из нескольких красных драконов, успешная в прошлом организация вообще перестала справляться с задачей по зачистке. И если своевременно обнаружить, запечатать и скрыть новые магические подземелья гильдии ещё как-то удавалось, то зачистке её силами и средствами подвергались лишь объекты с самыми слабыми обитателями.
Постепенно функции зачистки сами собой перешли в руки к разношерстным авантюристам, наемникам и скользким бандам искателей сокровищ, что в случае успеха приводило к их резкому усилению за счет найденных артефактов. На процветание откровенно бандитских и не очень-то лояльных правителю команд авантюристов приходилось закрывать глаза, иначе проблема с логовами монстров и вовсе стала бы невыносимой.
Король Прах Ингрид Второй мог бы воспользоваться услугами приглашенных авантюристов, средства для этого в казне были, но большинство из сильнейших команд изначально базировались в Баркаде, Моруе, Вестфалии и Кру. А самая известная, ставшая уже легендарной команда авантюристов, получившая громкий титул "Истребителей драконов" из Кру и вовсе включала в свой состав третьего принца, младшего брата недавно взошедшего на престол правителя этой страны. Слава о подвигах "Истребителей" гремела в пяти странах и за их пределами уже не один год, но обращение к ним от лица правителя Тарта или его посланника являлось признанием собственного бессилия.
Такого позора король не мог допустить. Нет, Прах Ингрид Второй вызвал главу столичного отделения Гильдии Хранителей не для того, чтобы обсудить проблему с разгулявшимися в его стране монстрами. Его интересовали только данные о всех зачищенных гильдией и её наемниками подземельях, в которых могли обнаружить действующий портал, способный мгновенно перенести целые группы людей из одной части континента в другую. Такие порталы в магических подземельях встречались крайне редко, но все же встречались, и похоже, одним из таких и воспользовались воины из Кру, чтобы тайно проникнуть прямиком в столицу Тарта.
Глава Гильдии Хранителей заверил, что ни он сам, ни его подчиненные не предоставляли врагу доступ к известному своим выходом из Тарта в Кру, двухстороннему порталу. Впрочем, даже если бы это произошло, он расположен довольно далеко на юге, в двух неделях пути от столицы. С таким же успехом враг мог перейти границу на западе и двигаться с комфортом по пустым, ночным дорогам, чем только выиграл бы себе ещё несколько дней, так что вариант с использованием южного подземного портала не давал врагу совершенно никаких преимуществ.
Не желая показывать главам нейтральных гильдий в каком жалком положении он оказался, король первым делом, в частном порядке расспросил их о положении дел в их зоне ответственности. Как и можно было ожидать, главы всех гильдий отрицали всякую причастность их организаций к недавнему нападению. Все клялись, что не получали предложений от шпионов из Кру или уже известного ему капитана Шпица о сотрудничестве и пополнении отряда убийц членами их гильдий.
Король и не ждал, что кто-то из старых хитрецов так просто признается в своем предательстве, даже если виновен. Просто оценил их реакцию на провокационные вопросы, попытался выдавить признание напором, заставить подозреваемых показать неуверенность или запутаться в собственной лжи. Не удалось. Не получилось выбить признания и более серьезными угрозами. Прах был сейчас слишком слаб и уязвим, чтобы оказать на гильдии действительно мощное давление. Даже явно причастных к покушению и бежавших из города членов Гильдии Магов не удалось задержать и взять под стражу. А тех, кого застали на месте во время проверки, скоро придётся отпустить из-за отсутствия веских доказательств, подтверждающих их причастность к деяниям предателя-главы.
Выдворив из своего временного убежища людей, которые могли бы шпионить в интересах врага, король выслушал доклады главы Тайной службы и заместителя капитана рыцарской гвардии, отправленного с небольшим отрядом на поиски и истребление разбежавшихся врагов.
В ровном, магическом свете артефакта-светильника лица заместителя капитана рыцарской гвардии, главы Тайной службы и второго советника, старого, грузного и больного герцога Боля, срочно прибывшего в школу магии по приказу Его Величества из своего загородного поместья, выглядели мрачными и подавленными. Никто не знал, что стало с семьей короля. Взял ли враг заложников или они сгинули в пожаре, не сумев покинуть закрытую и подожженную со всех сторон усадьбу. Не менее встревоженным и испуганным казался и второй заместитель главы Гильдии Магов, которого заместитель капитана магической гвардии привел в школу под стражей.
Всех приглашённых на прием к королю ввели в курс дела ещё до начала встречи и шокирующая новость о дерзком покушении в стенах столичной школы магии, организованном не кем-то, а самим герцогом Сигой Вермухтом Непревзойденным, младшим, сводным братом короля, его правой рукой, первым советником, гордостью династии, величайшим архимагом Королевства, ни у кого не укладывалась в голове.
После предательства и бесславной гибели главы гильдии магии Сиги, бегства с поля боя нескольких её представителей, вся Гильдия Магов оказалась под подозрением в пособничестве врагу. Положение также усугублялось бегством первого заместителя архимага, его секретаря и исчезновением вместе с ним всей гильдейской казны.
При проведении в отделении гильдии обысков объединенными силами Королевской магической и рыцарской гвардии, там также не досчитались двух десятков близких к покойному главе, и ещё утром покинувших город служителей. Оставшихся магов гильдии взяли под стражу для тщательного допроса. Большую часть узников уже допросили, кого-то из предпринявших попытку сопротивления аресту допросили под пытками. Второго заместителя главы король избавил от унизительных пыток, решив дать ему возможность сознаться самому или оправдать действия его подчиненных.
Но представшему перед королем мужчине не было чем оправдаться. Он утверждал, что выполнял рутинные обязанности в гильдии и даже не предполагал, что среди его сослуживцев зреет какой-то заговор. Если тот и был организован, то среди тех членов гильдии, что подались в бега. Остальные, по его мнению, вне подозрений.
— Честному и порядочному человеку нечего бояться, поэтому я и все те маги, что находились в гильдии в момент окружения королевской гвардией и не пытались сбежать. Нам скрывать нечего, — заявил мужчина.
— А как же маги Шмальц и Листак? Они сбежали, отказавшись защищать Его Величество во время нападения.
— Они не несут ответственности за предательство главы Сиги, и никоим образом к нему не причастны. И хочу вам напомнить, что гильдия магов имеет нейтральный статус и ей запрещено вступать в схватки за власть, на любой стороне конфликта. Умоляю, Ваше Величество, будьте справедливы! Шмальц и Листак не являются вашими придворными магами, членами магической гвардии и не нарушили никаких законов. Они просто исполняли устав гильдии, устранившись из схватки, проходящей между двумя политическими конкурентами. Мои подчиненные невиновны.
— Допустим, что вы говорите правду, но глава столичного
