А в просторном обеденном зале особняка меня уже ждал тот самый актуарий Стилион в сопровождении охраны. Сенатский чиновник был на удивление молод. Лет двадцать пять максимум. Смуглый в сравнении со мной, но по местным меркам почти бел. Короткие рыжие волосы, мутные серые глаза и улыбка. Как я скоро узнаю, Стилион улыбался практически 24 на 7 и даже кровавая бойня не портила ему настроения.
— Стратег! — радостно приветствовал он, словно мы были знакомы лет пятнадцать, не меньше.
Я представился, пожал Стилиону руку, отмечая что хватка у него вполне мощная.
— Не так часто бывает, что боги явно вмешиваются в суровую жизнь простых смертных. — вдруг начал какую-то философскую речь актуарий. — Обычно они дают нам лишь возможность. Золотую нить, которую ещё нужно отыскать в сером полотне нашей жизни. Но твое появление… — актуарий хлопнул в ладоши и всплеснул руками, показывая всю важность момента. — Это знак. Это блеск, который сразу бросается в глаза. Надо действовать немедленно. Все распоряжения отданы. Через три… Нет! Две недели костяк легиона будет созван и мы проведем основание.
Восторженный тон актуария вызывал много вопросов. Вмешательство богов? А не идет у вас случайно какая-нибудь страшная кровопролитная война, куда вы хотите кинуть свежего мяса со мной во главе?
— И куда направится новый легион? — поинтересовался я.
— На Северный лимес. — ответил Стилион. Лимесом тут назвали одну из трёх укреплённых границ. Рубежи империи. — Там мы заменим ветеранские легионы Антавия Карра, которые отправятся прямиком в кипящий котел шаддинского восстания.
Бинго. Война идёт и похоже лютая, раз нужно снимать пограничные подразделения. Однако меня кинут не туда. Уже хорошо. Для начала надо обкатать РТС-систему на мелководье, а потом уже с головой в бурное море.
— Северный лимес спокоен и давно усмирен. — заверил меня Стилион.
Может оно и так, но что случится, когда опытные пограничные части заменят мной? Это ещё будем посмотреть.
— Хорошо. Что лично от меня требуется?
— Главным образом присутствие. — шутливо ответил Стилион. Он вообще говорил о всех этих кровавых делах будто мы на рыбалку собираемся. — Пройти ритуал инициации. В храме его уже готовят. И надо бы завербовать некоторое количество опытных бойцов. У каждого стратега обычно есть избранные герои. Опытные, особо мужественные или попросту безумные воины, каждый из которых стоит нескольких обычных солдат. Однако такие люди выделяются после сражений. Нам же достанется легион только что навербованный. Сырая глина, еще не обожженная в пламени войны.
Герои… Это, видимо, отдельная, как говорится, механика. Может, прокачку к ним завезут?
— Так как мы раздобудем людей с боевым опытом для легиона новобранцев? — спросил я актуария. — Возьмем из других армий?
Он ответил очередной своей хитрой ухмылкой и такими словами:
— Решим этот вопрос наиболее цивилизованным из путей. Мы их купим.
— В смысле как наёмников?
— Нет-нет. В смысле как собственность. Недалеко есть довольно неплохая для провинции арена. Я уже отправил своего человека туда. Сегодня мы посмотрим кандидатов.
Гладиаторы. Значит кровавый спорт тут ещё не под запретом. Перспектива визита на арену вызывала у меня смесь любопытства и отвращения. Интересно увидеть вживую тех, кто так запал в массовую культуру. Фильмы, игры, сериалы. Однако, думается, на арене я увижу их не только вживую, но и вмертвую.
Глава 2 Герои арены
Предстоял визит на арену.
Стилион на какое-то время от меня отклеился и пред выходом решил пошептаться с префектом. Я же мог спокойно поразглядывать его охрану, безмолвно замершую у входа в особняк. Смотрелись они внушительно. Охранников было шестеро. Кроме шлемов они носили белые маски, едва ли выполняющие защитные функции. На каждой выведен золотой нитью какой-то символ, но мои испорченные компом глаза не могли его разглядеть.
Одетые в белые свободные балахоны, вооруженные небольшими круглыми щитами, короткими копьями и мечами. о
Они носили оружие открыто. Кроме пояса вокруг их талий в несколько слоев была намотана грубого вида веревка.
