Как ни странно, Умник тоже молчал, что ему было категорически не свойственно, и это меня заботило гораздо больше, чем молчание моей спутницы.
- Ты здесь?
Но только молчанье было мне ответом. Реально забеспокоившись, я уже пытался запустить самодиагностику "вискаря", когда Умник отозвался:
- Здесь. Куда я денусь с подводной лодки. Просто обрабатываю большой массив данных, скопившийся за последнее время, я для быстроты отключил все ресурсозатратные функции. Ты обойдёшься без меня ещё два часа 16 минут и 7 секунд?
- Не вопрос, - ответил я и сразу почувствовал, что какая-то часть меня куда-то исчезла. Ощущение сродни тем, когда вы, например, переходите с отлично звучащей аппаратуры на просто хорошую.
В беседке всё было готово к застолью, кроме мамы там присутствовали три её подруги, хорошо известные мне с детства. Милки и близняшек в пределах видимости и слышимости не наблюдалось.
- Ну, вот и мальчик появился, - проворковала Катя, потянувшись, словно кошка перед прыжком, и поправив свои волосы. Сколько себя помню, она всегда предпочитала платья, которые несмотря на свои длинные рукава, высокие вороты и непрозрачность, ничего не скрывали. Сегодня, как всегда, она выглядела так, будто на секунду выбралась из постели и готова в любой момент отправиться туда снова. Однако этот неоднозначный внешний вид не мешал ей слыть одной из самых талантливых и скандальных журналисток страны.
- Рада, ты не против, если посадим его рядом со мной и Полиной? - обратилась она к маме.
- Да ради бога.
Забавно, но моё мнение никто ни во что не ставил. Похоже, до сих пор все они воспринимают меня маленьким мальчиком, которого нужно постоянно направлять и контролировать. Ну, с таким поведением мамы похоже придётся мириться, но терпеть подобное от её подруг я не намерен.
Решительно прошествовав на приложенное место, я быстро открыл шампанское и разлил его по бокалам. В первые несколько минут я выпал из реальности, так как был занят полезным и приятным делом - ел. Оказалось, я сильно проголодался и теперь с удовольствием ликвидировал всё, до чего мог дотянуться. Когда насытился, то волей-неволей стал прислушиваться к тому, о чём говорят за столом. Меня попытались втянуть в беседу, но я благоразумно улизнул, заведя разговор о погоде. Как-то Марк Твен пожаловался, что все говорят о погоде, но никто ничего не делает, чтобы её изменить, и все же погода - надёжная и стопроцентно безопасная тема для любого разговора. Какая бы погода не стояла на дворе, люди всегда ею не довольны, так что данная тема всегда падёт на благодатную почву.
- Я думаю, самое время для тоста, - произнесла мама.
- Пусть скажет Катя, - предложила Зарина, ещё одна мамина подруга, а по совместительству управляющая сети ресторанов. Её наряд всегда бросается в глаза обилием рюшек, оборочек и воланов. Складывается впечатление, что она вот-вот утонет в облаке из кружев. Даже волосы, собранные в элегантный хвостик, были украшены очаровательным бантиком. Обычно при первом взгляде на неё мужчины выпадают в осадок. Зарина думает, что так на них действует её красота, а я придерживаюсь мысли, что мужики просто зависают, стремясь совместить несовместимое. Правда, свои подозрения я держу благоразумно при себе. Зарина, как все восточные женщины, очень обидчивая и стервозная особа.
- Нет, пусть лучше скажет Полина, - предложила Катя, и в конце концов победила её идея.
Слушая пикировку за столом, я начинал понимать состояние Алисы в Зазеркалье, когда интересно, но ничего не понятно. Наконец выбор пал на Полину.
- Мы собрались, чтобы поздравить тебя с днём рождения. Так как все присутствующие знают тебя с детства, то мы не могли пройти мимо такой знаменательной даты. Пусть и с небольшим опозданием, мы, наконец, собрались все вместе, чтобы поздравить тебя и твою маму с этим событием. Мы долго спорили, что вам подарить, и решили вручить вам билет с открытой датой для посещения полигона федерации практической стрельбы. Надеюсь, наш подарок придётся вам по вкусу.
Мы с мамой принялись в два голоса уверять её подруг, что давно мечтали об этом. Не знаю, насколько искренней была мама, а я и правда давно собирался посетить это место.
- Ну, раз у нас сегодня вечер сюрпризов, я тоже хочу внести свои пять копеек, - сказал мама.
- Я приняла решение покинуть клан. Мне подвернулась интересная работа по профилю. Забияка ещё не знает, я скажу ему только послезавтра. Так что прошу язычками не молоть направо и налево.
