хозяйничал проливной дождь со вспышками молний и раскатами грома. Лишь изредка проходили армейские патрули да сновали посыльные. Город будто опустел, однако виной тому была совсем не погода.
Густая атмосфера страха и паники опустилась на столицу королевства. Вместе с утренними новостями в умы и сердца людей ворвался липкий ужас. Произошедшее ошеломляло: неведомая тварь из Мёртвых королевств напала на гильдию магов. Выжившие забаррикадировались в башне.
Только поздним утром к ним на помощь прибыли подкрепления из армейских частей. Открывшаяся бойцам картина побоища ошеломляла: весь двор перед гильдией оказался усыпан изуродованными телами. Погибли в основном стражи и ученики, но это ни на каплю не умаляло всего кошмара, случившегося минувшей ночью.
Надо сказать, несмотря на упадок последних лет, гильдия магов все равно пользовалась авторитетом. В глазах простых обывателей они ещё оставались таинственными обладателями опасных сил. Аристократы видели в них организацию, с властью которой приходилось считаться даже королевской семье.
Сейчас весь этот образ потерпел страшный удар. Магов не просто щёлкнули по носу, им безнаказанно устроили кровавую баню. Помимо потери людей, эта трагедия обязательно повлечёт за собой серьёзные последствия. Множество людей засомневается в могуществе гильдии, а кто-то и вовсе станет открыто задавать неудобные вопросы. Например, так ли сильны чародеи или некогда могущественная организация уже давно превратилась в сборище бюрократов и богатеев.
Особым моментом в произошедшем являлось участие чародея Ронана Бри. Последний пользовался всеобщим уважением среди разных слоёв аристократии и магов. О его приключениях в Мёртвых королевствах в простонародье ходило множество баек. Этой ночью он погиб, зато нежить ушла живой и невредимой.
* * *
— Ситуация складывается... непросто, — дипломатично высказался граф Ариад Клариус, — но мы прикладываем все усилия и в конце концов справимся.
Максим усмехнулся про себя: уж он-то знал ситуацию как никто иной. Разумеется, Клариус, как и остальные ответственные за безопасность города, ни черта не контролировал. Однако будучи политиком, привык «делать хорошую мину при плохой игре».
Сейчас они вместе с Саммер и Афкой в сопровождении усиленного наряда стражи шли по летнему дворцу. Его коридоры буквально наводнили солдаты и чародеи. Хватало и придворных, но те, в отличие от привычного апломба, держались бледными тенями.
Полчаса назад Ариад подъехал к их дому на карете. Король нуждался в очередной подпитке жизненной энергии от Саммер. Максим тоже решил прогуляться вместе с ней: происходящее во дворце хотелось оценить лично.
Он бы не удивился, если бы в эти дни король «скоропостижно» скончался, но ситуация разворачивалась немного иначе. Похоже, первый принц, которому в руки легли все карты, не торопился. То ли он уверился в своём превосходстве над другими наследниками, то ли пока был не готов принять на себя бремя власти.
— Признаться, я сидел дома, когда все началось, — изобразил недоумение Клиф, — и не знаю всех новостей. Что это за монстр такой?
Граф был не против отвлечься от темы эффективности борьбы с тварью на смежный вопрос.
— Нежить прямиком из Мёртвых королевств, — начал он. — Не знаю, правда, как она добралась до Эдды... Этим вопросом сейчас как раз занимаются.
— И чем же он так необычен? — продолжил спрашивать Максим.
Он, скорее, пытался поддержать разговор, нежели узнать больше. Благо Ариад, хоть и не особо делился информацией, но рассказывал интересно.
— Нежить, населяющая Мёртвые королевства, велика и многочисленна, — вещал собеседник. — Думаю, о самых страшных монстрах вряд ли кто-то расскажет, ибо встречу с ними практически невозможно пережить. Однако самые сильные из известных делятся на два типа...
Они прошли мимо очередного патруля. Бойцы подали воинское приветствие Клариусу. Клиф же подметил, что в среде военных тот пользовался неизменным уважением.
— Так вот, — продолжил мужчина, — мы делим их на магов и воинов.
— Так просто? — переспросил Макс, подумав, что Клариус держит его за любопытного ребёнка.
— Понимаю, это выглядит несколько примитивно, — принялся объяснять Ариад, — но так их различать удобнее. Магическая нежить чаще всего применяет боевую магию, но встречаются и некроманты, так называемые личи. Это одни из самых страшных известных мне существ.
— А воины? — поднял бровь Клиф. — Как я понимаю, тварь в Эдде относится к ним?
— Воины среди нежити либо обладают недюжинной силой и защитой, либо действуют ловко и быстро, но слабо защищены, — пояснил граф.
— То есть в Эдде бушует быстрый ловкач?
— Тут, скорее, смешанный тип, — поморщился мужчина. — Он быстр, но применяет и магию. Очень опасная тварь в первую очередь из-за нетипично развитого интеллекта.
Максим про себя усмехнулся. Разумеется, все «интеллектуальные» ходы нежити, её внезапные атаки и отступления были результатом контроля. Аборигены об этом не знали, и следовало тщательно проследить, чтобы все это осталось тайной.
Они наконец достигли зала, за которым находилась королевская опочивальня. Здесь столпилось достаточно много придворных, правда, в основном мужчин. Кажется, красавицы боялись показать нос из своих покоев. А может, спешно разъехались по имениям.
Максим отметил небольшую делегацию магов, состоящую из пяти молодых мужчин. Наверное, старики не желали показывать лицо после произошедшего. Чародеи держались вместе в неприметном углу и, видимо, кого-то выжидали, не желая праздных разговоров.
Переведя взгляд на довольно большую компанию знати, Клиф мысленно навострился, увидев одну из своих целей. Сын герцога Валийского в боевой амуниции стоял в центре и что-то рассказывал окружившей его аристократии.
— Идите, — Макс отпустил Афку и Саммер. — Мы подождём вас здесь.
Молча кивнув, его Стражи удалились в сопровождении королевских гвардейцев. Теперь предстояло подождать, пока эльфийка сделает своё дело.
Мужчина собрался было снова заговорить с графом, но не успел: прошедшие через весь зал Саммер и Афка привлекли внимание. Вслед за этим чужие взгляды на себе ощутил и Максим. Те самые дворяне расступилась, пропуская сына герцога, направлявшегося к ним.
— Уважаемый Сандер потерял отца, — негромко заметил Ариад, тоже заметивший изменения. — Несмотря на... слухи, он все ещё уверен, что его дорогой родитель жив. Молодой мечник одержим идеей собрать отряд сильных бойцов и отправиться на его поиски.
Мысленно Клиф похвалил собеседника за попытку сориентировать его до того, как начнётся разговор. Желание Клариуса помочь вызывало улыбку.
Валийский младший шагал не один, а в сопровождении принцессы Эннаты. Невысокую девушку, поддерживающую скромный образ, Владыка заметил не сразу. Пока они приближались, Клиф успел оценить тёмные круги под глазами у мечника, а также его бледное, но решительное лицо. Или тот на самом деле тяжело
