Совсем старый рехнулся тут один, время после полудня, а он спать собрался. Хотя, с другой стороны, может он и знает легенду. Вот только рассказать не может или не хочет, что-то он точно не договаривает. Похоже, староста совсем не настроен на диалог и судя по тому какой он токсичный, конструктивным разговором тут и не пахнет. Придется самому выяснять что же это за легенда, все в ней как-то загадочно. Так что продолжим путешествие.
Я быстро вышел из дома, прошагал к калитке и когда обернулся, почувствовав на своей спине колючий взгляд я готов был поклясться, что мне послышался чей-то крик о помощи, но прислушавшись ещё раз я ничего не услышал. Хмм, странные дела и старик этот какой-то подозрительный — по глазам же видел, что он в курсе о местной легенде, но скрывает от меня, скрывает.
И зачем это он днем спать собрался, значит ночью он будет бодрствовать получается. Надо бы за ним проследить сегодня ночью. Я отвязал лошадь и демонстративно громко удалился от его дома, но как только достиг ближайшего края поселка повернул назад и спешившись спрятал лошадь за ближайшим деревом, а сам потихоньку пробрался к дому старосты. Перепрыгнув через заборчик, я спрятался среди кустов ежевики и затаив дыхание стал ждать. Наверняка мне бы тоже следовало немного вздремнуть, что я и сделал, уютно расположившись в тени под раскидистым кустом.
С непривычки долгая дорога на лошади всё же утомила меня и должно быть я проспал достаточно долго, потому, что когда я проснулся солнце уже зашло и в воздухе чувствовалась прохлада. А проснулся я от того, что мне снова послышалось будто кто-то кричал и звал на помощь. Женский голос, но звучал он как-то неестественно и что-то в этом мне показалось жутким и страшным. Я несколько секунд вслушивался, но ничего больше не услышал. Какая-то слуховая галлюцинация или в доме старика и в правду есть кто-то ещё кроме него самого. Вскоре я всё выясню.
И мне не пришлось ждать долго. Через несколько минут послышался лязг отворяемой двери, а затем я увидел огонек лампы в руках у старосты — его лицо, освещаемое пламенем, показалось мне очень зловещим. Хозяин дома осторожно закрыл дверь и тщательно запер его, провернув ключ несколько раз в замочной скважине. Я наблюдал, как огонек лампы перемещался во тьме и от дома он сначала прошел к сараю и зайдя внутрь пропал там. Но вскоре опять появился и кажется, теперь он уже был не один. Судя по звуку колокольчика и стуку копыт, лениво переставляемых в тишине — он вёл за собой корову или что-то в этом роде.
— Ну же чёртово отродье, шевели копытами, — донеслась до мне ругань старосты.
И обращался он не к корове, а к ещё какому-то животному. После недолгих препирательств и возни староста совладал с сопротивляющимся животным и огонек лампы в темноте медленно поплыл к калитке, рядом с которой я сидел в саду. Я притих и старался дышать, как можно тише и незаметнее.
Когда они приблизились к калитке староста, шагавший впереди, потянул на себя её массивное железное кольцо, и калитка скрипнула открываясь. А затем так же медленно, огонек лампыушел в темноту. Послышались удаляющиеся шаги, и всё стихло. Я медленно поднялся на ноги и огляделся. Перепрыгнув через забор, я сумел разглядеть вдали мелькающий огонёк — они направлялись в сторону озера.
Того самого бездонного солёного озерца, где по легендам обитает морское чудище. Я так и знал, что старикан знает всё, но скрывает — вот почему он спал днём. И с его стороны было непростительной ошибкой обмолвиться об этом передо мной при разговоре. Может быть другой игрок не обратил бы на это внимания, но только не я — не на того нарвался старичок.
Тихонько на цыпочках и пригнувшись я пробирался вдоль изгороди его дома, стараясь не упустить гуляющий огонек из виду, и с каждым шагом приближаясь к таинственному озеру. Улица закончилась, и вскоре мы вышли к озеру, а огонек лампы замер на месте, а затем стал медленно приближаться к краю водной глади.
