Противостоящая нам гидра успела среагировать, дернулась головами навстречу, однако пасти зверя захлопнулись в стороне — Кацуми вовремя применила магию Разума. А затем произошло столкновение. Стремительно мчавшийся Барсик налетел на пятитонную гидру.
От удара в голове помутилось, скрежет когтей, рев гидры и медведя ввинтились в мозг, однако, когда перед моими глазами появился открытый бок противника, рука сама, на одних рефлексах, нанесла удар зажатым в ней молотом, привнеся в какофонию звуков еще и близкий взрыв.
К моему глубокому сожалению, гидру это не убило. И даже более того, зверюга довольно быстро пришла в себя и атаковала мордами, всеми четырьмя. Одну удалось принять на щит, вторую огреть молотом, но большее было не в моих силах. Громадные челюсти сомкнулись на лапе Барсика и, не обращая внимание на беснующегося в ярости медведя, стали переламывать кости жертве. Вторая голова чудища сунулась мне за спину, но тут же пожалела об этом, утратив глаз посланным телекинезом камнем.
Улучив момент, дважды впечатал молот в ту из голов, что атаковала медведя и использовал «боевую регенерацию» на своем питомце. Однако отвлечение на одну цель возымело мгновенную кару со стороны противника. Гидра, зажав в одной из пастей щит, потянула его на себя, и тут же вцепившись зубами в открывшееся плечо.
Всю плачевность создавшейся ситуации я ощутить не успел. Моя плоть оказалась мгновенно выпущена, а гидра отпрянула назад, заливая землю кровью из выколотых глаз. В это же мгновение оказалась отделена от шеи та голова, что атаковала медведя, а сам Барсик, войдя в боевой раж кинулся на врага, резко ускорившись.
Одна из неповрежденных голов бросилась навстречу, но была награждена громовым молотом, с использованием рун взрыва, после чего волноваться о ее ошметках уже не требовалось. В результате чего гидра очень резко и плачевно для себя потеряла в боевой мощи. Барсик воспользовался этим сполна, клыками и когтями рвя плоть и ломая кости противника. Я и Кацуми также приложили свои усилия, награждая ударами пытавшиеся регенерировать головы. Победа была уже близка, однако нам троим недоставало мощных атак, а потому гидра отчаянно сопротивлялась, залечивала раны и пятилась назад, к болоту. Полагаю, что мы бы в конце концов смогли одолеть зверя самостоятельно, но этого не потребовалось. В гидру влетел десяток каменных копий, и это ее окончательно сломило. Спустя несколько секунд тварь упала замертво.
Глубоко вздохнув после короткого, но очень напряженного боя, я оглянулся по сторонам, дабы оценить результаты сражения. И выдохнул с облегчением, увидев, что ни одного павшего подчиненного на поляне не оказалось, только мертвые гидры. Та, что являлась противницей Дори, оказалась изрублена в фарш, пусть перед этим и успела изрядно потрепать гнома, еще одна зверюга обнаружилась почти добравшейся до стрелков. Почти, но так и не добравшейся, отчего мои воины отделались разве что испугом, даже ран не получив. Иных врагов на горизонте видно не было.
— Ну что, Далин, моя помощь смогла тебе пригодиться? — прошептала Кацуми мне на ухо.
— Смогла, смогла, признаю, — устало ответил я.
Устало потому, что в следующий раз отказать кицунэ в участии в опасном предприятии будет уже невозможно. Ведь она и вправду меня в этом сражении выручила, причем несколько раз. Вначале ошеломила магией противника, затем отвлекла одну из голов, потом позволила освободиться от челюстей. Без помощи девушки меня бы точно сожрали, все же гидра оказалась слишком сильным противником для моего уровня. Так что на будущее лучше не столько пытаться остановить Кацуми, сколько самому не лезть в слишком опасные места. Ну и стать сильнее, разумеется. Еще бы не забыть обо всех этих умных мыслях, когда вновь потребуется рисковать своей шкурой! Хотя меньший риск был возможен, при условии сильной армии, для чего прекрасно подходил бесхозный на данный момент «Сад камней».
