баланс
— Предатель! Малолетнее чудовище! Лазутчик, коварнейшей хитростью проникший в мой дом! Ты кому это меня продать вздумал, изверг корыстолюбивый?!
Когда тебе такое говорят вместо «здравствуйте», это обидно. Но в данном случае страха куда больше, чем обиды, потому что при всём своеобразии характера именно меня искусник Кхеллагр к своей паранойе почти не привлекал. Так, по мелочам проскакивало временами. Если, конечно, не считать начало нашего знакомства. Ну да там его можно оправдать. Новый человек, как-никак, откуда взяться доверию.
Но вот сейчас оправданий для него не вижу.
— Господин искусник, чего это вы на меня с порога как пёс злобный накинулись?! Может, для начала, объяснитесь? У меня, если что, даже в мыслях не было вас предавать.
Ну да, откуда им взяться, таким мыслям? Даже если, в теории, решу затеять предательство, как вы себе это представляете? Я ведь понятия не имею, где найти покупателя на столь специфичный товар. Так что даже если сильно захочу получить за Кхеллагра несколько монет, первым делом придётся решить проблему спроса.
Очень сильно подозреваю, что сбыть этого параноика нереально, так что решения нет.
Кхеллагр приблизился ещё на шаг, нехорошо помахивая какой-то непонятной на вид хреновиной, собранной из медных и серебряных трубок, обвивающих пару ёмкостей из толстого стекла. Направленный на меня сдвоенный раструб навевал тревожные мысли, а уж от взгляда искусника и вовсе хотелось бежать без оглядки.
— Мальчик! Я доверял тебе! Я мало кому доверял, но тебе верил! И как ты отплатил?! Привёл врагов на порог моего дома!
— Вы о тех людях, которые со мной пришли, что ли? Ну вот только не надо на меня лишнее наговаривать. Я ведь не на порог их привёл, они остановились за пределами вашего сигнального конструкта. Кстати, конструкт отличный, раз вы даже так их засекли. И да, никакие они не враги. Это один из клинков Фрегов со своими людьми. Чтобы вы не тратили время на дополнительные вопросы, сразу скажу, что с Фрегами я не дружу, просто так получилось, что мы на днях заключили взаимовыгодное соглашение. Теперь до конца учебного года их воины станут охранять и меня, и Кими. Я им объяснил, что здесь, у вас, мне ничего не угрожает. Разящий клинок не очень обрадовался и сильно настаивал на дальнейшем сопровождении, но я был достаточно убедительным. Поэтому они просто подождут меня возле границы вашей территории. Если у вас какие-либо претензии к их клану, прошу прощения. Я не мог об этом знать. А знал бы, придумал способ избавиться от этого эскорта.
Опустив свою непонятную штуковину, Кхеллагр скорчил удивлённейшую гримасу:
— Мальчик, ты теперь дружишь с Фрегами?!
— Нет, я же сказал, о дружбе не может быть и речи. У нас что-то вроде временного пакта. Они мне кое-какие услуги оказывают, а я им.
— И что же за услуги они от тебя получают?
— Да пока особо ничего не получили. У нас ещё нет чёткого договора, лишь о некоторых моментах договорились. Пока что я из них кое-какую полезную информацию вытянул, и вот, охрану приставили. Но я в долгу не останусь. Сочтёмся.
Резко развернувшись, Кхеллагр положил явно небезобидную вещь на полку и скомандовал:
— Мальчик, иди за мной. Не хочу оставлять тебя без присмотра. В гостиной много опасных вещей.
— Так это у вас гостиная?
— Да, гостиная. А откуда столько сомнения в голосе?
— Да так, неоткуда… Просто я как-то по-другому гостиную представлял.
— Это как же?
— Ну… хотя бы без человеческого скелета в углу, и с большими красивыми окнами вместо бойниц с металлическими ставнями. Верстак с инструментами покрыт какими-то подозрительными бурыми пятнами, да и без них как-то напрягает. Гостиная, это ведь от слова «гости», а у вас больше на пыточную похоже. И да, ловушка с люком, которая в дверях, это тоже как-то негостеприимно.
— Много ли ты знаешь о гостеприимстве!
— Как благородный человек, кое-какое представление имею.
— Ну надо же! Мальчишка имеет представление! Один, так называемый, гость, тоже представление имел. А теперь стоит в углу и помалкивает.
Призадумавшись над последними словами искусника, я решил, что самое время сменить тему:
— А куда мы идём, господин Кхеллагр?
— Книжку надо глянуть препаршивую. Запамятовал, где она завалялась. Молчи, не отвлекай меня глупыми вопросами, пока я и тебя в угол не определил!
— Всё-всё, я немой!
— Вот и славно. А с чего это Фреги с тобой дружбу водить вздумали?
— Да говорю же, это не дружба.
— Я разве спрашивал, что это такое между вами? Не увиливай, ты понимаешь, о чём я. Давай-давай, отвечай!
— То молчи, то отвечай, то вторым скелетом в гостиную определить грозитесь. Эх…
Кхеллагр подхватил с полки толстенную книгу, стряхнул с неё слой пыли, принялся перебирать страницы и не забыл при этом рявкнуть:
— Сказано отвечай, значит отвечай немедленно, не гневи меня!
— Я встречался с человеком из верхушки семьи. Великий мастер Ретто. Знаете такого?
— Нет, не знаю, но уверен, что его мало в детстве пороли. Торгашом вырос, а не воином, это чуть ли не у всех южан семейная беда. Что этому скопидому от тебя понадобилось?
— Жирно намекал, что по итогам года лидеров рейтинга ждёт какая-то немыслимая награда. Настолько немыслимая, что если Фрегам она не достанется, это ударит по чести семьи. Признаюсь, не понимаю, почему именно они пострадают, но это не моё дело.
— Правильно, не твоё. Потому что ты думать головой не хочешь. И раз уж благородный, следует хотя бы поверхностно представлять, что наверху происходит. А происходит там такое, что если не считать семьи ближнего круга, Фреги рядом с императорской семьёй удобнее всех пристроились. И если вспомнить их силу, с кем там, рядом с двором, их можно сравнивать? Получается, фактически они самые приближённые, хотя формально в первый круг не входят. Это по сумме близости и возможностей выходит. Наплодилось всяких торгашей, я давно со счёта сбился. Того и глядишь, всю страну скупят задёшево. Они не в первом круге, поэтому им каждый день и каждый час всем окружающим всеми способами показывать приходится, что ближе их семейки никого у императора нет. Так что если на учеников какое-то великое благо свыше снизойдёт, им в стороне никак оказаться нельзя. Иначе получится, что не такие уж они и ближние, раз императорский приз мимо пролетел. Ну так что он от тебя хотел? За первое место решил торговаться?
— Как ни странно, насчёт первого мастер Ретто даже не заикался. Разговор, изначально, зашёл о втором, но у меня на него свои планы. В итоге остановились на
