Артёма доставили к массивной деревянной двери, где дворецкий соизволил зачитать инструкции:
— Ты предстанешь перед судьёй. Твоя задача стоять и слушать. Если будут вопросы — отвечать лаконично и по существу. Ничего лишнего. Любое странное движение повлечёт за собой наказание. Прикосновение к защитному полю повлечёт наказание. Даже если ты случайно воздух испортишь, будешь наказан. И тогда та небольшая демонстрация во дворе покажется тебе райским поглаживанием. Все понятно или нужно повторять?
— Все понятно, — ответил Артём, с трудом сохраняя спокойствие. Все происходящее напоминало ему театр абсурда. Нелепый дворец, средневековые пытки, невероятные технологии, судья ещё какой-то. Все настолько казалось смешанным в одну кучу, что мозг отказывался воспринимать серьёзность ситуации.
Дверь отворилась и Артём прошёл за дворецким в роскошный рабочий кабинет. Здесь, как и во всем остальном замке, царила напыщенность, но имелись и отличия — тема этой комнаты заключалась в книгах. Дорогих книгах. Взгляд мгновенно зацепился за старинное издание, что находилась на отдельном постаменте, под ставшим уже привычным энергетическим куполом. Чем бы этот том ни был, сомнений в его подлинности Артём не испытывал. Потому что тот человек, что сидел за массивным, сделанным под старину столом, слыл истинным педантом. Такие на мелочи не размениваются.
Артём прекрасно знал хозяина этого замка. Тяжело не знать человека, каждый день мелькающего на экранах телевизора. Всегда подтянутый, строгий, имеющий на все собственное мнение, умеющий отстоять интересы граждан и, что немаловажно, последние три года исправляющий экономическую ситуацию в стране в лучшую сторону — более идеального премьер-министра тяжело представить. После того кошмара, что творился с руководителями, этот был словно глоток свежего воздуха. И сейчас он сидел и смотрел на гостя, как на пустое место. Хотя пустое место не могло породить такого ненавистного взгляда. Вокруг Артёма образовалось энергетическое поле, отделяя физика от всего остального мира. Чтобы даже запах жалкого человечка не достиг благородного носа хозяина.
— Господин, Кучаев Артём доставлен.
Кивнув дворецкому, премьер-министр взял со стола бумагу. Все происходило настолько быстро и в присутствии таких значимых людей, что Артём растерялся. Он был, по сути, обычным преподавателем МГУ и за свою недолгую жизнь не часто встречался с лидерами государств. Помещение наполнилось обволакивающим баритоном хозяина дворца.
— Физик. Изобретатель. Предатель. Наверно, неправильная последовательность. Прежде всего предатель, потом все остальное. Истинные патриоты не продаются за копейки и не хотят передать уникальные технологии противнику. Вердикт может быть только один — виновен!
Премьер-министр отложил бумагу и посмотрел на ошарашенного Артёма.
— Мы живём в тяжёлое время. Никто не желает, чтобы наша страна встала с коленей. Противники стараются сделать все, чтобы надавить и вернуть нас туда, где им выгодно нас видеть. Но мы боремся. С врагами как внешними, так и внутренними. Такими, как ты. Пиявка. Присосался к мудрым людям, выудил все их тайны и решил свалить? Таков твой план? Продать наработки коллег тем, кто больше заплатит?
— Это я-то пиявка?! Они украли моё изобретение! — не выдержал Артём. Ошеломление ушло в прошлое, сменившись гневом. Никто не смеет называть его предателем, особенно после всего того, что с ним сделали.
Премьер-министр не собирался выслушивать своего пленника. Он уже принял решение и, нацепив маску «судьи», просто озвучивал приговор. Едва уловимым движением он подал знак своему помощнику и тот нажал кнопку. Артём резко умолк — укрощённая непонятной технологией молния сковала лицевые мышцы. Силовое поле, окружившее физика, уплотнилось — двигаться тоже стало невозможно. Все, что оставалось — бороться за каждый вдох и слушать невозможные слова премьер-министра.
