на его стороне. Иначе зачем было всё это затевать?
Исходя из этой простой логики, следовало предположить, что противник готов к столкновению с погоней, которая неизбежно последует.
* * *
Спустя несколько часов преследования Базальт остановил отряд, подняв ладонь.
Пришло проверить работу своих гончих.
И то, что он увидел благодаря соколу, обнадёживало.
На горизонте гвардейцы отчётливо разглядели поднимающийся вверх столб пыли.
Это наверняка были посланные вперед кочевники. Сокол стремительно сокращал расстояние с отрядом, пока не оказался прямо над ними.
Тогда Базальт вновь увидел очертания остановившегося для стоянки каравана.
Они догнали этих ублюдков! Сначала взяли свежий след на мягкой земле, а затем настигли и застали врасплох!
Караван, заметив нападавших, явно пытался спешно собраться и возобновить движение, но начавшаяся паника мешала организовать это нормально.
Базальт сразу понял, что это их клиенты: число игроков было неприлично большим. Столько обычно не берут с собой в путешествие!
Если бы у них были доспехи и оружие, мужчина легко мог бы их спутать с полноценной армией вторжения одного из полисов.
Это были бывшие жители Вавилона, без сомнения!
И вот кочевники всё же настигли караван раньше, чем тот смог полностью сорваться со стоянки.
Застигли «со спущенными штанами».
И сами это прекрасно поняли.
Так что вместо попыток задержать добычу, ведя обстрел из луков или обгоняя, чтобы выставить заслон на пути движения, кочевники неожиданно двинулись в прямую атаку!
Идиоты…
Он, конечно, заверил их, что при захвате каравана Вавилон заплатит больше, но этот момент учитывал наличие поддержки со стороны «Чёрной Стражи»!
Степняки, уверенные в себе, считали, что с лёгкостью разобьют безоружный и неорганизованный караван.
И это действительно казалось вероятным. Серьёзной охраны видно не было.
Такие же кочевники, но в куда меньшем количестве плюс огромная толпа оборванцев.
Если им это удастся, у Базальта не будет к ним особых претензий.
Кивнув своим мыслям, он продолжил наблюдать за разворачивающейся батальной сценой.
Кочевники нагло и открыто гнали своих запыхавшихся буйволов, которые едва ли не выпускали пену изо рта от продолжительной погони.
Звучали подначивающие крики, хохот, азарт так и повис в воздухе.
Игроки каравана, напротив, в панике пытались сдвинуться с места, но толкучка сводила все их усилия насмарку.
Телеги были забиты гражданскими, а редкие сопровождающие в лице тех же степняков многого сделать в этом хаосе не могли.
Охранников, кстати, было всего-то пара-тройка десятков. Базальт ожидал большего числа.
Неужели противник настолько уверен в себе, что не предоставил каравану должной защиты?
Или они сейчас где-то в округе, надеясь взять отряд преследования в тиски?
Базальт приказал Боту осмотреть округу с высоты, но ничего подозрительного обнаружено не было.
Нет, охрана состояла лишь из этой горстки людей. Что за абсурд? На что они рассчитывали?
Между тем семьдесят кочевников уже приблизились вплотную к телегам с гражданскими, как вдруг…
Буйволы внезапно провалились копытами в землю! Они начали падать набок и спины, скидывая с себя степняков.
Кто-то попытался остановить ездовое животное, но безуспешно.
Разогнавшись, те толкали друг друга, становясь неуправляемыми.
За считаные мгновения семь десятков буйволов и их всадники оказались в зыбучих песках!
Кого-то придавило буйволами, некоторым повезло, и они пролетели несколько метров, чтобы в итоге также увязнуть в песках и начать быстро погружаться.
Волна криков, мольб и визгов заполнила равнину.
Редкие умелые наездники всё ещё пытались вывести устоявшихся на ногах буйволов из песков, но только отодвигали свою смерть.
Некоторые степняки уже начали тонуть, захлёбываясь песком и яростно маша руками в надежде спастись, но всё было тщетно.
Однако нескольким игрокам удалось избежать участи оказаться в смертельной ловушке.
Их радость была недолгой, когда та самая горстка всадников, что охраняли караван, засыпала их стрелами и дротиками.
В мгновение ока счастливчики превратились во вспышки света.
Всего за пару минут от грозного отряда кочевников, который мог бы заставить напрячься даже Базальта, не осталось и следа.
Об игроках напоминали только их вещи, тоже медленно утопающие в песках, а судьба буйволов была не менее печальной.
Самым печальным было то, что караван противника успел собрать свои пожитки и продолжить путь, делая это гораздо быстрее, чем в момент атаки преследователей.
Видимо, это была заранее спланированная ловушка с паникой среди гражданских в качестве приманки.
Теперь от прежнего беспорядка не осталось и следа.
Базальт бы продолжил наблюдение за караваном, но Бот, устало откинувшись в седле, самостоятельно «отключился» от сокола.
— Всё… больше не смогу. Это мой предел, — тихо заявил бородач.
— Хорошая работа, — похвалил его Базальт, похлопав по плечу и мрачно опустив голову. С их скоростью они не смогут догнать караван.
Расстояние между ними слишком велико, не говоря уже о возможности второй, более серьёзной западни.
— Чёрт, возвращаемся, — скрипнул зубами Базальт. И его полномочия на этом закончились…
* * *
Возвращаясь в Вавилон, Базальт вновь и вновь прокручивал в мыслях детали произошедшего побоища.
Ведь отчитываться перед Лордом Меджнуном в провале, не имея никаких объяснений…
В прямом смысле слова опасно для жизни.
Снова и снова он анализировал ситуацию, выискивая в ней неправильное.
И, кажется, нашёл.
Как кочевники оказались в зыбучих песках, если следы от телег были отчётливо видны на том месте, где начали тонуть их буйволы?
Фокусы, одни фокусы…
Внезапно в его голове всплыл образ Лорда-Колдуна Спарты и сцена, как тот в воздухе придушил Лорда Брагу.
Могло ли это быть его рук дело? К тому же, допрашивая чиновников из фонда, он несколько раз слышал упоминания об одном и том же месте: «Незабудка» — ночной клуб, принадлежащий Лорду Спарте!
Через него Лорд мог с лёгкостью организовать тайную встречу с Ворчуном и другими инициаторами сделки, не привлекая внимания.
Вместе с тем, Лорд Спарта и его люди, замаскировавшись под кочевников, сопровождали беглых жителей города и подготовили гигантскую западню для преследователей!
Он так всё обустроил, что любой отряд оказался бы спровоцирован и ринулся в атаку. Это ведь инстинкт охотников — атаковать, если видна возможность для этого!
Базальт, будучи опытным воином, мог заподозрить неладное, но любой другой с легкостью бы вляпался в эту ловушку, не заметив подвоха!
И даже мотив у Лорда Спарты был вполне обоснован: ослабить Вавилон и Меджнуна, а вместе с тем укрепить саму Спарту.
— Ускоряемся! — крикнул Базальт своим подчинённым и тут же дёрнул поводья буйвола. Если его догадка верна, её можно будет легко проверить!
* * *
Базальт и его отряд прибыли к воротам резиденции Лорда Спарты, заставив фалангистов, стоящих на карауле, покрепче
