Открывшаяся мне картина удручала. В крепостной стене города имелось множество пробоин, через которые враг проник внутрь. Преимущество, ради которого Либеро был выстроен на открытом поле, без сильных магов стало самым настоящим проклятьем. Огромная длина крепостных стен, окружающих город, позволила врагу нападать одновременно со всех направлений. Правители, рассчитывающие на крепость своих стен, просчитались. Орки никогда не использовали духовных зверей подобного типа, да и вообще, предпочитали устраивать лишь набеги на окраинные поселения, избегая крупномасштабных сражений с длительными осадами, боясь магической мощи противников. Но сейчас они подчинены воле Гронга, которому плевать на их судьбу, и орки используют все доступные им средства.
Заметил, как из своих нор начали вылезать беспризорные игроки. Когда опасность миновала, они решили, что можно и поучаствовать в сражении. Мне стало противно. Сколько игроков альянса успели умереть во время действия проклятья? Сотни? Тысячи? Они не дрогнули, а остались на стенах, зная, что могут лишиться не только персонажа, но и приличного дохода, ведь многие получают зарплату в государственных виртцентрах, а кто будет платить за инвалидного перса? Надо будет внести всех присутствующих малодушных игроков в чёрный список альянса. Нет, убивать их бессмысленно, нужно просто закрыть им доступ в города королевства. От таких помощничков больше вреда, чем пользы.
Я уже хотел было начать расстреливать врагов с большой высоты, пользуясь преимуществами уникального пегаса, но тут вмешалась механика игры, которая не приемлет халявы. Дело в том что заклинания имеют определённую дальность, и если высота полёта её превышает, то плетение попросту развеивается, не долетая до врага. Для того чтобы иметь возможность наносить урон, требуется снизиться практически до минимума, а это значит, что я могу попасть под сосредоточенный огонь противника. Скорость у Игниса не очень высокая, а попасть по массивной фигуре пегаса достаточно просто. Так что пришлось распрощаться с иллюзиями расстрела врагов фаерболами с большой высоты и спуститься с небес на землю.
Избиение города продлилось 18 часов. По-другому назвать это у меня не получалось. Когда закончилось действие огненной реки, враг взялся за наш участок обороны всерьёз. Как мы ни старались, но остановить проникновение противника в город через провал в стене нам не удалось. Отчасти это произошло из-за отсутствия поступления маны в опустевший башенный накопитель магической энергии. Это обстоятельство настолько меня разозлило, что я чуть было не решил плюнуть на все и приказать оставить позиции, чтобы укрыться в центральном замке, для более вдумчивой обороны последнего участка, но, поразмыслив, пришел к выводу, что нас туда вряд ли пустят. Бои уже давно идут внутри города, и нпс не станут рисковать прорывом, так что ворота, скорее всего, останутся закрытыми.
Нам ничего не оставалось, как продолжить ожесточённое сражение. Стрелы и заклинания мелькали в сантиметрах от тела, но я не обращал на это внимания, отправляя всё новые и новые плетения по подсвеченным наблюдателями целям.
— Кирик, уходи, — пришло сообщение от Арта. — Ещё минута, и оборонительный строй окончательно распадётся. Начнётся неуправляемая бойня, выбраться из которой будет уже невозможно. Мы сделали всё что смогли, но с такой организацией обороны город был обречён изначально.
Словно в подтверждение его слов одна за другой начали гаснуть иконки наводчиков, и я согласился с его решением. Я вскочил на пегаса, которого на всякий случай укрыл в полуразрушенной башне, куда угодило особенно мощное заклинание, и мы стрелой взмыли в небо.
С высоты увидел горстку игроков, которые рубились в полном окружении. В центре узнал стройную фигуру Наташи, от которой ко всем бойцам протянулись еле заметные нити. Жена задействовала свой последний козырь — поток жизни, на несколько минут её группа стала практически неуязвимой, потенциал этого заклинания я успел ощутить на своей шкуре. Жаль, что им не получится избежать перерождения, но все мы знали, на что шли, когда соглашались принять участие в этой бойне.