Несколько минут спустя армия пополнилась семью разведчиками и диверсантами, обладавшими за счет применения «Творца» хорошей скоростью и атакой. Небольшое неудовольствие вызывал дисбаланс в войске, в котором количество стрелков и магов стало значительно превосходить число пехоты, но эта проблема должна была немного спасть с пополнением на следующей неделе. Сейчас же проявившиеся духи камня были направлены вслед за своими собратьями прочесывать местность. Причем теперь они могли за счет многочисленности действовать в паре, порой самостоятельно расправляясь с противниками или координируя свои атаки, временно объединяясь в группы. Благодаря этим действиям основному костяку армии почти не требовалось отклоняться от намеченного пути. В результате чего скорость передвижения значительно увеличилась.
Действительно интересных объектов по пути попадалось мало. Благодаря способностям духов камня было обнаружено множество тайников. Я полагаю все, что были спрятаны в земле. Уничтожено все зверье и банды разбойников, не совсем понятно, чем занимавшихся в этой глуши. Ведь никаких признаков жилья в округе не попадалось.
Сама местность при продвижении на восток из болотистой перешла в каменную равнину, мало плодородную, пустынную. А это в свою очередь означало, что ключ от Забытых земель, который я все же решил отыскать, должен был располагаться где-то на юго-западе. Скорее всего в окрестностях Гнесина. Ведь на карте, что была найдена в паучьей пещере, обозначались именно болота, встречавшиеся в той стороне. Это необходимо было учитывать в будущем походе.
Самой интересной находкой на нашем пути стал форт викингов, найденный на берегу «Большой воды». Кстати, стоило при случае узнать, чем та вода являлась — озером, морем или океаном?
Направлять свою армию в сторону цитадели возможного союзника я не стал, однако свое присутствие засвидетельствовал, специально продемонстрировав часовым на стенах духов камня. И, дождавшись возникновения должной суматохи, приказал разведчикам отступить на север, вслед за всей армией. Теперь у меня появился еще один козырь в будущих переговорах — знание расположения викингов, притом, что морские воители не имели представления, где находится мой замок. Весьма уязвимая для них позиция, и викинги должны были это понимать.
Дальнейший путь продолжался по постепенно сужающейся полоске земли, зажатой между горой и бескрайней водой. Здесь уже можно было заметить следы деятельности викингов. Была найдена активно работавшая лесопилка, с крепкими побитыми сединой мужиками. В горе обнаружилась каменоломня и железорудная шахта, также обрабатывавшиеся простыми крестьянами-бондэрами. Дикого зверья и иных опасных существ наоборот стало меньше — видимо их проредили викинги. Из-за этого за время пути до уже разведанных мест мне едва удалось поднять один уровень. Наградой за него стало одно очко силы и умение «Монетчик», обещавшее приносить по сотне золотых с каждого прииска. То есть в настоящий момент в неделю я мог получить тысячу четыреста золотых, что было не самой большой прибылью, но все же полезной. К тому же спустя несколько месяцев доход от приисков начнет снижаться из-за их истощения, но вот эта прибавка останется неизменной или даже вырастет, если я смогу захватить другие шахты.
Печалило то, что шансы получить еще один уровень в этот день были малы. Вернее, намечался лишь один способ приобретения большого количества опыта — это срыв переговоров и сражение с викингами, но такого исхода допускать отчаянно не хотелось. Хотя бы потому, что тогда придется подчинять еще и обнаруженную деревню, которая навсегда останется мятежной, ведь живущие в ней бондэры не станут питать светлых чувств к гномам. А люди эти по характеру не самые кроткие. Так что я предпочитаю иметь их в качестве союзников.
Вскоре обжитые викингами земли остались позади, полоска берега сузилась, и показались знакомые мне места. Именно на этой территории я в свое время искал и нашел живую воду, а заодно истребил рапторов. Новых ящеров за прошедшие несколько дней не появилось, однако источник уже смог восстановиться, подарив мне новую порцию живой воды. Отметив необходимость взять под бдительный контроль этот ресурс, я продолжил путь, а уже через час армия, наконец, добралась до восточного тоннеля.
