— Но это же невозможно, — осторожно вставил патриарх Витольд. — В чертоги Великого Стража нет хода живым…
— Именно, экзарх! — Веско воздел палец к потолку Месиз. — Я вот этими самыми руками уложил тело мальчика на костер после битвы за пятую заставу. Он. Был. Мертв.
Последователи Воргана примолкли и посмотрели на дерзкого юнца теперь уже совсем другим взглядом. Подвергать сомнению слова уважаемого паладина ни у кого не возникало желания. Или, скорее, никто даже не допускал мысли, что тот способен врать своим собратьям.
— Вот именно это я и имел в виду… — осуждающе покачал головой парень.
— Будь добр, поясни, что именно? — Тактично попросил Месиз.
— Вы только что едва не разорвали меня на кусочки только потому, что я сказал нечто такое, что не укладывается в картину вашей идеологии. И вы еще будете спрашивать, почему Посланник счел вас недостойными услышать его откровения?
— Ты весьма грубо поносишь самые основы нашей веры, — попытался оправдаться кто-то из патриархов. — Так отчего же удивляешься, что нам это не приходится по нраву?
— Разве явление ангела еще не доказало вам, экзархи, что эти ваши основы весьма далеки от истины? — Почти насмешливо изогнул брось юноша.
— А ты, надо полагать, пытаешься нас убедить, что владеешь истиной? — Недоверчиво осведомился Витольд.
— Мне безразличны ваши убеждения, — отмахнулся парень, — это просто факт.
Пожилой храмовник гневно сверкнул глазами. Он давно уже отвык слышать в свой адрес подобную обидную прямоту, но все же нечто необъяснимое в облике подростка заставляло его принимать ее. Быть может, причиной тому стали аристократическая невозмутимость и бесстрастность, которые демонстрировал их гость. Может, непререкаемая уверенность в своих суждениях. А может и крохотная искорка в глубине его темных глаз, которая заставляла шевелиться волосы на затылке и будоражила воспоминания о тех многих сотнях битв, которые прошел патриарх Витольд за свою жизнь.
Старик, совершенно неожиданно для самого себя, осознал, что хочет услышать, о чем знает этот мальчишка. О Воргане, об ангеле, о смерти или жизни — неважно! Лишь бы только он не решил смолчать…
— Я приношу извинения тебе, Данмар, от лица всех собравшихся, — глухо объявил патриарх.
Он обвел всех своих соратников тяжелым взглядом, заставляя сникнуть и выпустить воздух из груди каждого, кто мгновение назад собирался разразиться тирадой несогласия. И когда все орденцы опустили головы, показывая готовность слушать, священник продолжил.
— Поделись с нами тем, что знаешь, — искренне попросил Витольд. — Раздели мудрость, которая стала тебе известна. Помоги верным слугам Великого Стража понять небесных жителей!
— Хотите знать правду? — Парень, нисколько не тушуясь, приблизился к храмовникам и двинулся вдоль их рядов, бесцеремонно разглядывая каждого. — Тогда вот вам первое откровение: Ворган никогда не был человеком. Он был демоном, который и привел Дьявола в этот мир!
Удивительно, но на этот раз никто из экзархов не вскинулся, потрясая кулаками и сыпля проклятиями. Люди просто сидели на своих местах, сжав кулаки и сцепив челюсти. Могильную тишину собрания нарушал лишь хруст их суставов и угрожающий скрежет зубов. Определенно, никто из собравшихся не поверил сумасшедшему мальчишке, но коли уж сам патриарх просил того говорить, то они выслушают его. Сейчас. А уже потом сообща решат судьбу этого малолетнего безумца.
— Все еще готовы слушать? — Почти издевательски усмехнулся юноша. — Тогда знайте, что тот, кого вы считаете Великим Стражем никогда не защищал ни вас, ни ваш мир. Он здесь пленник, который не способен разрушить свои оковы. Он загнанный зверь, попавший в капкан и мечтающий о смерти.
К зубовному скрежету добавился нестройный хор напряженных вдохов, и обстановка в зале накалилась еще сильнее, хотя, мгновением ранее казалось, что она и так достигла апогея. Еще немного, и чья-то кровь прольется прямо под этими священными сводами.
