На интуитивном уровне Пожиратели Плоти чувствуют способности других измененных и в первую очередь охотятся на наиболее одаренных. Отрывочные наблюдения за Пожирателями Плоти как раз и позволили понять, что способности могут передаваться путем поглощения тела жертвы. Вернее отдельных ее частей, в которых и сосредоточено нечто, придающее особи уникальные характеристики. Как тут не вспомнить древние ритуалы, рекомендующие сожрать сердце, печень или мозги своего врага, дабы обрести его таланты.
Стая пожирателей, разорвавшая Силовика, через некоторое время приобретает дополнительную силу. Пензенский Ненавистник способствовал появлению у некоторых Пожирателей, принимавших участие в охоте, ауры подавления воли. Способность угнетающую и замедляющую жертву.
Скоро стало понятно, что способности появляются благодаря мутациям генома, которые преобразуют тело самым радикальным образом. При этом, таких мутаций у одного измененного может быть множество. Их комбинации не приводят к арифметическому суммированию умений, а порождают совершенно неожиданные свойства. И далеко не всегда новые комбинации идут на пользу организму.
Самым простым способом приобрести новую мутацию оказалась возможность сожрать тело одаренного. При этом, если сила измененного была незначительной, пожирание плоти ничего не давало, а иногда и приводило к уменьшению собственной силы. А вот если сила и способности жертвы значительно выходила за среднестатистическую норму, тогда можно было рассчитывать на резкое личное усиление.
Были и другие способы приобрести новые мутации, но про них стали известно гораздо позже.
В первые же дни у многих крыша поехала при мысли о том, что появилась реальная возможность немедленно стать тем самым — самым. Имеется в виду сначала Великим и Ужасным, а в перспективе Темным Властелином. Так вот, эти индивиды мгновенно потеряли остатки человечности и принялись убивать и жрать все и всех, лишь бы приблизиться к воплощению мечты.
Изначально, сразу после Вторжения, значительные мутации возникли где-то у пяти процентов населения. При этом, как правило, проявлялась одна мутация. Очень редко, в одном случае из тысячи, — две. Остальных людей, на первом этапе, Изменения не затронули. Вернее, Изменения не проявились в виде уникальных Умений. Та самая пресловутая горошина в гипоталамусе возникла у каждого без исключения человека. Нетрудно было догадаться, что Умения стали прерогативой тех, кто в чем-то значительно выскакивал за рамки среднестатистической нормы.
Казалось бы, пять процентов мутантов, не должны были значительно поколебать общечеловеческие нормы. Всего-то один одаренный на двадцать обыкновенных людей. Только в этом случае арифметика не сработала. И не удивительно. Достаточно вспомнить многочисленные истории про то, как один серийный убийца мог поставить на уши многомиллионный город. А тут каждый двадцатый!
Когда стало понятно, что мутации это сила, это дополнительная возможность выжить в новом мире, человечество из цивилизованного сообщества мгновенно рухнуло в пучину всеобщей враждебности. Каннибализм стал нормой существования. Началась охота за одаренными. При этом и сами одаренные тоже стали охотниками, к тому же наиболее опасными охотниками.
И еще одно необычайно важное наблюдение. Практически все Умения, так либо иначе, базировались на физических характеристиках людей. Понятно, что не все так прямолинейно, и ауру иррационального страха, генерируемую отдельными одаренными, скорее всего следует отнести к области умственной деятельности. И тем не менее, не один из «гениальных» ученых не приобрел Умение, позволившее создать удобоваримую «Единую теорию поля», на худой конец доказать Великую теорему Ферма.
После Вторжения все люди начали меняться. При этом первые симптомы Изменения начали проявляться с запозданием от двух до пяти дней, плюс дополнительно два три дня на полную трансформацию. Как не странно, время задержки напрямую зависело от цвета кольца, которое появились над головами в первый день Вторжения. Самыми быстрыми оказались красные и черные кольца. Мое зеленое из числа медленных.
