«Совет Сарктура поздравляет мастеров-претендентов, сумевших преодолеть все трудности первого этапа Арены последней битвы. С этого момента он считается завершенным. Приготовьтесь к скорой телепортации! Сейчас вы будете перенесены в место, откуда начнется ваш путь ко второму этапу соревнований!»
Едва я усвоил информацию из духовного образа, как подо мной появился магический массив телепортации. Он был привязан не к текущему измерению магмы, а к первому слою подпространства. Этот факт помог ему активироваться даже несмотря на окружающие меня суровые условия озера магмы. При этом в пространственный портал отправилось только мое тело. Ни одна струйка огненной энергии не была поглощена им.
«Вот это я понимаю контроль Мгновенного вызова!»
Моему восхищению не было предела. Как магический инженер, я смог уловить практически все особенности рунного рисунка. Оказалось, он был нацелен на сигнатуру моей энергетической ауры. Что же касалось разрыва в пространстве, то его перекрывало прозрачное силовое поле, которое не пропускало никаких посторонних потоков энергии.
Будь то монстры, с которыми в данный момент сражался мастер, или губительная окружающая среда — всему этому не было места там, куда нас переносили пространственные коридоры. Организаторы Арены последней битвы предусмотрели даже такую мелочь.
Процесс телепортации прошел крайне гладко. Я практически не ощутил каких-либо турбулентных сил. Это могло означать только одно: точка выхода из пространственного коридора все еще оставалась в пределах центральной сферы Сарктура. Именно она вмещала в себя тысячи обособленных миров, являющихся ареной испытаний первого этапа турнира.
Ощутив твердую землю под ногами, первым делом я решил оглядеться, а заодно и осторожно прощупать окружающее пространство духовным восприятием. Место, в которое меня перенес массив телепортации, оказалось еще одним обособленным миром. Рядом со мной каждую секунду образовывались разрывы пространства, из которых появлялись другие мастера-претенденты.
По форме этих практиков я смог определить, что все они относятся к Альянсу десяти тысяч миров. Сам мир был разделен на сотни ячеек, каждая в несколько тысяч квадратных метров площадью. Границами ячеек служили силовые поля, которые не позволяли мастерам-претендентам из различных сил пересекаться между собой.
Такой вариант развития событий тоже можно было отнести к заслугам организаторов. Наверняка за эти четыреста дней каждый мастер-претендент ощутил на себе все тягости и лишения первого этапа Арены последней битвы. У многих появились смертельные враги и неразрешимые конфликты с другими претендентами на высокие места Арены. Чтобы избежать массовой потасовки, организаторы и создали это многогранное шахматное поле.
Примерно через полминуты вспышки пространственных аномалий прекратились. С ужасом для себя, я осознал, что из того огромного количества мастеров-претендентов Альянса десяти тысяч миров осталось всего лишь несколько сотен человек. Количество летальных исходов, случившихся с практиками на первом этапе, было просто катастрофическим.
«Для чего организаторам убивать столько элитной молодежи? Вряд ли связанные с Ареной последней битвы возможности стоят того, чтобы секты так рисковали своими лучшими мастерами! Наверняка в этом парадоксе скрыта какая-то другая, более глубокая тайна…»
Ощутив пробежавший по коже холодок, я увеличил мощность духовного восприятия и стал судорожно сканировать окрестности, пока, наконец, не наткнулся на знакомую энергетическую сигнатуру ауры.
— Он жив! — Непроизвольно из моего рта вырвался вздох облегчения. — Надеюсь, с девочками тоже ничего не случилось…
Так как площадь предоставленной мастерам-претендентам из нашей организации ячейки оказалась достаточно большой, мне не надо было протискиваться через толпу. Спокойно обходя своих «коллег», я видел, что многие из них были серьезно ранены. Экипировка большинства представляла собой и вовсе порванное собачье ухо. Если в ближайшее время они не смогут восстановиться, боюсь, им будет нечего делать на втором этапе Арены последней битвы.
