И все равно, операции по зачистке основных гнезд Святых планировались гораздо позже…
Однако жизнь решила внести свои коррективы. После неудачной попытки высадки на Мир-Кольцо мы словно вступили в черную полосу. Горохом посыпались плохие новости.
Во-первых, меня попытались убить.
В тот момент я находился в Городе, на одном из немногих публичных мероприятий, приуроченных к восстановлению Стены. Пафос и торжественность, украшенная Эспланада, Прометиум, тысячи людей, пришедших поглазеть на Инкарнаторов. Я не любил подобные мероприятия и как мог сторонился их — но в некоторых случаях отказаться было невозможно. Людям нужны кумиры и красивые жесты. А еще массовое скопление народа — отличная возможность для убийцы затеряться в толпе.
Покушение тщательно планировалось. Стреляли из дальнобойной снайперской винтовки, специальной пулей из Синей Стали, покрытой замысловатыми символами и несущий разрушительный заряд А-энергии. Очень похожей на артефакт трибута Айвена, с помощью которого в Тимусе был убит Нагата. Как потом стало известно, убийца притаился в высотных зданиях, окружавших Эспланаду, прямо над головами зрителей, заполнивших смотровые галереи. Примерно в том месте, откуда Тинки когда-то показывала мне Прометиум. Каким-то образом он пробрался мимо постов легионеров и занял удобную позицию, терпеливо ожидая, когда дичь сама войдет в перекрестие прицела.
Но он просчитался. Убить Инка вообще нелегко, а обладающего моим набором Геномов — нелегко втройне. «Паучье Чутье» предупредило об угрозе, «Азур-Манипуляции» позволили мгновенно отследить ее источник, а «Психокинез» — перехватить и остановить пулю в нескольких дюймах от моей головы. Не самая удачная попытка, хотя убийца явно не был дилетантом.
Не был он и Инкарнатором. Человек средних лет, судя по татуировкам под одеждой, принадлежал к одному из культов Святых. Согласно информации на Метке (ее получали все, прибывшие в Город) — приехал несколько недель назад, выдавая себя за переселенца из Нео-Мумбаи. Он умер раньше, чем ему успели задать вопросы — принял яд, как только понял, что его настигли, но в некоторых случаях можно допросить и мертвеца. Вернее, его вещи — если их исследуют Видящие, Заклинатели с особым даром, способные «считывать» историю вещей по энергоинформационному слепку. У них имелись определенные ограничения, я не вдавался в подробности — вроде бы «прочесть» можно было только предметы, обладающие азур-аурой или побывавшие в сильном азур-нимбе, поэтому по телу и оружию несостоявшегося убийцы конкретных выводов не последовало, а вот артефактная пуля, наоборот, рассказала очень многое.
Ее действительно отлили больше ста лет назад в Чертогах Медведя, твердыне северных Инкарнаторов в Сайберии, но с тех пор пуля прошла через множество рук. И последними из них были руки Святых, заряжавших ее убийственной энергией возле алых жертвенников Кричащей-в-Пустоте. Это не подлежало сомнению — заказчиками покушения были именно они.
Я не был удивлен — прилетел ответ на наши силовые акции, этого следовало ожидать. Гораздо более интересным стало другое — распутывая нити покушения, мы наткнулись на очень важную информацию. В Ургенте собирались выжившие Святые. Не один и не два, а целый ковен.
Это было крайне подозрительно. Обычно Святые держались очень обособленно, среди своих сект-племен в А-зонах, рассеянные по всему миру. Объединялись они крайне редко, последний раз — когда появился Эней, поработивший многих из них с помощью «Осколков». А перед этим — больше двухсот лет назад, во время печально известного инцидента с Черной Королевой, который перерос в Красную Тревогу и тотальное опустошение Южной Африки.
Информация о том, что Святые в большом количестве находятся в Ургенте и готовят там некий Конклав, пришла из трех разных источников. Сначала — от Видящих, исследовавших пулю, потом от встревоженной Моры, и последними данные подтвердили Кошки.
Несомненно, что они объединялись, чтобы организованно противодействовать Первому Легиону и планировали какую-то пакость. Игнорировать этот факт было нельзя — во-первых, все собрания Святых прежде оканчивались катастрофой, во-вторых, мы не могли упустить возможность накрыть их всех в одном месте. Полтора десятка весьма одиозных персон — Апостол, Рикс, Герцогиня, и прочие имена из списков DOA, некоторые не всплывали уже много-много лет.
