— В моих силах предложить более интересный обмен. Как насчёт того, чтобы хотя бы на день поменяться? Я побуду в шкуре Кровавого целителя, а ты — руководителем крупной гильдии, — парировал Эрайз. В его голосе неприкрыто била усталость.
Вилл покачал головой и плотнее закутался в кровавую мантию. Нет уж, и без того хлопот хватает. Запоздало постучалась совесть. Уж кому-кому, а Эрайзу жаловаться глупо. На его плечах и так большой груз ответственности, и ощущать его даже на мгновение совсем не хотелось.
— Ладно, мне и у себя хорошо, — Вилл устало зевнул. — Расскажешь теперь, для чего ты вырвал меня из сладострастных объятий моей сонной любви?
Эрайз строго поднял серые глаза.
— Как идёт подготовка в рейду?
Вилл мысленно скривился. Разумеется, разговор пойдёт о нём.
— Первая стадия прошла на удивление гладко. Рейд полностью укомплектован, причём отборными боевыми единицами. Дрим трим, Галактикос, не успеем зайти в данж, босс в ужасе позвонит разработчику и попросит выкинуть нас с игры, — отрапортовал Вилл.
Эрайз усмехнулся и почесал колючую щёку.
— Что же, рад слышать. Хороший настрой. Вы выступаете через два дня.
Вилл завис и от удивления приоткрыл рот.
— Эм…но…погоди. Мы ещё не готовы. Кто-то не взял девяносто девятый, у кого-то слабенький шмот. На подготовку ещё уйдёт несколько дней, это минимум.
Эрайз покачал головой.
— Времени нет. Как ты сам знаешь, что чем дольше нам не удаётся покорить это подземелье, тем сильнее мы отстаём от Невозвращенцев. Вот, почитай.
Глава протянул скрученный пергамент. Вилл развернул его и впился в кривые буквы.
— Рапорт от ГравийногоГолема…бла бла бла…Тройка Невозвращенцев выше сотого уровня легко расправилась с восемью ребятами…пятеро погибли, трое чудом уцелели…
— И такие донесения приходят постоянно и не только мне, — Эрайз сильно постучал пальцами по столу. — Невозвращенец сто пятнадцатого уровня в разы сильнее простого игрока девяносто девятого. Порезанный урон. Новые умения. Более полная ветка талантов. Новое снаряжение. Всё это в совокупности создаёт слишком больную разницу, которую невозможно нивелировать ничем. Будь ты трижды чемпион всех ПВП турниров, победить не получится.
Спорить со словами Эрайза было сложно. Перед глазами сразу всплыло сражение с Зулдрией. Будь на её стороне хотя бы ещё один игрок, или же не будь в их пати Катрины, то волшебница легко бы превратила их в маленькие песчинки.
— Однако, это ещё не всё, — продолжил Эрайз. — Как ты знаешь, восемь гильдий приняли решение выйти из Совета и сформировали альянс. Но это не значит, что Совет перестал функционировать. Там остались главы крупных игровых сообществ, количество игроков в некоторых близко к тысяче. У меня остались в Совете глаза и уши, которые принесли неприятную весть — Совет готовит реструктуризацию и объединение с Невозвращенцами.
— Что? — вскочил Вилл, не поверив ушам.
Эрайз примирительно поднял руку и попросил сесть. Чувствуя, что в голове начался полный хаос, Вилл упал на стул.
— Требование приостановить прокачку на определённый срок никуда не ушло. И несколько дней назад, как раз на фоне того, что многие игроки дошли до девяносто девятого уровня, о нём напомнили.
— Нет, нет, я не понимаю, — сокрушался Вилл. — Это же бред. Неужели они не понимают, что это ловушка? Не будет никаких двух, трёх, четырёх лет. Мы придём к тому, что на верхушке, словно король, будет сидеть лидер этой взбесившейся шайки. Ему будет достаточно щёлкнуть пальцем, и неугодного игрока сотрут. А что, если всё пойдёт не по плану? Например, компашка приспешников совсем съедет с катушек и погрузит весь игровой мир в анархию? Только глупец согласится на такое!
— Ты полностью прав, Вилл. Но чтобы понять всю картину, предлагаю разобрать один пример. Представь, что ты староста одной из деревень. Ты хороший староста, человек, который печётся о благе своих людей. И тут твою деревню начинает терроризировать шайка людей, которые про такое понятие как «честь» и знать и не знают. Они говорят — либо принимай наши условия, либо мы каждый день будем вырезать двух-трёх жителей. Что ты сделаешь?
