Город лежал в руинах, открывшаяся с высоты полёта картина впечатлила своей грандиозностью. Разрушенные катаклизмами и пожарами поселения людей я наблюдал многократно, но такой масштаб видел впервые. Останки некогда миллионного города занимали всё видимое пространство от горизонта до горизонта. Выпустив второй дрон, я развёл разведчиков на 300 метров вправо-влево от себя и двинул их вперёд, стремясь осмотреть максимально широкий участок.
Лимхан Ракано, альдари (светлая ветвь народа).
«Серебряный Лист» вышел из гипера в опасной близости к третьей планете, Лимхан откорректировал курс и по пологой дуге начал разгонять корабль, готовя к очередному прыжку. Система, отмеченная в Звёздном Атласе как обитель тёмных, использовалась исключительно для транзита и не интересовала торговца. Планы юноши изменило сообщение Системы, что такое игроки и чем закончится их визит для живущих на этой планете разумных он знал. Амбициозного юношу давно тяготила его карьера, точнее отсутствие внятных перспектив роста. Старенький грузовик, отлаженный, безопасный и малоприбыльный маршрут — и так годами, десятилетиями, пока способен работать и нет детей. Затем выучить потомство, передать отлаженное дело молодёжи и здравствуй старость — маленький домик в тени векового леса и выдуманные байки в кругу таких же тружеников неба.
— Что я теряю? — думал Лимхан, разворачивая корабль для выхода на орбиту планеты, — На орбите безопасно, посмотрю, подумаю.
Изучением истории своего народа юный торговец увлекался, он с детства любил читать, особенно первоисточники и документальные хроники. Даже учебники истории являлись для увлечённого юноши познавательным чтивом, пытливый ум сравнивал официальную версию и реальные события и делал свои выводы. Сверстники заучивали имена правителей, годы значимых событий, признаки условного деления прошлого на выдуманные учёными периоды: тёмные века, эпоха познания, эра экспансии, период раскола, мегацикл становления. Зубрили даты и имена, сдавали тест и с облегчением переключали внимание на знания способные принести в будущем пользу: физика, химия, математика, программирование и психология социума. Результат такого построения учебного процесса разумных можно было оценить, наблюдая за опросами молодёжи недавно окончившей обучение.
— Чем прославился Ленин-алма?
— Солист рок-группы, любил петь стоя на крыше флаера…
— Какую Планету возглавлял Гитлер-анар?
— Пытаетесь запутать? По-моему, он был основоположником панк культуры эпохи Liverpool Four. Угадал? Ну, там, длинные патлы, дырявые джинсы, своеобразные усы…
Правителям всех мастей и калибров такие «глубокие познания» электоратом прошлого своего народа безусловно полезны, упрощается процесс управления отарой: бежит в строго заданном направлении, неугодных и отличных от массы — тупо затаптывает копытами. В данной ситуации Лимхан к счастью, или наоборот, оказался именно благодаря своему хобби, увидеть выгоду в планетарном катаклизме с участием страшных игроков и ужасных тёмных, мог только обладающий информацией пытливый ум.
Столицу юный авантюрист нашёл на третьем витке, наблюдая за разворачивающейся внизу драмой, обдумывал свои возможные действия, расставлял приоритеты поиска, планировал дальнейшие шаги. В первую очередь Лимхана интересовали артефакты, изделия тёмных ценились не только коллекционерами редкостей, их с удовольствием брали одарённые, а редкие и особо сильные — с руками отрывали учёные. Пользовались спросом и накопители маны — твёрдые кристаллы, формирующиеся в телах магически активных существ.
Вычислительная техника альдари использовала в качестве ядра процессора специально выращенные кристаллы, область их применения охватывала широчайший спектр устройств: начиналась от банальных коммуникаторов и доходила до продвинутых ИИ. Сегмент ВИП девайсов производился на основе накопителей маны, они превосходили искусственные кристаллы по всем параметрам втрое и имели единственный недостаток — невозможность их синтеза, только выращивание естественным образом. Следствием штучного производства любого товара в высокотехнологичном обществе становилась его запредельная себестоимость.
Юноша дождался, когда к опустошённому битвами и пожарами городу потеряют интерес местные жители и опустился в центр разрушенного мегаполиса на грузовом челноке. Трое суток пришлось безвылазно сидеть Лимхану в тесной кабине флаера. Роботы и андроиды ползали по развалинам в поисках схронов с артефактами, разбирали завалы ориентируясь на картинку сканеров и детекторов, потрошили трупы химер добывая ценные кристаллы маны. Стоимость добычи уже на второй день работы превосходила его возможный заработок за всю карьеру мелкого торговца, азарт кладоискателя захлёстывал сознание, вытесняя разумную осторожность.
В поиске находились два звена по три робота, Лимхан работая напрямую с одним из звеньев, наметил железным помощникам зону раскопок в подвале двухэтажного здания. Россыпь точек на экране сканера и их форма гарантировали как минимум пять потенциальных артефактов. Потирая в предвкушении руки, юный археолог переключился на вторую группу:
— Обрыв связи, резервный канал, нет сигнала, — доложил ИИ бота.
Предчувствуя неприятности Лимхан остановил раскопки и направил троицу работников на первый этаж здания, потеря связи сразу с звеном, требовала как минимум осмотреться на местности.
— Герметизация грузового отсека, двигатели на старт, орудия в боевой режим, — скомандовал Лимхан, пристёгивая ремни безопасности.
Ещё находясь на орбите он обдумывал сценарии возможного развития событий, сложность борьбы с предполагаемыми противниками заключалась в трудности их обнаружения. Радары прекрасно «видели» металл, реагировали на движение, разницу температуры, но неподвижный живой организм наделённый разумом с легкостью использовал их слабые места, естественно, если знал о них. В опасной ситуации лучше перестраховаться и предположить худшее, воевать Лимхан не планировал, но отступать оставляя за спиной неизвестность неразумно, спину хотелось обезопасить.
Флаеру требовались секунды на предстартовую подготовку, своевременные действия пилота позволили выиграть эти секунды. Направленные на первый этаж здания роботы зафиксировали двух игроков осторожно пробирающихся в направлении окон, игроки явно знали, где находится бот и тубус ПЗРК* в руках одного из них намекал на стремление «просто поговорить». Пометив здание в котором находилось звено роботов потерявших связь с КЦ как цель, Лимхан нажал на гашетку пуска сразу двух ракет, разбираться с причинами некогда, а видимых сейчас игроков он вынесет пушками через пару секунд, как только выйдут на режим движки бота.
***
Мощный сдвоенный взрыв в полукилометре правее меня эхом прокатился по окрестностям, я деактивировал планер и камнем упал на чудом уцелевшую крышу пятиэтажного дома. В нижней точке траектории активировал планер и погасив скорость мягко опустился на покатую плоскость, тело в падении уже развернул в сторону звука, как и камеры дронов. Стелс режим был активирован ещё при подлёте к городу, но въевшаяся в подкорку привычка заставила упасть на колено, снижая силуэт и затрудняя прицеливание.
Из-за полуразрушенного дома в двух сотнях метров передо мной вертикально поднялся сигарообразный челнок с короткими крыльями, развернулся всем корпусом на 90 градусов вправо, инверсионный след белым росчерком связал носовые пушки флаера и двухэтажный каменный дом с просевшей после пожара крышей.
Первый этаж строения буквально взорвался облаками раскалённой пыли и мелких осколков. Чудовищная скорострельность орудий аппарата помноженная на запредельную скорость болванки снаряда выплёвываемого носовыми орудиями мгновенно испарила каменные блоки первого этажа здания. Второй этаж удивлённо замер на долю мгновения и с грохотом обрушился вниз, взметнув массу превратившегося в раскалённую пыль камня вверх и в стороны.
Моя позиция располагалась выше и давала возможность рассмотреть действо без помех, камеры дронов добавляли деталей. В 50-и метрах справа от летательного аппарата дымили развалины приземистой постройки, там рванул взрыв привлекший моё внимание к бою. Мощь и элегантность смертоносной машины завораживали, а шансы её противников на первый взгляд смотрелись бледно.