Когда на небе через темные тучи появилась луна старикан подошел к краю и размахнувшись, швырнул в воду камешек. Раздался всплеск, и на поверхности озера разошлись круги. А сам староста взял в руки веревку со вторым животным — этим упрямым существом оказался осёл, и отошел на расстояние от озера.
Корова, привязанная у самого берега, жалобно замычала и дернулась всем телом, словно она чуяла некую опасность и пыталась избежать этой участи. Однако она была крепко привязана и не смогла высвободиться из плена. Проследив за стариком, я увидел, что он не возвращается в деревню, а отправился с ослом вдоль берега. Когда я увидел куда он направляется, то обомлел от ужаса — на белом столбе была привязана молодая девушка.
Её длинные золотистые волосы едва закрывали её наготу и в лунном свете она выглядела как нимфа. Тут луна скрылась за тучами, и я перестал что-либо видеть, но зато услышал громкий всплеск воды и отчаянное дерганье коровы на привязи — кажется старый хрен связал ей пасть веревкой и несчастное животное могло лишь жалобно и тихо мычать. Между тем всплеск сменился шлепками каких-то плавников по поверхности воды.
Когда в очередной раз луна выглянула из-за туч я увидел, что старик вовсе не собирался спасать девушку и отвязывать от столба. Он просто стоял неподалеку и наблюдал за озером — там уже бурлила тёмная поверхность воды и что-то громадное и злое поднималось со дна. Меня поразило одно — старик ни капли не удивился тому, что озеро породило чудовище, так словно он неоднократно наблюдал подобную картину. А девушка между тем молчала — вероятно она была без сознания или крепко спала.
Чудище тёмной массой вылезло на берег, и я увидел, что это некое доисторическое существо — смесь крокодила и динозавра. У него были большие глаза с узкими щелями зрачков и в темноте казалось, что в глубине их тлеют красные огоньки, которые скорее горели сами по себе, высекая искры, а не из-за того, что в них отражался свет луны.
Участь бедной коровы оказалась предрешенной и то, что старик улыбался, предвкушая её смерть было просто циничной гримасой удовлетворения. Длинным белым языком чудище слизнуло застывшую у самого берега корову, и она успела напоследок лишь жалобно промычать, прежде чем исчезнуть увлекаемая монстром в темные глубины озера.
К этому времени девушка очнулась и от увиденного полностью пришла в себя — закричав от ужаса и страха. А старик просто стоял и удовлетворенно наблюдал за тем, как она бьется в истерике привязанная к столбу. Ещё немного и если чудище не насытилось коровой, то придёт и её черед. Староста определенно имел прямое отношение к человеческим жертвоприношениям и служил этому чудищу как жрец или что-то типа того. Я не мог позволить этому случиться, поэтому вытащил свой стилет и в открытую направился к столбу, чтобы разрезать веревки и освободить её.
Глава 23 Конец тебе, чумадан кожаный!
Едва староста увидел моё приближение, как на его лице, освещаемом луной — сначала появилось выражение крайнего испуга, а затем оно тут же сменилось лютой злобой. Похоже, что старик не ожидал моего появления здесь и потому даже не сразу начал соображать, кто я такой, а когда понял, тотчас же сжал кулаки и набросился на меня. Какой, однако нелюдимый и агрессивный НПС подумал я и как его только старостой деревни сделали.
На его счастье персонаж не был вооружен и поэтому не представлял для меня опасности, но все же следовало бы его урезонить, а то он ведь не даст мне перерезать веревки, которыми связана девушка. Мы сразу же вступили в жестокую драку, хотя это сложно было назвать дракой. В первый момент староста ударил меня кулаком в лицо, но промахнулся, а потом вцепился остатками зубов в мою руку, ставшую его первой жертвой в неравной битве.
Но я не растерялся и с силой пнув его под колени, повалил на землю и, когда он начал вставать — нанес ему сокрушительный удар рукоятью стилета по голове. Раздался гулкий стук и староста, дернувшись в последний раз обмяк — его голова уткнулась в землю, и он больше не шевелился.