Святой Ургент.
Постоянный источник проблем, крупнейшее гнездо Святых.
Загадочный, знойный, древний город, почитающийся священным многими племенами юга. Густонаселенный и хаотичный, он считался свободным торговым поселением, но самом деле правила им теократия азур-фанатиков. Город вырос вокруг храма Кричащей-в-Пустоте. Инки Стеллара знали, что Кричащая — всего лишь одна из ипостасей Принцессы, А-сущности класса «Лилит». Все Принцессы, опаснейшие создания из свиты Черной Королевы, были уничтожены Первым Легионом еще во времена Прометея. Но для южных племен, питательной среды азур-культов, поклонение Кричащей стало чем-то вроде распространенной религии. Я слышал, что ее поддерживают и в Нео-Мемфисе, и в Глорисе, и в твердынях Горного Лотоса, по всему югу континента.
Город и Первый Легион здесь ненавидели. Еще со времен, когда Ургент был столицей «Сансары», оккультной диктатуры первых Инков. Трижды Первый Легион приходил сюда с войной и дважды Ургент становился руинами. Но каждый раз город с невероятным упорством отстраивался, вновь возникая на прежнем месте. Здесь концентрировались работорговцы, подпольные лаборатории, производящие азур-наркотики и азур-зелья, охотники за головами и ловцы А-Тварей, наемники-изгои и бродячие Инки, скрывающиеся от правосудия. Тысячи паломников ежедневно посещали храм Кричащей, стекаясь со всего юга. Ну и Кошки, само собой, имели в этой кипящей клоаке свой коммерческий интерес.
И вот поэтому мы сегодня здесь, медленно бредем в толпе паломников под палящими лучами восходящего солнца, закутанные по самые брови в выгоревшие синие накидки-куфии. Я, Сталкер, неотличимый в хламиде пилигрима, и еще один человек — офицер Легиона, агент Седьмой Когорты, уже много лет под прикрытием живущий в Ургенте. Именно он проводник, ведущий нас по узким, извилистым улочкам святого города. Еще есть Мора. Но ее возможности пока сильно ограничены.
Почему мы? Потому что только я могу при встрече со Святыми быстро и практически бескровно попытаться «обнулить» их директивой Прометея. И потому что я, благодаря Геному Краба, могу незамеченным проникнуть в Храм Кричащей. Другие Инки с большой вероятностью будут опознаны по мощному азур-нимбу, здесь хватало чувствительных к А-энергии людей. Опытных бессмертных, обладающих подобной маскировкой на самом деле немного, и большинство из них не подходят для тайной операции.
Святой Ургент — длинные улицы одно-и-двухэтажных зданий с куполообразными крышами. Причудливая южная архитектура, желтый и оранжевый кирпич, синие ставни на арочных окнах. Разноголосица, рев животных, крики зазывал и вездесущих разносчиков еды. Людей вокруг — очень много, как в час пик на Эспланаде, в основном смуглолицых и чернокожих, в вышитых бурнусах, синих хламидах и черных хиджабах. Я опять словно вернулся в далекое прошлое — как Арктида, Авалон, Сайберия этот город был отброшен в средневековье, но принадлежал к совершенно иной культуре. Навстречу попадались женщины с закрытыми лицами, закутанные в черную или белую ткань, караваны вьючных животных и вереницы связанных, покрытых пылью рабов. Мы шли мимо окруженных орущей толпой зарешеченных куполов ям-гладиаториев, где дрались разъяренные оркусы и невообразимые А-Твари и пестрых рынков, где торговали чем угодно, от чистой воды и одежды до юных наложниц, азур-артефактов и кристаллов «синего льда».
Здесь было не так много откровенных А-людей, хотя азур-изменения среди местных считались не уродством, а благом и даром свыше. Для меня и многих других это было странно, но паломники стремились к Кричащей именно затем, чтобы получить мутацию. Перестать быть людьми и стать в их понимании чем-то большим. К счастью, процесс не зашел слишком далеко, хотя взгляд постоянно ловил отмеченных теми или иными «дополнениями» людей в толпе.
