даже не один, а группа сильных чудовищ. Они здесь что-то вроде вершины местной пищевой цепочки! – пояснил пёс. – Иногда выходят, питаются, прокачиваются… Кто не может убежать или спрятаться, становится пищей. А кто может – доедает остатки с барского стола.
– Может, там уже и хтон имеется? – спросил Игорь, нервно усмехнувшись.
– Нет, порождения в таких ситуациях не успевают обратиться… – не согласился Джокер. – Скорее, какое-то прокачавшееся хтоническое чудовище. Не самое сильное из тех, что есть на осколке. Сильных на бесперспективные штурмы не выпустили бы. Ты же помнишь: здесь, внизу, просто части небольших отрядов, которые пытаются каждую ночь прорваться к пирамиде.
– Зачем Хаос продолжает атаковать, если это бесполезно? – уточнил Игорь.
– Голод! – напомнил Джокер. – Чем ближе к источнику Порядка, и чем больше Порядка вокруг, тем сильнее порождения Хаоса хотят его уничтожить. Они не могут просто взять и терпеть, Игорь… Им нужна либо победа, либо смерть. Вот тех, кто подошёл к этой опасной черте, и отправляют в бесполезную атаку…
– А командование? В смысле, те хтонические гады и хтоны, которые всем тут заправляют? – спросил Игорь.
– Они не всем тут заправляют! – поправил пёс. – А только силами вторжения. Но они-то разумны. А разум дарит возможности для самоконтроля. Я же говорю о рядовых чудовищах и порождениях.
– Ясно…
Они замолчали и стали ждать Алису, которая как раз сидела с закрытыми глазами. Туман вокруг немного рассеялся. И это позволяло рассмотреть стены, вздымающиеся высоко вверх. Высота ямы в этом месте была почти двадцать метров. Света внутрь проникало мало, а из-за тумана он был совсем тусклым. Правда, иногда всё-таки удавалось увидеть вверху голубое небо. И Игорю нестерпимо хотелось выбраться назад, на поверхность…
– Осталось две тысячи шестьсот единиц, – наконец, сообщила Алиса, открывая глаза.
– Тогда слушайте план… – решил Джокер. – Я повешу над вами источник света. Первым иду я. За мной – Алиса, за ней – Игорь. Как только заходим, ты, Алиса, по моей команде создаёшь «Сферу замедления».
– А нас-то она не замедлит? – уточнила начинающая чудодейка.
– Она замедляет всех, но неравномерно! – пояснил Джокер. – Те, кто и так двигается медленно, замедления не почувствуют. А те, кто двигается слишком быстро – станут к нам ближе по скорости. Это сейчас как раз нам на руку, хоть я и потеряю большую часть своей скорости. Зато мне сможет помочь Игорь. Мы с ним будем прикрывать тебя, Алиса, в первую очередь. Сразу после «сферы» зажигай свой «светлячок». И как можно ближе к челюстям черепа! Ну а дальше… Дальше будем смотреть по обстановке. Как-то так…
– Ну раз так, то пойдём? Или опять решили трусить? – не удержалась от укола Алиса, вставая с земли.
И решительно направилась к тёмному зеву пещеры.
Джокер лишь неодобрительно покачал головой. И сразу же стал придавать этому органу боевую форму. А Игорь пошёл вслед за женой, крепко сжимая в руке булаву.
Вскоре пёс догнал и обогнал людей, двинувшись первым. Тёмный провал входа опять выступил из густого тумана, и путники снова почувствовали на себе чьи-то злые взгляды. Правда, в этот раз сквозь нетерпение проступал тот самый страшный голод, о котором говорил Джокер. Прячущиеся во тьме враги очень устали ждать…
Глава 11. Беспорядок в голове
Перед самым входом в пещеру Джокер махнул рукой. Над его головой сразу же загорелось несколько ярких искорок. И они давали достаточно света, чтобы в радиусе нескольких метров всё было отлично видно.
Отряд осторожно миновал огромный свод из чёрных костяных лопаток. И вошёл в узкий проход глотки, которая оказалась на удивление длинной – да ещё и изогнутой. Земляные стены и потолок, облитые какой-то слизью, как будто сдвинулись. И это буквально физически давило на пса и людей.
А ещё впереди явно раздавалось какое-то шуршание. Как будто множество маленьких существ перебирали лапками. Возможно, так оно и было. Чужое внимание Игорь ощущал постоянно. Злые колючие взгляды из темноты, жадное нетерпение…
В таком месте подсознательно ждёшь, что под ногами вот-вот захрустят чьи-то кости. Но, как ни удивительно, их тут не было. На ребристом полу, который состоял из огромных позвонков умершего чудовища, виднелась лишь какая-то слизь.
Сложнее всего было справиться со страхом и напряжением, которые прорывались откуда-то из глубины души. Страх темноты, страх неизвестности… И, в конечном итоге, страх смерти. Кольчуга и шлем не давали никакой уверенности в том, что получится выжить. Однако это обстоятельство почему-то не парализовало волю. И даже не заставляло ноги двигаться в обратном направлении.
Впрочем, у Игоря было подозрение, что так просто уйти теперь не получится. Слишком уж явным были предвкушение и радость местных обитателей, когда отряд двигался ко входу. Игорь был почти уверен: уйти им не дадут ни в коем случае. А в спину бить значительно удобнее…
Шея чудовища казалась бесконечной. Но всему бывает конец, и два человека с псом неожиданно вышли в пещеру, образовавшуюся на месте черепа. Неожиданно, потому что в этом месте огромная шея делала очередной изгиб. К тому же, именно здесь наглядно была видна причина гибели древнего монстра. Ему, как оказалось, просто шею перерубили.
Было ли это какое-то огромное оружие? Или просто острый обломок скалы? До конца было неясно. Большая часть снаряда, который убил монстра, давно скрылась под землёй. А коридор-шею наполовину перегораживала каменная пластина. Чтобы пройти дальше, пришлось аккуратно протискиваться между ней и стеной.
Стены коридора пропали. Джокер сделал ещё пару десятков осторожных шагов. А потом замер и пустил свои «светлячки» высоко под потолок. Вслед за этим Алиса что-то пробормотала, и Игорь как будто в вязкой жидкости оказался. То ли воздух стал плотнее, то ли разум неожиданно начал по-другому воспринимать окружающий мир. В любом случае, теперь каждое движение требовало несколько больше усилий.
Игорь понял, что Алиса включила ту самую «сферу замедления». Оставалось надеяться, что врагам тоже придётся несладко в её границах. Правда, все эти мысли разом вымело из головы, когда светлячки взлетели достаточно высоко, чтобы осветить всё пространство пещеры…
В первые секунды Игоря охватил ужас. И вовсе не потому, что внутренняя часть чернильно-чёрного черепа была украшена тремя рядами зубов, а внутри можно было разместить жилой дом. Это-то как раз было вполне логично, с учётом размеров огромного тела.
Ужас заключался в том, что в центре пустого черепа находилось чудовище… Огромная голова, размером со стол, с жабьей мордой, змеиными глазами и острыми костяными гребнями. И огромное же тело с мускулистыми лапами, которые заканчивались острейшими когтями. В общем, было из-за чего испугаться…
Но
