class="p1">— Хм-м, кто это может быть? — бросил он, повернувшись в сторону звука.
— Брат и сестра Клариусы, — сообщила Афка, сидящая здесь же. Она использовала заклинание, дабы узнать, какие гости к ним явились.
— Что им надо? — задался вопросом лорд и немедленно подозвал служанку. — Проводи их сюда.
— Слушаюсь, Владыка, — кивнула симпатичная барышня в форменной одежде и исчезла выполнять задание.
— Элейн, приступай к выполнению задачи.
Та кивнула и буквально растворилась в воздухе. Её их знакомые аборигены видеть не должны.
Послышались приближающиеся шаги. В гостиную вошли те самые Клариусы.
— Приветствуем всех, — на правах старшего Рафаль поклонился за себя и сестру, здороваясь.
— Привет, — кивнул Максим. — Вы неожиданно. Что-то срочное?
— Эм-м, да не то чтобы... — пожал плечами капитан, — просто Эдда успокоилась, и мы решили позвать вас прогуляться. В городе еще много замечательных мест.
«Ох уж эти праздные дворяне», — умилённо подумал Клиф.
В то время, когда каждый его день был полон забот, здешняя аристократия наслаждалась спокойным течением жизни.
— А почему бы и нет? — подумал он вслух. — Прогулки — дело хорошее.
* * *
Через неделю...
Стук в покои отвлёк Артория от очередного свитка с героическим эпосом. Парень нахмурился — было уже поздно. К нему и днём-то никто не приходит, а тут... кому же он понадобился?
Принц ещё раздумывал над этим, когда стук повторился. В нем так и ощущались требовательные нотки.
— Иду, иду, — юноша подошёл к массивной двери и открыл самодельную щеколду, которую сам сюда и прикрутил.
Приоткрыв дверь, он выглянул и удивился. В неярком освещении коридора стояла... эльфийка!
— Марика, это вы? — воскликнул он, не веря своим глазам. — Но почему так поздно?
— Может, ты пропустишь меня? — как всегда, её ледяной тон заставил младшего наследника прийти в себя.
— Д-да. Конечно! — он отошел в сторону, пропуская гостью. — Ой, у меня тут беспорядок.
— Плевать, — спокойно отмела его ужимки Марика, не обращая особого внимания.
— Ты пришла тренироваться? — предположил Арторий неуверенно. — Вообще-то поздновато, но можно и сейчас.
За прошедшую неделю уважаемая мечница уже провела с ним целых два урока! Арторий больше не смел жаловаться и работал со всем старанием. Впервые в жизни он испытывал желание не просто жить а становиться лучше. Восхищение эльфийкой же только росло.
Марика на вопрос ничего не ответила. Когда принц повернулся к ней спиной, она резко нанесла удар, лишая того сознания.
— Ну где ты? — недовольно произнесла воительница, когда убедилась, что мальчишка без сознания. — Все в порядке, выходи.
Едва она это произнесла, как воздух исказился, открывая Афку.
— Да сейчас, сейчас, — недовольно пробурчала она. — Мертвяку надо, шел бы сам и смотрел мальчонку.
— Ты же знаешь, — заметила Марика, — нежить здесь почувствуют.
Магичка только махнула рукой, как бы давая понять, что общение с эльфийкой — дело пропащее. Несколько минут — и портал захлопнулся, забирая с собой Афку и принца. Марика осталась ожидать их возращения и контролировать обстановку. Никаких следов или свидетелей произошедшего остаться не должно.
— ... именно отталкиваясь от этих ярко выраженных доказательств, я могу сказать точно, — Рас сделал театральную паузу, чтобы присутствующие Стражи и Владыка прониклись, — сила принца Артория была потеряна в результате постороннего вмешательства. Иными словами, её отняли через сложный магический ритуал.
— Вот оно что, — Максим задумчиво помешал остывший чай в расписной кружке, — значит, это все же какие-то крутые ребята поработали.
В кои-то веки он завтракал в Обители. По этому поводу сегодня здесь собрались все Стражи. Даже Элейн снялась со слежки и заняла место за правым плечом своего Создателя.
— Какие наши действия, Владыка? — спросила Марика. — В Эдде больше нет никого действительно сильного. Мы продолжим там находиться?
— Да, — кивнул он, — я хочу продолжить расследование относительно Артория.
— Поддерживаю, — отозвался хмурый Ланс. — За историей увечного принца кроется кто-то слишком опасный.
— Если мы не проявим инициативу, — кивнула Элейн, — они сами могут в будущем неожиданно выйти на нас.
— Все так, — согласился Клиф.
— Я бы хотел заметить ещё кое-что, — вмешался Душелов. Дождавшись концентрации внимания на себе, он продолжил. — Принца можно использовать для поиска тех, кто сейчас владеет похищенными способностями.
Его слова вызвали негодование.
— Да что же ты раньше молчал? — прошипела Марика.
— И правда, маг! — сейчас настал тот редкий случай, когда паладин и мечница были одного мнения. — Это важнейшая информация!
Душелов промолчал, не обращая внимания на их замечания.
— Это действительно интересно, — кивнул Максим. — Но, скорее всего, новый владелец уже давно не в столице, да и не в самом королевстве даже. А найти его мы сможем только как следует подготовившись.
— Есть ещё герцог Валийский, — отметила Элейн о своей текущей задаче. — Он должен что-то знать.
— Верно, — согласился Клиф с подчинённой и тут же задумался. — Им мы и займёмся, но без лишнего шума.
В принципе, было уже плевать, даже если они наворотят дел. Однако Макс не хотел так легко распрощаться с трудами последних недель.
Они только обосновались в более-менее крупном городе и заняли место не из последних в местном обществе. С этого надо было получить свои дивиденды.
Да и мало ли, вдруг те таинственные похитители сил Принца ещё нет-нет да и следят за обстановкой. Хоть это и казалось маловероятным, но привлекать внимание пока нельзя.
Одним глотком мужчина допил чай. Завтрак подходил к концу, пора было возвращаться в Эдду. На сегодня в столице королевства кое-что запланировали.
— Есть ещё что-то? — спросил он, оглядывая всех Стражей. — Может, появились какие-то местные дела?
— Вообще-то да, Владыка, — отметил Ланс. — Рейнджеры из поисковой группы, те, что были отправлены для разведки, нашли кое-что примечательное.
— А-а-а, — Максим даже не сразу вспомнил, кого паладин имел в виду.
Перед отправкой в Эдду Клиф назначил одну группу для разведки на территории Мертвых королевств. Это направление можно было считать перспективным, но пока не особенно нужным. Именно поэтому Макс дал указание не торопиться и быстрых результатов не ждал.
— Ну и что там