Странно. При всей роскоши одеяния и оружия… Ритуальный предмет?
— Ликторы. — пояснил Стилион, заметив мое любопытство. — Почетная стража властью облеченных, символ могущества нашего закона и его неотвратимости. Воины-жрецы, воины-палачи. Есть приговоры, что утверждает суд, но иногда… — актуарий лукаво улыбнулся. — … приходится вершить правосудие на месте. Быстро и беспощадно.
— И мне тоже будет положена такая охрана?
— Боюсь, это право закреплено только за гражданскими должностями. Символом власти человека военного служат не ликторы, а кое-что более эффективное. — усмехнулся Стилион, как бы ободряя меня. — Солдаты. Вот что подтвердит твою власть после присяги. Целый легион.
Мы вышли во двор, где ждали ещё двенадцать человек Стилиона: охранники и слуги-носильщики. Рядом лежал на земле паланкин — крытые носилки, служившие для передвижения знатных лиц. Заметив Стилиона восемь слуг подняли паланкин и присели, давая нам забраться внутрь. Ликторы окружили носилки, а тыл охраняло еще шестеро обычных бойцов. Итого двенадцать вооруженных человек. Это просто понты или у Стилиона были причины водить за собой целый отряд?
Путь до арены занял дай бог минут десять. Пешком я, наверное, прошагал бы и за пять. По дороге снова залез в меню и открыл пункт «РАЗВИТИЕ ПЕРСОНАЖА».
Уровень 0.
Шкала опыта. Пустая пока.
Ниже список навыков и он такой же пустой. Есть кнопка «повышение уровня». Она неактивна.
Ещё ниже список «Особенности». Ну-ка, ну-ка. Тут что-то было.
Больной желудок.
Во время физических или эмоциональных нагрузок персонаж испытывает боль в области желудка, теряя энергию и мораль.
Здорово. Похоже таки встречи с полковником Сандерсом не прошли для меня бесследно. Месяц за месяцем откладывал поход на гастроскопию. Желудок болел по вечерам, изжога регулярно мучила, но я заливал этот пожар Альмагелем. Надо как можно скорее понять здешний уровень медицины. Если есть божественные стратеги, то может и волшебные лекари найдутся?
Паланкин тем временем остановился. Городской форум — главная площадь с общественными заведениями. Тут тоже имелся фонтан, но уже здоровый. Даже статуя какого-то благообразного мужика в центре установлена. За фонтаном возвышалась арена. Невероятно тучный мужчина стоял ближе к ней, взобравшись на небольшую деревянную трибуну.
— Еженедельные малые игры отменены! — громко объявил он, пока вокруг собиралась небольшая толпа. Новость об обмене игр вызвала недовольный ропот. — Вместо них пройдут большие двухдневные игры! Казни преступников, травля зверей и гладиаторские бои! Рабам, вольноотпущенникам и не гражданам в эти дни вход на форму запрещен!
Надо же. Вход на форум запрещен. Перманентный бан выдали вольноотпущенникам, рабам и варварам.
— Начало уже послезавтра! — обрадовал всех толстяк.
Толпа вокруг мужика радостно загалдела. Не знаю как насчёт хлеба, но зрелищ им только что отсыпали.
Планкин остановился. Наш небольшой отряд направился в сторону арены. Высотой она была, наверное, с трехэтажный дом. Каменная чаша для наполнения кровью во славу богов. Вход в заведении общественных увеселений был мое почтение. Немудрено. Стадион вмещал минимум тысячи три зрителей. Узкий вход и давка обеспечена. Тогда кровопролитие свершилось бы до игр. Но тут проход был метров шесть в ширину. За ним сразу подъемы на трибуны. Однако мы пошли не туда. Для нас отворили неприметную дверку. В нашем мире на ней была бы табличка «только для персонала». Первыми зашло двое ликторов, оттесняя привратника и осматривая помещение. Все же эта охрана не для понта. Чего-то или кого-то Стилион опасается. Я шагнул вслед за ликторами.
Внутри было довольно темно, а тяжёлый запах перехватил дыхание. Причем сложно понять чём тут так воняло. Навстречу нам выплыл крупный загорелый мужчина в кожаном фартуке, перчатках до локтей и плотной стеганой одежде. Не по погоде. Пот стекал по грубому бугристому лицу.