— Возьму вилы и посажу на них гопников, — мрачно ответил Вилл. — На худой конец, обращусь к страже.
Эрайз покачал пальцем.
— Представь, что вил нет. А стража либо отсутствует, либо слишком мала, либо частично коррумпирована. У тебя нет возможностей перебить эту шайку. Так какой выбор ты примешь? Не как Вилл, один из тысяч игроков этого мира, а как староста деревни, который печётся о всех жителях.
Выбора в такой ситуации было действительно немного. Вилл уже хотел было ответить, как замер.
«А ведь действительно, что я выберу?» — пронеслось в голове. Вилл хотя бы трёхмесячной давности ответил бы без раздумий — согласиться на любые требования, лишь бы спасти невиновных. Случившиеся за последнее время события оставили сильный след и изменили привычные шаблоны мышления.
— Соглашусь…наверное, — ответил Вилл, ощущая, как смятение заполняет разум.
— Вот ты и пришёл к ответу, — кивнул Эрайз. — Мне хватило смелости не поддаваться на провокации. Другие главы альянса тоже нашли подобное мужество. Однако я не могу винить тех, кто искренне переживая за жизни остальных решил поиграть по правилам врага. Я общался со многими главами. Все они разные, но почти всех объединяет одно — ответственность за тех, кто согласился играть с тобой под одним тегом. Ты заботишься о них. Хочешь, чтобы им было комфортно. А здесь…каждую смерть принимаешь близко к сердцу. И сейчас я чётко понимаю, что каждый убитый согильдиец пал в том числе по моей вине.
Строгое лицо Эрайза было мрачнее тучи. Вилл же старался переварить услышанное.
— Я всё равно ничего не понимаю…как они представляют сотрудничество с Невозвращенцами? Кто там сейчас лидер, Лодап? И что он скажет? Народ. Помните, что нас несколько месяцев кошмарили одни отморозки? Так вот — теперь мы с ними лучшие кореша! Таков план? — Вилл старался подавить в себе закипающую злобу.
— Разумеется, всё будет не так просто. Какими-то пешками пожертвуют, но главные фигуры останутся на доске. Из того, что удалось узнать, лидеры Невозвращенцев откроют своё лицо и перестанут убивать всех, кто находится в так называемом «белом списке» — в гильдиях, которые приняли предложение о перемирии. В свою очередь гильдии «белого списка» обязуются держать уровень своих участников на определённой отметке. Перед вторым легендарным подземельем будет возведён укреплённый форт. Внутрь попадут лишь те, у кого будет выданный Невозвращенцами пропуск. Отказавшиеся превратятся в изгоев, которые будут вынуждены воевать сразу на две стороны. Что касается Лодапа, то будь уверен, этот изворотливый уж найдёт способ выкрутиться. По слухам, он налаживает контакты не только с Невозвращенцами, но и с королём первого королевства. В частности, всплыла история, что он отдал двух парней на смертную казнь. За дело, естественно, но сам факт того, что Лодап проявил нужную гибкость, говорит о многом.
Эрайз говорил, и каждое сказанное им слово всё сильнее создавало ощущение сюрреалистичности происходящего.
— Я не знаю, какие истинные мотивы у лидера «Невозвращенцев», но с каждым днём я сильнее убеждаюсь, что всё куда серьёзнее обычного нежелания возвращаться в реальный мир.
— Ну конечно. Лидеры невозвращенцев — разработчики! Они нарисовали себе победу в турнире, они с помощью консоли гейм-мастера прошли вторую легендарку. Всё, дело раскрыто. Лучшему детективу Виллу потребовалось на всё около пяти секунд.
В конце Вилл самодовольно похлопал себя по груди. Разумеется, эта версия была максимально бредовой и вряд ли имела хоть что-то общее с реальностью.
— Ага, если бы, — горько усмехнулся Эрайз. — Хотя знаешь, мы тоже думали в таком ключе. Нет, даже если принять теорию за правду, в ней слишком много странностей. Для того, чтобы затормозить нам прокачку и прохождение последней легендарки, достаточно порезать получаемый из всех источников опыт. Всё. Здесь явно что-то другое.
