И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда деньги на все это роскошество. Достаточно взглянуть на светящеюся рожу Виллара. Парнишка, похоже, смекнул, что скоро мы отсюда отправимся, поэтому пощекотал карманы славных жителей Бибракты.
— Ты же вроде говорила мне, что богиня запрещает тебе участвовать в сражениях? — спросил я, когда ко мне вернулась способность составлять из слов осмысленные предложения.
Розмари обворожительно улыбнулась. От ее улыбки Обеликс, похоже, покраснел по всему периметру необъятного тела.
— Фрейя никогда не запрещала своим родственникам участвовать в битвах. Лишь предостерегала от безумств и напрасного кровопролития. Но теперь что-то изменилось. Ты становишься великим воином, а их не сопровождают крестьянки. Богиня явилась ко мне во сне и сняла запреты. Теперь я могу не только изредка смущать умы твоих противников, но способна помочь и в драке.
А я все гадал, чего это у нее перки не прибывают. Одно «Бешенство» и всё. Оказывается, ей богиня запрещала…
Ай да Ги-Нор! Если ты меня слышишь — спасибо за твой дар. Если до этого момента у меня еще были сомнения, то теперь они отпали. Боги не являются к двум людям одновременно.
— Куда мы отправимся? — Виллар вернул меня с небес на землю.
— Всегда мечтал побывать в Риме.
— Нагибатор?
— Он самый, — ответил я, краем глаза заметив, как Обеликс извлек из сумки жареную курицу. — Он перешел нам дорогу, пытался убить. И я уверен, что попытается снова. Обеликс, ты вроде хотел узнать, куда мы отправляемся? О чем я только что говорил?
Здоровяк, в этом момент с хрустом прожевывающий чуть ли не полтушки вместе с костями, растерянно посмотрел на меня, затем проглотил и сказал:
— Что-то про грим и Отгибатора. Вы мне потом покажите, где у него голова, я по ней стукну и мы сможем устроить пир.
— Ладно, пошли.
Дорожный камень встретил нас пустой площадкой. Бибракта нечасто попадала в список устремлений людей, так что воспользоваться кругом удалось без очереди. Правда, пришлось потесниться, потому что толстяк занял две трети свободного пространства.
Я вложил кристалл в нишу, громко сказал «Рим» и через пару секунд провалился в уже привычную пустоту с редкими всполохами золотых искр.
Едва оглядевшись, я понял, что римляне обезопасили себя от прибытия непрошеных гостей несколько иначе, чем карфагеняне. Если торговцы вынесли дорожный камень за пределы городских стен, то римляне возвели вокруг него небольшой форт. Со стен которого прямо сейчас на нас смотрел с десяток стрел, готовых сорваться с наложенной тетивы.
Радушный прием, ничего не скажешь. Я на всякий случай дал своим спутникам знак не рыпаться и постарался состроить максимально дружелюбную физиономию.
— Мы пришли в великий город с миром!
— Это нам еще предстоит выяснить, варвар. Назовите себя! — голос доносился откуда-то из-за стены и рассмотреть вопрошающего не было никакой возможности
— Меня зовут Мирный Герцог, а это мои спутники, Виллар, Обеликс и Розмари.
— Что привело вас в Рим, варвары?
А вот тут я призадумался. Что ответить? Вариант «А где тут у вас поселился греческий жрец Аида по имени Мамкин Нагибатор? Хочу ему кишки на секиру намотать» отпадает.
— Ну?! — человек за стеной не отличался терпением. И тут я вспомнил про одну древнюю римскую забаву…
— Я хочу участвовать в гладиаторских боях и заработать право на гражданство!
С ответом не торопились. Когда я уже решил, что мне не поверили, все тот же голос ответил:
— Нечасто варвары по доброй воле приходят к нам, чтобы выйти на песок арены. Обычно их приводят в колодках.
Раздался смех, словно прозвучала какая-то удачная шутка. Затем в узкий проход между бойницами протиснулся человек в добротной кольчуге, шлеме с красным продольным гребнем, со средней длины копьем и большим продолговатым щитом. Мудрость любезно подсказала мне, что передо мной триарий 20-го уровня.
