К вечеру они без приключений дошли до места стоянки группы Греты. Тэм радостно поздоровался с огрой, с которой он успел найти общий язык еще во время их поединка в Героев в Форпосте. Потом маг обернулся поприветствовать ее спутника, которого ему представили как Торгрима, мага Земли четвертого уровня. Насколько Грета превосходила по габаритам целителя, настолько же монументальная фигура Тора была крупнее ее. Стального цвета кожа, сплошь покрытая сложными геометрическими узорами, торчащие перед верхней губой клыки, тяжелые надбровные дуги, широкий нос и жесткие, как проволока, волосы, собранные в пучок на макушке…
«Горный тролль, — удивился Тэм. — Ничего себе, редкий персонаж в здешних местах. Как его занесло в Приграничье? Обычно тролли живут обособленно у себя в горах Поднебесья, а этому, видимо, дома не сиделось. Впрочем, почему бы и нет? Пусть магия Земли направлена скорее на строительство сооружений, но все же несколько боевых заклинаний там есть, а в исполнении мага четвертого уровня их убойная сила должна быть очень велика. И кроме того, не будем забывать о расовом бонусе троллей — каменной коже, которая дает очень хорошую защиту, даже магу. Так что прикрывать его от близкого контакта с монстрами не так уж и необходимо. Какая все-таки хорошо защищенная группа: Грета — танк с соответствующими характеристиками и доспехами, парочка ближников — оборотней третьего уровня с высокой живучестью, а теперь оказалось, что и маг им под стать. Такие могли бы и в оранжевую зону вылазки делать. Понятно стремление Эла привлечь их в союзники, но мы-то им зачем?»
Вскоре этот вопрос перестал быть тайной для целителя. Повинуясь просьбе их лидера, вся группа Греты убрала для него свои фильтры, и Тэм теперь «слышал» их эмоции. Глубокие дружеские чувства связывали огру и тролля, и оба они очень беспокоились за Джоки и Джори. Что касалось последних — стоило магу сосредоточиться на них, как его затянул бурный водоворот их ощущений. Острое любопытство, огромная тяга к общению и щемящее чувство отверженности и одиночества — вот что руководило оборотнями.
«Надо им как-то помочь, — думал Тэм. — Может, я смогу дать им то, чего им так недостает?» Однако главным объектом интереса парочки оборотней оказался вовсе не он.
После совместного ужина каждый занялся своими делами. Недовольного Рона сослали на речку мыть посуду. Алварика вдохновенно жаловалась Грете и Тору на Хиду и разрушительные последствия ее последней драки с мечником. А Элай вдруг вспомнил о том, что из-за пребывания в Форпосте они с Чиа пропустили целых два дня тренировок, и вознамерился наверстать упущенное, устроив тренировочный бой. И этот бой стал предметом самого пристального внимания двух пар любопытных глаз.
— Джоки, Джоки! Ты видел? — услышал Тэм уже знакомый шепот. — Он ей руку поранил мечом, а запаха крови практически нет.
— Видел, Джори, видел. Это то, что мы думаем?
— Не знаю, Джоки. Проверим?
— Проверим, Джори, обязательно проверим!
«Интересно, что они собрались проверять? — обеспокоенно подумал Тэм, — Как бы чего не вышло…» Однако вопреки его опасениям остаток вечера прошел спокойно. Все главные события развернулись ночью.
Запад (3/15)
Чиара кое-как добрела до своего спального места и без сил рухнула на лежанку из веток и травы. Элай очень серьезно подходил к тренировочному процессу и отпускал ее только тогда, когда она была уже не в состоянии передвигаться. Уставшая донельзя Чиа даже не стала смотреть новое сообщение интерфейса, свидетельствующее о повышении какой-то из характеристик. Сон — это было единственное, о чем она мечтала в тот момент.
Однако как следует выспаться ей не дали. Легкое прикосновение к ноге разбудило девушку, и она села, с недоумением оглядываясь. Ее очередь дежурить в этот раз была под утро, но, судя по черному ночному небу и яркой луне на небосводе, до рассвета было еще далеко. Чиара с недоумением посмотрела на виновницу своего пробуждения. Зеленоволосая девушка, стоящая рядом с ней на коленях, приложила палец к губам и мотнула головой в сторону, приглашая следовать за собой. «Интересно, что ей от меня надо? — подумала Чиара. — Впрочем, это несложно выяснить». Она бесшумно поднялась и последовала за оборотнем в сторону леса. Второй оборотень, несущий караул, невозмутимо смотрел по сторонам и даже ухом не повел, совершенно проигнорировав их уход.