- Ну, ты же нас знаешь…
- Знаю, поэтому и предупреждаю. Сразу скажу, это - не другой клан, это - бизнес проект. Извините, но в детали вас посвятить не могу, так как это не только мой секрет.
- А теперь десерт. Святозар, помоги мне с тортом, и кто-нибудь позовите девчонок за стол.
В кухне мы оказались одни и, наконец, смогли спокойно поговорить хоть несколько минут.
- Мам, а мне скажешь, куда ты собираешься перебраться?
- А разве ты не догадался? - спросила она, колдуя над заварочным чайником.
- Папа предложил мне возглавить службу юридического сопровождения создаваемой компании, а кроме того, место в совете директоров и возможность войти в соучредители, правда, пришлось раскошелиться, но, думаю, затраты себя с лихвой оправдают. Насколько я знаю, тебе тоже полагаются пять процентов за идею.
- А зачем ты сказала им об этом за несколько дней до того, как официально покинула клан?
- На самом деле я уже переговорила с Кейлом, переговоры были непростыми, но, думаю, мы пришли к взаимопониманию. Пока я ввожу в курс дела нового начальника службы безопасности клана, и мы улаживаем пару формальностей, официально я клан не покидаю. А по поводу подруг, я скажу тебе по секрету, я польстила им, приобщив их к Тайне, скорей всего, и они поделятся со мной своей Тайной, кроме того, это лучший способ проверить, не завёлся ли в твоём окружении крот[130].
- Ладно, бери поднос, а то нас уж заждались.
Глава 14
Утро вечера мудренее. Звучит затасканно и тривиально, но это так. А раннее утро в Игре, да к тому же в составе небольшого вооружённого отряда, очень бодрит. Солнце, совсем недавно проснувшееся, потягивалось ещё не окрепшими лучами. Небо, недавно тёмно-синее, отбрасывало розовые отблески на волнующиеся под копытами лошадей ломкие степные травы. Отлогие берега реки густо поросли высоким тростником, а немного дальше вздымались, словно высокие белые стены, размытые рекою обрывистые откосы меловых холмов. Цепь этих холмов терялась вдали, в туманном и голубоватом сумраке; веселые рощи из могучих дубов и стройных берёз покрывали её.
Мы двигались на восток, удаляясь всё дальше от проторенных дорог, идущих вдоль Орис[131], и всё глубже погружаясь в степь, словно корабль, уходящий от берега в открытое море. Рей, возглавлявший наш небольшой отряд, никому не давал расслабиться и полюбоваться природой. Особенно доставалось разведчикам: он то и дело отправлял дозоры, чтобы они оседлали очередной холм и сверху следили за окрестностями.
Я ехал на смирной пегой кобыле, которая отлично гармонировала с окружающим миром. Не скажу, что я совсем тюфяк в искусстве джигитовки и конной езды, всё же в пятиборье у нас есть скачки с препятствиями, но до здешних умельцев мне как до Проксимы Центара, вроде близко по Вселенским масштабам, а пока не достижимо.
Поэтому ехал я спокойно, больше озирался по сторонам и поддерживал светскую беседу с Соук, едущей слева от меня. За нами, охраняя, так сказать, тылы, двигался мой медвежонок. Я решил, что пробежка не повредит этому оглоеду. Да и полученное первое умение - "тяжёлая лапа" - делало его не совсем бесполезным в походе. Конечно, в тайне я надеялся, что моему питомцу удастся в дороге прокачать ещё 1-2 уровня.
Вначале Артика удивил, и я бы сказал, возбудил моих попутчиков, но очень быстро они к нему привыкли, а Рей и Соук даже отважились погладить. И вот теперь медвежонок скользил за нами среди трав. Взгляду со стороны его движение представляло довольно сюрреалистичное зрелище. Казалось, что над многотравьем парит маленькое белое привидение в виде головы полярного медведя.
- Слева, - поступила подсказка от Умника.
Действуя скорее по наитию, чем на основе логического анализа, я дал лошади шенкеля[132] и пересёк свой маршрут с маршрутом Соук, оттеснив её вправо. Непроизвольно проверил расположение оголовья меча, предназначенного для конного боя, и поудобнее перехватил арбалет.
Когда я уже хотел возмутиться по поводу ложной тревоги, раздался свист, и из травы возникли три фигуры с луками. Одному выстрелить не удалось, мой арбалет оказался быстрей лука. Зато двое других выстрелили, и, если одна стрела, попав в мою броню, безобидно отскочила, то вторая больно вонзилась в левое плечо. Хорошо хоть левое, это не помешало мне выхватить меч из ножен и пусть немного неуклюже, но срубить голову ещё одному нападавшему. У третьего были время и возможность, чтобы повторить выстрел, но, к счастью, лапа у медвежонка действительно оказалась тяжёлой.