— А знаешь ли ты, дикарь, что для этого нужно победить чемпиона арены?
Очень хотелось не ударить в грязь лицом, но еще больше хотелось получить важную информацию:
— Что за чемпион?
Взрыв хохота, сильнее прежнего, раздался со всех сторон. Причем триарий смеялся наравне с остальными.
Наконец, вытерев выступившие слезы, он ответил:
— Если ты собираешься заслужить гражданство, то обязательно с ним познакомишься. Тебе повезло — новые игры начнутся через месяц. Успеешь понять, что к чему. А теперь — платите по пять денариев за человека и можете пройти.
Цена была драконовской, но спорить и торговаться явно бесполезно. Поэтому я со вздохом полез в кошель и отсчитал нужную сумму.
Триарий отошел в сторону, сделав знак пропустить нас в город. Но я не собирался уходить просто так:
— А скажи, любезный, где у вас тут обосновался жрец Аида Мамкин Нагибатор? Хочу помолиться за свою победу.
Мой вопрос его немало удивил:
— Ты веруешь в правильных богов? Даже удивительно, как ты смог отринуть свои дремучие темные верования. Только вот зовут бога не Аид, а Плутон. Но тебе, как дикарю, простительно этого не знать. Греки неправильно толкуют нашу великую историю, так что в Рим им дороги нет. А жрец Плутона с таким именем недавно вернулся к нам из Цизальпинской Галлии. Обосновался он в западной части, недалеко от театра Помпея. Пытался выпросить разрешение на строительство плутониума, но сенат запретил. Не хватало нам еще врата в царство мертвых в Риме держать. А теперь иди, варвар, ты и так потратил достаточно моего времени.
Мы направились к выходу. Возле узких ворот дежурили расслабившиеся воины в точно таких же доспехах, что и у триария, но без гребней на шлеме. На коротких поводках они держали устрашающего вида собак в с короткой мастифоподобной мордой, зорко следивших за каждым нашим движением. Каждый из трех псов был огромен, доходя мне до пояса. Я люблю собак, так что не вздрогнул при виде этих машин для убийства. Но еще больше удивила реакция самих псов.
Когда я проходил мимо, грозные животные неожиданно заскулили, припали на все лапы, а затем произошло и вовсе невероятное. Эти машины для убийства на брюхе поползли в мою сторону, а затем упали на спину, подставив беззащитные животы. Римляне смотрели на это, едва не протирая глаза, я же не удержался и потрепал одного из псов по пузику, чем вызвал практически щенячий восторг.
Решив не искушать судьбу и не привлекать к себе лишнего внимания, я поспешно отдернул руку и быстрым шагом покинул укрепление, чувствуя, как спину мне прожигает внимательный взгляд стоявшего неподалеку жреца Юпитера. Бога, в Греции известного как Зевс.
Разумеется, ни в каких гладиаторских боях я участвовать не собирался. Поэтому первым делом нашел гостиницу, хозяин которой не ломил заоблачную цену за постой. Выкупив две комнаты, я заказал хозяину побольше жратвы, помятуя об аппетите Обеликса, и собрал импровизированный совет.
— Ну, что думаете? Насколько я понял, Нагибатор прокатил тут за своего и обосновался в Риме на вполне легальных правах и соваться к нему сходу кажется мне неразумным. Обеликс, угощайся.
Пускающий слюни на заставленный стол здоровяк радостно угукнул и на некоторое время выпал из состава совета.
— Я так понимаю, что про гладиаторские бои ты сказал, чтоб пустить пыль в глаза стражникам? — Розмари, несмотря на сексапильную внешность, не страдала отсутствием сообразительности.
— Конечно. Не собираюсь махать причиндалами на радость местной черни. У нас есть цель и я хочу понять, как к ней подобраться.
— Я думаю, что у нас есть проверенная схема, как получить актуальную информацию и заручиться поддержкой населения, — взял слово Виллар. — Соваться к нему сейчас, не имея за спиной мало-мальски подготовленного тыла, неразумно. Так что предлагаю потратить некоторое время, выполняя задания римлян. Между делом и выяним, с чем нам придется столкнуться.
— На рынок? — без энтузиазма спросил я.
— На рынок. Куда же еще.