— Чего ты хочешь? — спросила Чиара, когда они наконец остановились, отойдя довольно далеко от места их стоянки.
— Хочу проверить кое-что, — во весь рот улыбнулась Джори, продемонстрировав все свои белоснежные острые зубы разом. А потом оборотень внезапно прыгнула на свою собеседницу, на лету преобразуясь в боевую форму. Чиара не ожидала подобного, но все же успела среагировать. Она рухнула на землю, и изумрудно-зеленая бестия пролетела над ней и с размаху врезалась в дерево. Пока наполовину оглушенное чудовище трясло головой, пытаясь прийти в себя после удара о твердый древесный ствол, Чиа не теряла времени даром. Несмотря на неожиданное нападение, она не хотела вредить оборотню, да это и не так-то просто было бы осуществить на практике. Но и позволять нанести себе вред она не собиралась. Поэтому Чиара, недолго думая, вскочила гигантской зверюге на спину, крепко обвила ногами мускулистую шею и обеими руками вцепилась зверю в острые уши, мертвой хваткой сжав их в кулаках. Джори яростно замотала головой и клацнула зубами, пытаясь освободиться, но ее оппонентка не зевала и рванула многострадальные уши оборотня на себя, используя их на манер уздечки. Зверюга взвыла и принялась скакать и прыгать в попытке сбросить с себя незваную наездницу. «Этак я и верховую езду себе прокачаю, — подумалось Чиаре, изо всех сил пытающейся удержаться в седле в их неожиданном родео. — И что на нее нашло, интересно? Бешенная блоха укусила?»
— Ну все, с меня хватит, — наконец жалобно простонала Джори и рухнула на землю, уже будучи в своей человеческой форме. Чиара легко отскочила и замерла, внимательно глядя на девушку. Та же села, поправила растрепанные волосы и спросила:
— Ты все же не оборотень, так? Любой из нас в ответ на подобное тут же обратился бы в зверя и дал отпор клыком и когтем, а ты вместо этого чуть уши мне не оторвала, — пожаловалась зеленовласая девица и потерла пострадавшие уши руками.
— Нет, — ответила Чиара. — Не оборотень. К сожалению.
— Не жалей. Да, звериная форма дает отличные боевые возможности, но за это приходится платить дорогую цену. Хорошим бойцом ты и так сможешь стать со временем, а вот я скорее всего никогда не рискну прийти в город, — понурилась оборотень. — А там, говорят, столько всего интересного! Выступления магов-иллюзионистов и фокусников, театрализованные представления, библиотеки со множеством книг, музыка и танцы! Барды, поющие в тавернах! Ярмарки и фестивали, турниры, состязания поэтов!
— Почему… не рискнешь? — с любопытством спросила Чиара.
— Потому что как только станет известно, кто я — все сразу же закончится. Этот запах очень сильно действует на нас, особенно когда много народу. Боюсь с собой не справиться, — вздохнула оборотень и поднялась. — Ладно, пойдем обратно. Джоки нас уже заждался.
Второй оборотень действительно с большим нетерпением ожидал их возвращения. Едва завидев возвращающуюся парочку, он стремительно прыгнул к ним и шепотом спросил:
— Джори, Джори! Ну что? Как прошло?
— Плохо, Джоки, плохо. Она не наша. Чуть уши мне не оторвала, — пожаловалась девушка. — У нее свой стиль ведения боя, довольно оригинальный.
Оборотень в изумлении уставился на нее, а потом — с любопытством и предвкушением — на Чиару.
— Мы с Джори думали, что ты тоже оборотень, просто скрываешься под каким-то заклинанием, — сказал он. — А ты, оказывается, человек, просто живучесть высокая, так?
Чиара кивнула. Скрывать очевидное смысла не имело.
— Проведем тренировочный бой? — предложил Джоки. — Хочу посмотреть, как ты дерешься. Пойдем на берег речки, там места побольше. Джори! По сторонам смотри вместо меня, хорошо?
