Стражники на воротах дернулись, собираясь драться, бежать, запирать вход. Сделать хоть что-то. Однако тут же оказались пробиты копьями, вылетевшими будто из пустоты. Еще спустя миг рядом с мертвецами показались валькирии, с легкостью выдернувшие свое оружие из тел и направившиеся внутрь крепости. За новой добычей.
К ним на встречу выбежали оказавшиеся неподалеку имперцы. Однако то были простые пехотинцы, мечники, егеря. Даже сотней не способные остановить шесть дев битвы. Подбегавшие по одному, редко парой, они умирали раньше, чем успевали замахнуться оружием. Схватка с защитниками Найта с каждой секундой все больше напоминала не сражение, а лишь обычную резню. И тем гибельней звучал рев накатывавших викингов, стремительно сближавшихся со своей добычей.
Самыми быстрыми из волны нападавших оказались ульфхеднары. Они ворвались в предместье словно оголодавшая стая волков. Рыча, скалясь, убивая всех, кто подавал намек на сопротивление. Упало на землю тело паренька, что держал в руках коромысло. Оказался вбит в стену старик, выскочивший на улицу. Ему уже не суждено было встать. Женщин ульфхеднары лишь откидывали в сторону, однако им не стоило радоваться этому. Ведь самой страшное для них было еще впереди.
Викинги промчались сквозь предместье почти без задержки, выскочив к воротам ровно в тот миг, когда против валькирий вышли сильнейшие защитники крепости. Самым выдающимся из них оказался высокий юноша, закованный в тяжелые латы. Он не успел сесть на коня, однако и пешим сражался отменно. Ловко орудую щитом и полуторным мечом, сдерживая боем сразу двоих валькирий. Здесь же бились десяток латников, а за их спинами расположились прелаты и лучники. При удаче этих сил было достаточно для того, чтобы дать отпор девам битвы. Однако стоило ворваться в замок главным силам викингов, как чаша весов мгновенно склонилась на сторону нападавших.
Ульфхеднары врезались в ряды латников, напором, силой, бешеной яростью давя строй врага. Спустя несколько секунд к ним присоединились простые хирдманы. После чего масса тел попросту опрокинула имперский строй. Священники и лучники могли бы помочь своей пехоте, но и они подверглись атаке со стороны магов викингов. А затем оказались попросту сметены рухнувшими с небес валькириями. С того момента, как во двор замка ворвались основные силы викингов, прошла всего минута, а последний из имперцев, тот самый искусный рыцарь, пал мертвым на залитую кровью мостовую. Среди викингов потерь не было вовсе — немногие раненые уже исцелялись валькириями.
— Переверните вверх дном крепость. Церковь разграбьте, а затем сожгите дотла или разбейте на части, чтоб данная мерзость больше не отравляла эту землю. Всех, кто в рясах — на мечи, — приказал ярл.
— А что с жителями? — спросил один из ульфхеднар.
На миг Хедрик задумался. В обычаях викингов не было привычки церемониться с тем послушным стадом, что им приходилось грабить. Морские воители просто приходили и брали свое. Будь то золото, женщины или чьи-то жизни. Однако приказ Далина был вполне понятным. Злить гнома не хотелось, да и не имело смысла. А значит…
— Грабьте, пользуйте женщин, но никого не убивайте. Этот скот еще должен будет нас кормить. Не стоит им даровать счастливое перерождение.
Викинги спорить не стали. И вскоре разошлись по всем уголкам крепости и предместий, обчищая жителей Найта от всего ценного, что те имели. Сам Хедрик остался на прежнем месте, с помощью валькирий контролируя действия своих подчиненных. Заодно он решил осмотреть тело воина, что так искусно противостоял девам битвы. Интерес вызвало очень качественное оружие и доспехи, которым не могли похвастаться обычные рыцари. И даже сам Хедрик. Однако едва взглянув в лицо убитого, ярл сразу понял, отчего тот был столь богат. Это оказался Крат, единственный сын Кальяди. Должно быть, барон решил оставить своего отпрыска в стенах замка, в мнимой безопасности, да вот, просчитался. При этой мысли на губах ярла появилась улыбка. Этот день с каждой минутой становился все лучше.