— Раньше таких как ты расстреливали без суда и следствия. Но мы живём в гуманное время, оно дарует возможность исправиться даже предателям. У тебя тоже будет шанс доказать, что ты имеешь право дышать одним со мной воздухом. Ты будешь отправлен в один из наших закрытых научных институтов, где проведёшь остаток своей жизни. Работай, изобретай и лет через тридцать твой приговор может быть пересмотрен. Не раньше. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
Маска «судьи» выполнила свою функцию и ушла в сторону. Давно премьер-министру не приходилось её надевать — таких уникумов, как этот Артём, не появлялось довольно много лет. Правило, что хозяин дворца ввёл для себя в незапамятные времена, требовали личного оглашения приговора гениям, всеми остальными занимался его помощник. Но как же вовремя начали следить за этим физиком! Премьер-министр уже и не думал, что ему посчастливится расширить свою команду. Этот уникум обязательно принесён пользу. Не государству — нет! Ему! Владельцу небольшой, но крайне выгодной тюрьмы для гениев. Благодаря которой он смог так высоко взлететь и с уверенностью смотрел в будущее.
Последнее слово было сказано. Явившийся водитель оторвал заблокированного Артёма от пола и вынес в коридор. Здесь уже ждало несколько человек в белых халатах. Они облепили несчастного физика и первым делом вкололи ему снотворное. Началась основная фаза подготовки нового раба для их господина.
Глава 2
— Хватит претворяться. Я знаю, что ты уже очнулся. Идём, у нас запланировано много дел. Нужно тебе показать, что здесь и как здесь устроено.
Артём открыл глаза и тут же зажмурился. Мир изменился, причём настолько кардинально, что мозг отказывался адекватно воспринимать происходящее. Физик попробовал вспомнить, что произошло после того, как на него набросились люди в халатах, но тщетно. Лишь голова разболелась. Видимо, все это время он провёл без сознания, очнувшись в этом странном месте.
— Жаль, я думал, что ты сразу адаптируешься к интерфейсу. Так не хочется копаться в твоих мозгах, ты бы знал…, — печально произнёс все тот же голос. Это вынудило Артёма ещё раз взглянуть на мир. Разум вновь взбунтовался, побуждая закрыть глаза, но на этот раз учёный смог себя перебороть и рассмотреть то, что назвали «интерфейсом».
Артём никогда не являлся большим фанатом компьютерных игр, но и назвать его «цифровым девственником» тоже было невозможно. Как и большинство сверстников, он поддавался на яркие рекламы, устанавливая себе очередную игрушку в надежде найти идеальный мир. Вот только проведя несколько десятков минут в новом цифровом «рае», Артём без сожаления его удалял и тут же забывал о его существовании. То, что ему в очередной раз хотели всучить, насквозь было пронизано фальшью. Неестественная физика, несовершенная графика, глупое управление, запутанная логика. Тратить драгоценное время на то, чтобы вникать в сюжет и выполнять безумные задания Кучаеву не хотелось.
То, что появилось перед глазами Артёма, очень напоминало оболочку какой-нибудь компьютерной игры. В нижней части обзора находилась строка состояния, совершенно не мешающая смотреть на мир. Здесь имелась двумерная карта, несколько кнопок с цветными пиктограммами, пустые ячейки «быстрого доступа», область для чата и, как финал — картинка с изображением самого Артёма. Взгляд физика остановился на портрете и спустя несколько секунд перед глазами выскочило полупрозрачное информационное окно с ярким золотистым текстом, затмевающим реальность:
Физик-11837.
Баланс: 40 квантов. Должность: Руководитель лаборатории физики твёрдого тела.
Сообщение появилось настолько неожиданно, что Артём вздрогнул.
— Ага, как я вижу, с основным управлением ты разобрался, так что моя помощь не потребуется. Чтобы закрыть это окно, посмотри на крестик в правом верхнем углу. Если станет что-то непонятно — на строке состояния есть кнопка с вопросительным знаком. Это раздел «Справка», настоятельно рекомендую её изучить.
Поверх информации об Артёме появилось новое окно:
