В этот момент небо за спиной озаряет яркая вспышка, через десяток секунд долетает раскатистое эхо взрыва, а затем приходит ударная волна.
Бум!
Земля брыкается, стена спрессованного воздуха величественно ревёт о физических законах и пытается сорвать одежду. Ноги отрывает от бархана, в грудь бьёт небесным молотом, и мою тушу глубоко впечатывает в песок.
Мишка устоял за счёт массы и четырёх лап, Катя осталась в седле благодаря игровым алгоритмам, однако от оплеухи воздушного кулака потеряла две трети хитов. Девушка шмыгнула кровящим носом, недоуменно провела ладонью по шее, размазывая густые алые струйки, бегущие из ушей.
– Привыкай, – посоветовал я, напряжённо всматриваясь в сторону магического взрыва.
Чувство направления и интуиция подсказывали – арки на Седьмое Небо больше нет. Ангелы ушли, запечатав свой слой реальности и громко хлопнув на прощанье дверью.
Вода стремительно отступала от острова, наполняя невидимую мне огромную воронку и оголяя усеянное наносными ништяками дно. Забились на песке рыбы, заблестело битое стекло, недоуменно заметались расслабившиеся было вараны.
Катя среагировала первой.
– Море уходит! Происходи дело в реале, я бы сказала – жди цунами!
Я заторможенно кивнул.
– Подпишусь…
Рассматриваю потенциальный хабар, параллельно подлечивая Катю и навешивая на себя скаутовские бафы. «Орлиное Зрение» и «Слух Волка» сейчас не помешают.
А ведь действительно – шумит где-то вода, я бы даже сказал, ревёт пугающе и грозно!
Тряхнул головой, сбрасывая усиления, заторопился.
– Принимай приглашение в группу! Уходим!
Кидаю инвайт, терпеливо жду, пока девушка разберётся с непривычным интерфейсом.
Тем временем на горизонте водная гладь изгибается быстро растущим грязным горбом. Мишка глухо ворчит и пятится, а у меня противно тянет в животе. Сейчас накроет и изломает в хлам. Через десять секунд респаун – и снова в мутный поток, густо замешанный на острых обломках и опасных тварях. Затем по кругу, с приличными шансами обнулить собственный уровень.
Говорил ведь себе – нельзя привязываться за пределами родных стен!
– Да жми же! – ору я, уже не сдерживаясь, и спешно активирую жреческий «Портал к Алтарю».
К сожалению, он тоже не мгновенный…
Волна быстро разгоняется на мелководье, хищно нависая над нами и смеясь голосами десятков водяных элементалей. Пенные лапы тянутся к нам, страстно желая удавить и растворить в себе нашу силу.
С Кати слетает вся её невозмутимость, ей до смерти не хочется вновь оказаться в Великом Ничто. Девушка бледна, как собственная тень, и пытается угнать оторопевшего Гумунгуса. Тянет уздечку, выворачивая набок медвежью голову, бьёт босыми пятками в чугунные бока. Угу, проще скалу сдвинуть с места…
Я сцепил зубы, кроша эмаль и выдавливая из себя хиты. Нужно стоять! Малодушный шаг назад приведёт к потере концентрации и срыву каста. Вот тогда точно – хана!
Хлёсткий удар в песчаную дюну совпадает с долгожданным хлопком переноса. Несмотря на скоротечность процессов прыжка, мы умудряемся захватить с собой пару тонн солёной воды и дюжину представителей морской фауны.
Эффектно…
Я отплёвываюсь от неожиданного душа, пинаю ногой бьющуюся на камнях Первохрама рыбину, прямиком под нос к жадно принюхивающейся гончей из охранной пятёрки.
Делаю отмашку Кате.
– Слезай, приехали. Здесь ты в безопасности. Добро пожаловать в мой замок!
Однако девушка не торопилась покидать уютное седло – там ей явно казалось безопасней.
Согласен, адские гончие и орки из числа храмовой стражи выглядят не очень дружелюбно. Да и сам Храм – умеет подавлять своим величием и мощной энергетикой.
Во дворе уже началась суета, прибытие блудного лидера не осталось незамеченным. Пусть побегают, кое-кому даже полезно. А то некоторые тыловики уже не только худеть, но и задницу нажирать умудряются, на казённых-то харчах и от хорошей жизни. Вот она, печаль многих знаний. Едят в четыре горла и понимают, что не могут не поправиться. А вера способна творить и не такие чудеса…
Медленно разворачиваюсь в сторону Трона Неназываемого, гипнотизирую его взглядом, набираясь решимости для предстоящего святотатства.
Как там говорил Ури? Найти своё Место Силы? Ну а где оно у Первожреца, как не у Алтаря Верховного бога?
