей на огонек лисичке.
Неожиданно пришла на помощь Феня. Она будто вынырнула из глубин моего сознания, и захватила главенствующую роль в теле.
Сначала я даже испугалась.
Я продолжала видеть ее глазами, все чувствовать, но управлять лисьим телом больше не могла. Но быстро успокоилась, когда мне пришла успокаивающая волна оптимизма от моей маленькой любимицы и я увидела, как она быстро и вполне профессионально делает своими ловкими лапками подкоп под нужным мне шатром. Видимо, умение рыть норы у фенека заложено в генетическую память. И не важно, что тут влажная почва, а дома песок — опыт предков позволил Фенечке за считанные минуты прорыть лаз, через который мы легко пролезли, оказавшись внутри шатра.
Очень удачно мы вылезли за нагромождением каких-то ящиков, которые скрыли наше появление от присутствующих тут людей.
Феня каким-то образом вернула мне возможность управлять этим телом.
Пока я думала, как же ей это удалось, что нужно самой так научиться делать и какая она у меня вообще молодец, разбойники уже собрались. В палатку вошел бородатый инициатор этого сборища, после приветствия которого все отстраненные разговоры прекратились и мужики обратились в слух.
— Как вы все знаете, несколько дней назад погиб наш лидер, — взял слово бородач. — Он погиб в бою. Якобы в честном поединке с какой-то девчонкой. — Он взял паузу и обвел глазами свою аудиторию, убеждаясь, что все в курсе событий. — Но мало кто знает, что поединок не был честным. Девчонка во время него использовала какое-то зелье. — При этих словах несколько присутствующих закивали головой, а я вспомнила, что их уже видела. Тогда на поляне они были с Жоржем.
— Почему ты считаешь, что эликсир был запрещенным? — вдруг подал голос ранее не виденный мной незнакомец. Для бандита он был необычайно привлекательным. Темные, блестящие, а главное — чистые волосы, гладкий бритый подбородок выделялся на фоне в основном заросших бородой подбородков остальных разбойников. Черты лица мужчины были утонченными, будто в роду у него отметились эльфы. Однако, судя по абсолютно обычным, не заостренным ушным раковинам, отметились они достаточно давно, так как у полукровок и квартеронов ушная форма была все же хоть немного изменена.
— Ральф, что за вопрос? Дослушай сначала, — недовольно ответил глава этого собрания. — Я уверен, что, не используя запрещенных зелий, девушка не смогла бы одолеть такого могущественного бойца. Кроме того, после первого боя она была вызвана еще раз на поединок всем нам известным Рыжим, который, как мы все знаем, был также очень силен. Этот бой прошел даже не в круге бойцов, что также не по правилам.
— Как я слышал, Рыжий сам метнул ей клинок в спину, игнорируя традицию, — возразил опять Ральф. — Борода, ты ведь должен это знать.
— И все же, — скривился от этих слов главный тут бандит (видимо, он и был назван Бородой), — я считаю, что раз два поединка прошли не по правилам, значит, их можно считать недействительными. Тем более, девушка до сих пор не объявилась. И вполне возможно, что она и не появится. Струсила и решила не приходить к нам в логово, если она вообще знает, где оно находится. Скорее всего, она сейчас забилась в какую-нибудь нору и трясется от одной мысли, что обратила на себя внимание нашей шайки, — ухмыльнулся бандит под одобрительный гул аудитории.
— И что ты предлагаешь? — Тот же красавчик один из многих до сих пор не выразил Бороде поддержку.
— Если она не объявится в ближайшие пару дней, надо организовать бои, где все желающие смогут побороться за лидерство. — Пауза в словах бородача опять заполнилась одобрительными выкриками. — А если она все же наберется храбрости и придет сюда, предлагаю устроить ей жаркую встречу. — От мерзкой улыбки говорившего меня даже в зверином теле передернуло. — Попросим дозорных предупредить нас, когда она будет подходить к базе. Думаю, мы успеем собраться здесь этим же составом. Половина скроется, а когда она зайдет сюда, ведь не сможет не посетить главный шатер, накинем на нее сети, пленим и развлечемся хорошенько…
— Это не по правилам, — уже привычно возразил ему Ральф. — Если сомневаешься в ней, вызови на поединок. Какая засада?
— Я не буду уважать какую-то бабу! Правила созданы для нас, сильных мужчин, для всех, кто принадлежит нашему кругу. А не для какой-то там шлюхи! — рявкнул зачинщик сего действа. — Я не потерплю какую-то случайную шалаву надо мной. Думаю, — фирменная гаденькая ухмылка снова посетила его лицо, — ей будет очень комфортно подо мной… Под нами… Говорят, она привлекательная цыпочка.