Я на прощанье облетел умирающий город. Картина открылась печальная. Наш сектор обороны держался дольше всего и пал только тогда, когда враги, прорвавшиеся в другом месте, обошли нас с флангов. Длительное сражение в полном окружении не выдержит никто. Город полыхал. На огромной территории, которую он занимает, я увидел сотни пожаров, дым от которых застилает синее небо.
А мы неплохо держались, подумал я, глядя, как гаснут последние иконки союзных игроков. Основные события сейчас разворачивались вокруг центрального замка города, где творилось что-то невообразимое. Правители Либеро, похоже, совершенно обезумев от страха, приказали своим магам применять сильнейшие заклинания без оглядки на местность. Несколько десятков кварталов, вплотную прилегающих к замку, уже лежат в руинах. И, похоже, это только начало. Переключившись на магическое зрение, я прищурил глаза, настолько ярким было буйство энергий. Нужно убираться отсюда подальше, интуиция подсказывает мне, что гвардейские маги готовят что-то мегаубойное, и это будет посильнее ядерной бомбы. Я на всякий случай набросил на себя невидимость, — коварство некромантов не знает границ, они могут скрываться поблизости, — и направил Игниса прочь от умирающей столицы свободных земель. Прощай, Либеро, мы сделали всё что могли.
— Подсчитали итоговую цифру? — задал я тревожащий меня вопрос на небольшом собрании, где мы решили подвести итог фиаско под названием «битва за свободные земли».
— Данные ещё уточняются, но по предварительным подсчётам мы лишились двенадцати тысяч игроков 50+, — ответил Арт. — Если бы не песнь феникса, то потери были бы больше. Даже с учётом того, что ты успел отправить половину игроков перед проклятьем в личные комнаты, на стене оставалось не меньше сорока тысяч. Потери остальных кланов и свободных игроков подсчитать мы не можем, но они в разы больше.
Я мысленно выругался. Двенадцать тысяч игроков — это много. Стоило оно того? Возможно. Мы неплохо проредили армию тьмы, но уничтожить её полностью, естественно, не смогли.
— Можно переквалифицировать игроков на крафт?
Мысль просто выгнать людей из клана, словно испорченную вещь, хотя они сражались и пострадали ради нужд альянса, вызывала отвращение и попахивала предательством.
— Лишь отчасти, и на самые простые должности, — ответил брат и отвёл глаза. — Слишком сильно режутся характеристики, да и невозможность надеть нормальную экипировку сильно усложняет дело.
— Низкоуровневые ингредиенты тоже нужны, они являются компонентами для многих сложносоставных зелий, — попытался возразить я.
— Кирик, мы на войне, сейчас они стали обузой. Да, это неприятно, но раз ты залез в самую гущу событий, то должен научиться принимать трудные решения, — жестко проговорил Арт, глядя мне прямо в глаза. — Иногда, чтобы победить, требуется пожертвовать частью армии. Каждый командир это знает. Сейчас они занимают места, которые могут занять полноценные игроки из нового набора. Сколько бы капсул погружения мы не создали, но обеспечить доступ в игру всем мы не можем, производство слишком сложное и требует времени, которого у нас нет. Наиболее рационально будет отдать место новому человеку. Мы наладили логистику прокачки и за месяц сможем поднять новичков хотя бы до 40 уровня и открыть начальные навыки для ведения боя. А тебе пора сосредоточиться на основной задаче.
Я хотел возмутиться такой несправедливости, но понял, что он прав. Хоть развитие кланов и продвигается ураганными темпами, но мест для всех желающих по-прежнему не хватает, а без клана прокачка людей сильно тормозится, ведь за время игры мы собрали множество артефактов, усиливающих параметры и характеристики, ну и тотемы дают приличный бонус.
— Хоть пособие-то людям дадите? — спокойно спросил я.
