в его шею, что в одном месте пеньковая веревка ожгла кожу, порвала, в ямочку на груди потекла тонкая струйка крови.
Небо уже почти почернело.
— Ты следил за нами. Так?
— Нет! Нет, мессир! Я просто…
— В какой стороне Твердыня проклятых?!
Пацан отшатнулся, повис на руках наемников. Глаза сделались большими, как у испуганной птицы.
Янук сложил руки на посохе.
— Я задам тебе всего три вопроса, — сказал он. — Если ответишь правильно, мы сохраним тебе жизнь. Если нет — казним. Но… я скажу тебе кое-что еще, парень. Ты выбрал не ту сторону, у тебя крупные неприятности, ибо враг твоей стороны — Святая инквизиция. А мы не прощаем тех, кто отказывается примириться. И мы… — Янук чуть склонился вперед. — И мы не совершаем глупостей. Я ведаю, отрок, что твой сюзерен — некромант. И не собираюсь ему оставлять даже твоего праха! А если не останется даже пепла… — Садистическая улыбка исказила лицо епископа. — Тогда и воскрешать будет нечего. Навечно бездна тьмы, отрок. Навечно.
НПС заплакал. Горько, с подрагивающей губой, соплями и заиканиями.
— Я все скажу! Все скажу, только отпустите меня, мессир! Я и сам бежал от них! Они вынудили меня прислуживать им! Они убили всех в моей деревне, и меня хотели…
— Но ты дал клятву верности, ибо струсил.
— Нет!.. да… д-да… молю вас, мессир!
— Монсеньор, — поправил Янук спокойно. — В какой стороне находится Твердыня проклятых?
Парень рыдал, не в силах вымолвить ни слова. Просто качнул головой в сторону северо-востока.
— Там?
— У… угу…
— Хорошо. Второй вопрос: где твои хозяева?
— Они… они ждут вас впереди… у них армия!
— Большая? — заинтересовался Янук.
— Пять… шесть сотен зомби и полсотни магов.
— У-у, солидно.
Янук покивал, потом отвернулся и медленно направился в сторону каравана. От неожиданности парень перестал реветь, вытаращился, бледнея.
— А… вы куда?! А третий вопрос?!
— Третий? — обернулся Янук. Взглянул на парня в глубокой задумчивости и спросил: — Ты уже помолился? — И уже кредовцам: — Повесить! Сжечь, а прах по ветру!
— НЕТ!!!
Крик оборвался, ветка ивы скрипнула под весом ученика некроманта, он отчаянно задергался в петле. Заработал протокол Казни — перманентного убийства НПС.
И вновь кольнула болезненная откровенность этой реальности. Не слишком ли? Даже Тор ощутил — мохнатой глыбой придвинулся, сказал, показывая клыки:
— Не многовато ли дерьма собираетесь натворить, господа монахи? Я думал, что мы хорошие парни.
Янук обернулся спокойно. Взглянул в глаза велета так, словно епископ и не был на полметра ниже.
— Чтобы быть хорошими парнями, Тор, часто надо совершать плохие вещи. И тогда тебя будут бояться даже те, кто еще хуже.
Велет покачал головой.
Наемники «Кредо» уже бодро подтаскивали к иве сухую траву и скудный степной хворост.
* * *
— Он не сказал и слова правды, — говорил Янук. — Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли он даже знает такое место, как Твердыня проклятых. И уж тем более он не стал бы говорить правду про своих хозяев. Он сказал, что они ждут нас впереди на тракте, а с ними армия. Это ложь, уверен.
— И что ты предлагаешь? — спросил Легат.
Телеги расположились в степи полукругом, но коней пока никто не распрягал. Бойцы оцепили караван, а у телеги святых магов шел боевой совет.
— Я считаю, что нам нужно продолжать путь.
— Ночью?! Время Смерти, сейчас каждый скелет в разы сильнее.
— Я уверен, что тракт свободен.
Лиля кивнула.
— Возможно. Но что если нет? Нарваться на засаду в разы хуже, когда караван растянут и в пути, нежели на стоянке. Здесь наши шансы отбиться возрастают многократно.
— Согласен с Болотной ведьмой, — скривился Легат.
— Мы рискуем, — возразил Янук после короткого раздумья. — Мы не такие уж и незаметные. Возможно, нас уже сейчас готовятся атаковать. Но мы можем успеть убраться подальше.
— Ночью ехать опасней. В разы.
— Согласна с бывшим хозяином Поля черных дроздов, — вернула мяч Лиля. — Янук, по пути мы можем ТАК влипнуть, что…
На этот раз пауза затянулась.
Янук прохаживался у телеги, затем потребовал показать наспех составляемую карту. Ума не приложу, что ему это дало, ибо земли впереди по-прежнему были белыми, как снег.
— А ты что думаешь? — внезапно он обернулся ко мне.
Я пожал плечами.
— Если мы поймали не простого путника, а действительного шпиона некромантов… — Я вновь пожал плечами. — О нас уже известно магам Смерти.
— Ты так считаешь? — спросил епископ с напряжением.
— Земли шепчущих камней — не простое название, — сказал я. — Здесь все мертво, здесь свои законы. Почти на сто процентов уверен, что некросы о нас знают. Или УЗНАЮТ в самый короткий промежуток времени, когда их шпик не выйдет на связь.
— И?
— И тогда нет смысла бежать ночью, — как говорится: помрем уставшими. Лиля правильно сказала: засада на чужой земле, в чужое время — опасная штука. Я считаю, что нужно останавливаться на ночевку здесь, но быть во всеоружии. Возможно, до утра ничего не произойдет, и мы спокойно продолжим путь. Но если бой неизбежен, тогда лучше провести его на своих условиях.
Тор и Бродяга одобрительно проворчали.
Янук оглянулся на степь, там была безбрежная темнота.
— Готовимся к обороне! — закричал епископ. — Все боевые маги ко мне!
* * *
Тишина в степи была действительно мертвой.
Я лежал метрах в ста от лагеря, вглядывался в темноту, изредка рассматривал ослепительно звездное небо, жалея, что такой хорошей ночью нет луны.