Наверное, поэтому первые симптомы я почувствовал только через четыре дня после Вторжения. В голове навязчиво билась навязанная откуда то извне мысль: Объект входит в пятнадцать процентов самых толстых людей планеты. Потихоньку эта мысль заменялась другой: Объект входит в пять процентов самых толстых людей планеты, чтобы в свою очередь втесниться аналогичной: Объект входит в один процент самых толстых людей планеты. Объекту присвоен класс Пожиратель Плоти. Запущена трансформация.
Я Пожиратель Плоти. Эта Мысль стала главной в моем мозгу. Она приобрела желто-зеленый цвет и неприятный гнилостный запах, который все время усиливался. От этой главной мысли как от огромного пузыря все время отрывались и разлетались другие, которые на некоторое время заполняли сознание а потом растворялись. В момент отделения от пузыря в голове звучали голоса. Скоро мое тело станет сильным и ловким. Я смогу догнать и сожрать любого. Надо много, очень много есть, от этого я стану еще сильнее. Если я стану сильнее я смогу съесть еще больше.
Одновременно появился зверский голод. В ресторане отеля, который все еще по инерции функционировал в режиме «все включено» в последние дни я съедал по пять — семь своих обычных порций и не мог насытиться. При этом остатками разума я понимал, что превращаюсь в монстра, в Пожирателя Плоти, информация о которых доминировала в интернете.
Толстяки, попавшие под красные и черные кольца уже завершили свою трансформацию и начали нападать на окружающих. Интернет буквально бурлил, будучи наполнен предупреждениями типа: «Если вы столкнулись с неуемным обжорой, бойтесь его, а лучше сразу убейте».
То человеческое, что оставалось во мне вопило: «Я не хочу становится Пожирателем Плоти, лучше умереть», но эти мысли вытеснялись безумным чувством голода. Временами наступало просветление, когда я проклинал свои сто сорок килограмм и задумывался о самоубийстве. Но чувство голода снова побеждало и заставляло думать только о том, где найти пищу.
Одновременно с трансформацией тела, а я действительно становился сильнее и ловчее, обострялись какие-то звериные охотничьи инстинкты. Я стал замечать настороженные, враждебные взгляды, которые на меня бросали другие обитатели отеля. Я стал хитрым и осторожным. Большую часть времени проводил в номере, прислушиваясь к звукам заполняющим отель. Мой слух улучшился. За пищей я стал выбираться ближе к ночи, выжидая когда опустеют коридоры.
К счастью, в ресторане на стойках в первые дни после Вторжения всегда стояли кастрюли с разнообразной едой, в режиме шведского стола. Их убирали уже ночью, когда напуганные и растерянные постояльцы расползались по номерам. Я до сих пор не могу найти объяснения тому факту, что не смотря на мгновенный развал цивилизации, еще целых семь дней в нашем отеле люди жили и делали вид что вскоре все наладится и вернется на круги своя. Снова полетят самолеты и они вернутся домой, телевизоры покажут любимые сериалы. Заработает мобильная связь. Днем ходили на пляж купаться. Завтрак, обед, чай, ужин, потом спать.
И уж совершенно непонятным был тот факт — откуда бралась пища в отсутствии простейшего транспорта. Как продукты попадали в отель? Да что там транспорт, это так, мелочи. Непонятно, почему вообще работали повара, а горничные ежедневно убирали номера. Почему не исчез свет и вода. Впрочем, на фоне остального, вряд ли это можно было назвать великой загадкой. Всегда можно отговориться происками зеленых человечков.
Глава третья. Из Пожирателя Плоти в Умники
Утром, на седьмой день после Вторжения, я, как всегда, валялся на койке, прислушиваясь к звукам наполнявшим гостиницу. Временное просветление в голове позволило просматривать новости в интернете. Осторожные шаги Лейлы, девушки администратора, я услышал задолго до того, как она поднялась на мой третий этаж и тихонько постучала в дверь номера.