Грабеж города продолжался целых шесть часов. Не то чтобы в нем было столько ценного, просто викинги подошли к делу со всем тщанием, просматривая любые закутки, выискивая тайники, либо выбивая о них сведенья у жителей. Убивать имперцев они не могли, а вот пытать, почему нет? И лишь когда воины насытились, ярл направил небольшой отряд в находившуюся неподалеку деревню Озерную, бывшую под властью Кальяди.
Всего два десятка солдат под предводительством одной из валькирий. Большее число являлось просто излишним. Им потребовалось время на то, чтобы добраться до цели. Однако, когда они достигли деревни, оказалось, что викинги безнадежно опоздали. Над воротами уже висело знамя горящего молота, а перед самой оградой выстроились беорлинги и всадники на единорогах. Всего полтора десятка, но по зрелому размышлению чтобы справиться с викингами этого было более чем достаточно.
— Тан Далин Гром благодарит вас за помощь, — проговорил рослый, высокий для гнома беорлинг. — И предлагает присоединиться в охоте на крупную дичь.
— Дичь? Звучит заманчиво, если она будет человеческой, — прищурившись, ответила валькирия.
— А какая еще достойна внимания тана? — хохотнув, спросил гном. — Кальяди три часа назад сжег предместье Мирстока и двинулся по дороге на Деелен. В тех краях почти нет войск, некому будет его остановить. Однако вскоре сюда прибудет Тельдрен, и вместе мы сможем достойно отплатить барону за предательство.
— Я не могу отвечать за нашего ярла, однако если трофеи будут велики, почему бы не ввязаться в сражение? — ответила дева битвы.
— То же относится и ко мне, однако думаю наши предводители смогут договориться, — проговорил беорлинг.
Деревня Озерная в этот день могла вздохнуть свободно. Она избежала страшной участи. Однако война на землях Далина и не думала утихать. Ведь еще оставалась в его владениях сотня обозленных, лишенных дома и семей солдат. Вместе с бывшим бароном, предавшим и обманутым. Раздираемым желанием спастись и отомстить своему бывшему сюзерену.
Глава 10. Накануне штурма.
Окрестности Мерана.
В некогда спокойном, цветущем крае нынче звучала сталь, крики, громкая брань и хохот. Десятки тысяч демонов собрались под стенами города. Пространство заняли тысячи палаток, навесов и простых лежанок. Окрестные леса пали под ударами сильных рук. Строились лестницы, собирались осадные орудия, жадные костры глотали топливо, также как многочисленная орда сжирала любые запасы, что свозили сюда со всего Сероводья. Семь архигерцогов начали вторжение в эти земли, семеро из них были в этот час здесь вместе со своими армиями. Пожалуй, никогда Сероводье не видело столь грозной силы, собранной в одном месте. И жители края многое бы отдали, чтобы не знать такого события никогда.
Стоило сказать, что единой орда не выглядела. Наоборот, она четко делилась на семь приблизительно равных частей. Семь армий. Каждое войско имело свое охранение, каждое отвечала за собственное пропитание, получение воды, снабжение оружием. Однако, несмотря на такое разделение, были эти войска невероятно похожими. Начиная от самого расположения наличных сил.
На внешнем кольце каждого лагеря располагалась галдящая, ни на секунду не умолкающая свора бесов и импов. Каждый владыка Инферно знал, что оказавшиеся вместе два беса могли устроить невероятный гвалт и беспорядок. И все же даже они оказались слабо готовы к тому, что творили десятки тысяч этих созданий. Вечная головная боль, недосыпание, нервный тик были лишь самыми малыми из последствий соседства с ним. Расположившиеся рядом пехотинцы Инферно по настоящему сходила с ума. Не проходило и минуты, чтобы очередной гвардеец не зарубил подвернувшегося под руку импа. Их за это даже не наказывали, а просто отправляли труп демоненков на корм церберам.
Страшно представить, что бы устроили суккубы, ифриты и дьяволы, если бы им пришлось слушать этот непрекращающийся концерт, однако для них не пожалели магии, создав звуконепроницаемые пологи. Это не спасало от лицезрения мечущихся орд импов, но позволяло воспринимать их выходки философски. Возможно, глядя на этот пример, иные демоны даже вели себя вполне пристойно. Насколько это вообще являлось возможным для данной расы. Самым же спокойным, упорядоченным, было место в центре расположения армий. Там, где находились шатры архигерцогов. Возможно именно по этой причине владыка Инферно, герцог Гламорган, находился сегодня в прекрасном настроении.