— Марк! Хвала Творцу, ты тоже жив! — Воскликнул улыбающийся Кайсель, когда наши взгляды встретились.
Крепко обняв друга, я немного отстранился и быстро проверил его состояние. Как и подобает целителю, никаких внутренних или внешних травм на его теле не наблюдалось. Разве что экипировка была немного потрепанной. Но по сравнению со стоявшим рядом рыцарем, доспехи которого превратились в металлолом, он выглядел куда как приличнее!
— Что со мной могло случиться?! Ты ведь и сам знаешь мои возможности. — Развел руками я.
— И то, правда. — Рассмеялся Кайсель. — То еще выдалось испытание, не так ли?
— Ага, как тебе удалось выжить, да еще и прорваться на Восьмой уровень?
Только сейчас я смог заметить, что аура моего друга стала намного более мощной. Ее сигнатура явно говорила, что совсем недавно он совершил прорыв и сейчас находился в процессе стабилизации своего состояния.
— Мне повезло наткнуться на одно довольно удивительное место. Им оказалась долина, заполненная духовными растениями. Быстро уничтожив нескольких пасущихся там монстров, я собрал в свое кольцо все, что казалось мне ценным, и поспешно удалился. После на меня напала группа из двух мастеров, которые видели, как я собирал растения. В процессе побега от них мне повезло добраться до довольно глубокого ущелья. Наполнявший его туман полностью блокировал духовное восприятие и разъедал любую физическую субстанцию.
Сделав небольшую паузу, Кайсель материализовал из пространственного кольца сосуд с какой-то чрезвычайно насыщенной ярко-зеленой жидкостью и сделал из него несколько глотков. Затем друг протянул его мне:
— Хочешь?
Приняв из его рук сосуд, я принюхался к содержимому. Жидкость в нем испускала сладковатый цветочный аромат. На вкус она оказалась смесью вина из духовных фруктов и каких-то алхимических эссенций.
— Это моя последняя разработка! Укрепляет духовное сознание и помогает восстанавливать жизненную силу.
— Когда это у тебя там нашлось время на научные изыскания? — Удивился я.
— О, об этом я как раз и хотел рассказать дальше. Защищаясь от тумана артефактами, а после внутренней энергией, мастера какое-то время преследовали меня в ущелье. Но вскоре мощность их защитных средств, как и внутренняя энергия — исчерпались, после чего они оба погибли. Мне же за счет энергии жизненной силы удалось преодолеть еще несколько десятков километров по ущелью. Когда я понял, что окончательно заблудился, а конца и края этому туману не видно, мне в голову пришла безумная идея. Раз туман не разъедал границы ущелья, значит, в составляющем их камне было что-то особенное. Атаковав один из склонов боевыми навыками, я при помощи остатка сил высек прямо в нем пещеру и сразу же завалил туда вход.
— Ты, как я погляжу, решил брать жизненные примеры с меня! — Рассмеялся я во весь голос.
— Ну а как же?! Сколько мы с тобой провели времени в том артефакте? — Кивнул мне друг. — Образовавшийся завал не мог полностью блокировать чертов туман. Так что на основе знаний о магической инженерии мне пришлось создать нечто вроде силового поля из жизненной силы. Поддерживал ее сад растений, который я разбил благодаря запасам в кольце. Из-за спешки, тогда, в долине, у меня не было времени на правильное извлечение духовных растений, и я помещал их к себе в кольцо прямо с почвой. Разбив небольшой сад, я создал источник жизненной силы, который мог бы заменять им свет солнца, а также энергию Неба и Земли. Так и появилась моя лаборатория под скалой. В ней мне пришлось просидеть до самого окончания первого этапа турнира. Делать там особо было нечего, так что в перерывах между самосовершенствованием, я занимался развитием алхимических навыков. На момент телепортации в том саду осталось всего десять процентов от изначального количества добытых растений. Признаться честно я уже начал волноваться, что так и умру в том безымянном каменном склепе.