— Ваша религия не врет только касательно Князя Тьмы, — невозмутимо продолжал сбрендивший юноша, словно и не понимал, что своими речами уже обрек себя на смерть. — Он действительно не бросает своих попыток овладеть вашими душами, и сейчас наступил тот момент, когда цель его пугающе близка. И если вы готовы отринуть всю ту ложь, которая формировала ваше сознание, то ангел снизойдет и к вам!
— Я готов! — Смело выкрикнул паладин Месиз, удивляя своим стремлением братьев по ордену, отчего сразу же снискал несколько осуждающих реплик. Тем не менее, воитель не отступил, а напротив, гордо распрямился и обратился к своим единоверцам:
— Если Данмар говорит правду, то мы просто обязаны стремиться к свету новой истины! Целые поколения послушников и жрецов положили свои жизни во имя того, чего не было на самом деле! Но мы, те у кого есть настоящий шанс это изменить, запираемся в своем упрямстве, не желая слышать ничего нового. Это не выход, братья! Я. Хочу. Знать. Правду! Я хочу, чтобы мой мир был свободен! И если для этого нужно всего лишь отречься от старых идеалов, то я сделаю это! Даже если таких как я больше не найдется во всем Ордене, то плевать! Я встречусь с Небесным посланником и выслушаю все, что он мне скажет! А вы, братья мои, можете и дальше блуждать во тьме неведения, отрицая очевидные признаки собственной неправоты!
Эмоциональная речь паладина хоть и возымела некоторый эффект, но переубедить остальных жрецов не смогла. Некоторые из экзархов и вовсе брезгливо скривились, будто услышали нечто пошлое и грязное.
— Подойди ближе, Месиз, — строго приказал парень, и собравшиеся в храме первосвященники подивились тому, сколь властно и непререкаемо прозвучал его голос. Но еще больше их шокировало, что паладин повиновался ему без всяких раздумий и колебаний. Весь провинциальный экзархат стал свидетелем того, как сильнейший и достойнейший представитель духовенства подчинился какому-то умалишенному подростку. Фактически, Месиз своими действиями показал готовность отречься от своей веры прямо здесь и сейчас…
— Пока что ты единственный среди всех этих упрямцев, кто достоин стать первым апостолом, — велеречиво поведал юнец, зачем-то начиная расстегивать пуговицы камзола. — Именно ты поведешь за собой людей, которые сейчас сверлят твою спину ненавидящими взглядами и цедят в твой адрес проклятья. Стремясь прикоснуться к истине, ты не побоялся вызвать гнев соратников, и теперь твоя смелость станет для них ориентиром. Самостоятельно им этот путь пока не получится преодолеть, однако твое бесстрашие подарит им шанс тоже испить из источника правды.
Странный мальчишка скинул со своих плеч верхнюю одежду, а затем одним рывком сдернул с себя шелковую исподнюю рубашку. И не успели последователи Воргана толком осознать, что он вообще делает, как по залу священного храма пронесся сильнейший порыв ветра. Мгновение, и тот, кого они считали блаженным дурачком, предстал перед ними, обрамляемый величественным ареолом прекрасных черных крыльев…
— Услышьте, смертные! — Голос парня, ставший вдруг таким оглушительным и звучным, гремел под сводами, дробясь на десятки отзвуков и отражаясь от колонн. — Правда такова, что душа каждого живущего на этой земле принадлежит Дьяволу! Покуда он существует, никто из вас не увидит небесных чертогов! Забудьте о том, чему учили вас наставники. Перестаньте верить в сладкие сказки, которыми вас кормили с самого рождения, ведь они не имеют ничего общего с реальностью. Реальность ужасна и отвратительна, и я вам это заявляю ответственно, ибо вкусил ее горечи сполна. Все нынешние заветы писаны с единственной целью — держать вас в узде, владеть и управлять вами. Но вместе со мной вы можете положить конец этой тысячелетней лжи! Идите за мной, чтобы своей кровью написать на теле этого мира новые заповеди! Те, которые откроют людям глаза! Те, которые двинут их на борьбу! Откройте мне свои сердца, и мы вместе создадим его, наш Алый Завет!
В оглушающей тишине, окутавшей храм, первым на колено опустился паладин Месиз.