Только вот по-сиротски стоять у подножья али ёрзать на холодных ступенях я с детства не приучен. Сидеть на всём, что не плавает, – верный путь к геморрою и простатиту. Поэтому неторопливо подхожу к трону, сметаю невидимые пылинки с вечно тёплого оникса и решительно усаживаюсь в кресло начальника.
Всеобщий «ах!» восторга и ужаса я не расслышал. Зрение и слух вырубило наглухо, словно китайский фонарик, подключённый для подзарядки напрямую к главному контуру АЭС.
Хлоп! Здравствуй, истинная Тьма и Тишина…
Я превратился в разогнанный процессор, насильно запитываемый запредельными объёмами энергий. Температура тела быстро росла, грозя сжечь глупый мозг. Астральные каналы звенели от нагрузки и закручивались в невероятные узоры, словно древесная стружка в пламени костра. Коли останусь жив – затейливая снежинка моей ауры заставит тревожно напрячься даже богов.
Сведенные судорогой пальцы удобно легли в эргономичные выемки, продавленные в камне руками Павшего. В реале уже наверняка трещала кожа и дымился нежный хлопок одежд. Еще немного, и запах палёного мяса перебьёт ароматы жертвенных благовоний.
Однако результат был. Всего лишь на считаные мгновения, но я стал равен Младшим Богам!
Мир раскрылся передо мной как открытая книга. Непонятный для дикаря кирпич в потрёпанной обложке наполнился смыслом и вселенской мудростью. Я видел сквозь толщу скал, зрел древние клады и бережно укрытые рудные жилы. Запутанные квесты смущённо раскрывали свои секреты, а могущественные твари покорно склоняли бронированные головы.
Практически абсолютная власть! Вот ты какая…
Отметаю соблазны, с тревогой прислушиваюсь к нарастающему вниманию к своей персоне. Не всё так шоколадно на вершинах Олимпа. Места давно распределены, истинные боги и незыблемые законы мироздания ревниво следят за соблюдением Равновесия. Никто не позволит раскачивать утлый чёлн посреди бурного моря.
Сжимаюсь под ревниво-насторожёнными взглядами, тянусь к инфополю планеты с единственным вопросом: где находится пул невостребованных душ?
Мир мигнул и послушно раскрылся, делясь со мной знаниями.
Великое равновесие, Карма, или простой игровой Баланс, – каждый выбирает слово по душе – раздраженно нахмурилась. Я брал удачу взаймы, играя не в своей лиге и дерзко замахиваясь на Недоступное.
Плевать!
Тянусь к спрятанному за изнанкой мира, запускаю жадные руки в самое сокровенное и охраняемое. Хамски ощупываю найденное, с невероятной скоростью сортируя попавшееся в ладони.
Короли и воины, разумные монстры и изгнанные духи. Те, кто ушёл за грань и ждёт своей очереди на перерождение. Одни ещё что-то помнят, другие лишились индивидуальности и сверкают как мириады одинаково новеньких монеток. Черпай горстями, используй в нужде и не задумывайся – отличий не сыскать…
Мироздание визжит возмущённо-испуганно, словно мои пальцы шарят у него под юбкой. Испуганно ревёт разрываемое пространство, уступая дорогу невидимой длани, занесённой для оплеухи планетарного масштаба.
Я испуганно жмурюсь, вжимаю голову и приподнимаю плечи для защиты лица. Руки заняты, мельтешат в бесконечном пуле душ, отыскивая взятое под покровительство.
Не оно… нет… чужое… пустое… снова пустышка… не помнит себя… ненавидит всё теплокровное… скучает за полётом, других чувств не осталось… опять пустышка, и снова не моё… плотная группа, держащаяся вместе: воин-дроу… воительница… сержант Эсток, мне кажется, я его даже помню – прости… безымянный клерик… младший сержант Мона Лиза… Беру!
Шлёп!
Спасительная оплеуха от самого мироздания врубилась в мою скулу и вышибла меня из не по рангу занятого трона.
Доспех дымился, хлюпал юшкой свёрнутый набок нос, кровила рассечённая бровь. Горела попавшая под удар щека, слюна стала вязкой и солёной, зубы с левой стороны приобрели внеплановый люфт. Лихо меня приложило…
Плиты Первохрама оказались усыпанными льдом – соклановцы вспомнили, как я повышал теплоотдачу Павшего, и применили ко мне ту же технику лечения.
Как ни странно, руководила процессом растрёпанная Катя, органично вписавшаяся в суету аврала и не терпящим возражения голосом отдававшая команды мельтешащим гоблинам. Даже заматеревший Арлекин не решался ей возражать, лишь кивал время от времени, подтверждая приказы странной незнакомки.
Отведя в стороны пытающиеся помочь руки, я поднялся сам. Чуток шатает, в голове порхают раскалённые бабочки, но жить вроде буду.
